Capítulo cento e vinte e cinco: Conhecendo-nos mutuamente

A atenção de Nina parecia estar voltada para detalhes bastante sutis, mas, para Shirley, isso era um bom sinal.

Ela já havia, no fundo de seu coração, classificado aquela garota de aparência simples e comum como uma espécie de serva de uma sombra subespacial — e do tipo "filha querida" desse ser. Quanto menos impressões negativas ela causasse diante dessa serva, maiores seriam, naturalmente, suas chances de sobrevivência diante do "chefão".

Nina, porém, não imaginava quantos pensamentos turbulentos se escondiam sob o sorriso rígido e embaraçado de Shirley. A garota estava curiosa e um tanto empolgada; como nunca havia tido contato próximo com um verdadeiro transcendente e seu conhecimento sobre o assunto se limitava aos livros, Shirley, que utilizara uma espécie de "ilusão transcendente" para se infiltrar na escola, parecia envolta em uma aura misteriosa e poderosa.

Por um breve momento, Nina até esqueceu a pequena "mentira" que a outra lhe contara, voltando toda a sua atenção para a vida incomum e as aventuras de um transcendente — mesmo que essas aventuras fossem, em grande parte, fruto de sua própria imaginação: "Onde você costuma morar? Tem algum tipo de base secreta? Ou pertence a uma organização misteriosa?"

"Você costuma se esconder em cavernas ou esgotos? Existe algum lugar parecido com um armazém para guardar seus objetos rituais?"

"Você nasceu com habilidades especiais ou possui algum item transcendente poderoso? Você é uma daquelas lendárias 'Místicas'? Ouvi dizer que essa é uma profissão antiga, que os Místicos podem conjurar feitiços sem depender de divindades e que seus poderes vêm da linhagem sanguínea..."

"O que você costuma comer? Precisa beber poções de ervas ou sangue de animais estranhos com frequência? Você também faz refeições normais, de verdade?"

As perguntas de Nina vinham uma após a outra, incessantes. Na metade das respostas, Shirley já sentia suor frio brotando em sua testa — não porque não soubesse responder, mas porque Duncan estava ali ao lado!

Desde o início, Duncan observava Shirley em silêncio, com um sorriso suave e gentil — parecendo, superficialmente, um pai que aparece para receber os colegas de classe do filho.

Simples, cordial, inofensivo.

Mas, bastava ele dar um sorriso, e Shirley sentia uma nova camada de suor frio escorrer.

"Você parece ter muito medo do meu tio", mesmo com sua lentidão para perceber certas coisas, Nina notou o comportamento estranho de Shirley. Lembrando-se da reação da garota no museu, ela não pôde evitar a pergunta: "O que... exatamente aconteceu entre vocês?"

"Não... nada! De verdade!" Shirley sentou-se ereta, num sobressalto, balançando as mãos vigorosamente. "Eu... o que poderia ter acontecido com seu tio? Eu ainda sou uma criança..."

Duncan, ao ouvir aquilo, sentiu que havia algo de errado. Sabendo que não podia deixar que as duas continuassem divagando, ele pigarreou duas vezes para interrompê-la antes que Shirley começasse a falar qualquer absurdo: "Na verdade, não é nada. É que ela tentou viajar sem bilhete e eu acabei flagrando-a."

"Só por isso?" Nina olhou para Shirley, surpresa. "Isso não deveria causar um trauma tão grande... Mas o tio tem razão, não pagar a passagem é errado."

Shirley quase chorou: "Eu prometo que nunca mais vou viajar sem bilhete, está bem?!"

Nina assentiu, mas, como se lembrasse de algo, olhou para Shirley com seriedade: "Então... pode me dizer o que você está investigando? Você se tornou minha amiga por causa dessa 'investigação'?"

Shirley ficou tensa, com o corpo rígido, e seus olhos começaram a desviar para o lado, mas, no meio do caminho, encontraram o olhar sereno de Duncan.

"Estou investigando o incêndio de onze anos atrás", Shirley baixou a cabeça, como se tivesse chegado a uma conclusão ou decidido desistir de algo, e disse em um tom baixo: "Aquele mencionado nos registros oficiais, o incidente de vazamento na fábrica do Sexto Distrito..."

"O incêndio de onze anos atrás?" Nina arregalou os olhos, com a voz carregada de espanto. "Espere... você também sabe sobre aquele grande incêndio?!"

"...Você também sabe?!" Shirley também demonstrou surpresa. Ela se levantou da cadeira. "Você também passou por aquele incêndio?"

"É claro que sei, meus pais morreram naquele fogo — eu tinha seis anos e o tio Duncan me salvou", disse Nina, com a respiração ofegante, gesticulando inconscientemente. "Mas, desde sempre, todos diziam que eu estava confusa por causa da fumaça tóxica nas ruas. Diziam que não houve incêndio nenhum, e até os jornais da época escreveram que foi apenas um acidente em uma fábrica..."

"Naquele ano... eu também tinha seis anos, e meus pais morreram no incêndio. Lembro-me claramente", Shirley olhou fixamente nos olhos de Nina. "Mas as pessoas ao meu redor também me disseram que não houve incêndio algum... Com razão, com razão... O Cão dizia que sentia um cheiro familiar em você..."

Assim que ela terminou a frase, a voz de Duncan surgiu de repente: "Então, foi o Cão que a guiou até Nina, e foi por isso que você se infiltrou na escola — sem nem saber o porquê, e é por isso que você ficou tão surpresa ao ouvir o que Nina disse agora há pouco."

Encarando o olhar calmo de Duncan, Shirley assentiu rapidamente. Nina, por outro lado, parecia confusa: "Cão? Quem é o Cão?"

"O Cão é...", começou Shirley, mas hesitou no segundo seguinte. Ela olhou para Duncan e depois para Nina. "O Cão é meu amigo, ele está aqui comigo, mas sua aparência pode ser um pouco assustadora..."

Enquanto dizia isso, Shirley sentia um estranho contraste — afinal, havia ali, sentado ao lado, um ser de nível de sombra subespacial muito mais aterrorizante que o Cão, e essa entidade vivia com Nina todos os dias. Ainda assim, ela precisava colaborar com o "hobby pessoal" do chefão, fingindo que o Cão era a criatura mais assustadora dali e tratando o chefão como um humano comum...

Honestamente, ela costumava usar a capacidade de disfarce do Cão para agir, já havia lidado com cultistas, oficiais da lei e até com sacerdotes de capelas locais, mas tudo isso somado não chegava perto da tensão e do perigo de passar dez minutos naquela loja de antiguidades.

Aos seus olhos, aquela loja comum era praticamente o equivalente a uma entrada para o subespaço.

Nina olhava curiosa, procurando por Shirley, tentando encontrar o "Cão". Depois de muito espiar, ela perguntou: "Então deixe o 'Cão' aparecer para me conhecer. Já que é seu amigo... o que eu teria a temer?"

Shirley ainda hesitou, mas Duncan bateu levemente na mesa e disse a Nina: "Então prepare-se psicologicamente. Eu já vi o 'Cão', ele é realmente muito feio."

"Agora estou ainda mais curiosa", Nina, vendo a reação do tio e de Shirley, ficou ainda mais interessada. "Eu realmente quero conhecer o senhor 'Cão', quero saber por que o amigo da Shirley tem um nome tão estranho."

"Muito bem, já que você quer ver", Duncan balançou a cabeça e olhou para Shirley, um pouco resignado. "Deixe o Cão sair para cumprimentar. Afinal, ele também é um 'convidado' hoje."

Em circunstâncias normais, Shirley nunca exporia seu segredo e o do Cão, pois, na cidade da ordem, andar com um demônio abissal era um tabu extremo. Se os sacerdotes da Igreja das Profundezas detectassem o menor vestígio da aura abissal, poderiam apontar canhões e metralhadoras contra ela sem hesitar.

No entanto, agora, um ser do nível de uma sombra subespacial exigia que ela invocasse o Cão.

Oh.

Ela assentiu e ergueu o braço. No segundo seguinte, sob o olhar atônito e ligeiramente tenso de Nina, chamas negras e fumaça densa surgiram ao redor de Shirley!

Correntes se estenderam das chamas, e a figura de um demônio abissal se condensou no fim da fumaça e do fogo negro.

O cão abissal surgiu nas chamas e, em um segundo, encolheu-se rapidamente, abraçando a própria cabeça com as patas dianteiras para esconder as órbitas oculares mais assustadoras. Em meio a uma nuvem de fumaça negra, ele cumprimentou Nina com uma voz abafada: "Boa noite, senhorita. Sou o Cão, amigo e cão guardião da Shirley. Minha aparência não segue os padrões estéticos humanos, mas se você olhar com um olhar abstrato e tolerante, verá que sou apenas uma pilha de fragmentos ósseos habilmente empilhados e uma massa de cor... peculiar."

Duncan olhou calmamente para Shirley: "Honestamente, nunca vi um cão tão 'sensato' em toda a minha vida... Pela personalidade, até que ele é bem adorável."

Nina, do outro lado, ficou boquiaberta. Depois de encarar o Cão por um longo tempo, ela finalmente soltou uma exclamação: "Ah!"

Shirley apressou-se a dizer: "Eu avisei que você poderia se assustar..."

Mas, antes que pudesse terminar, ouviu a segunda parte da exclamação de Nina: "...isso é incrível!"

Shirley: "..."

"O... olá", aproveitando o momento de choque de Shirley, Nina começou a cumprimentar o Cão cautelosamente. "Senhor Cão... é, você é um 'senhor'?"

"Demônios abissais não possuem gênero, mas se você desejar, pode me chamar assim", respondeu o Cão, parecendo também um pouco surpreso. "Você... não tem medo de mim?"

"Até que não, embora pareça um pouco assustador", Nina pensou por um momento e abriu um sorriso radiante. "Mas eu sou bem corajosa~"