Capítulo 139: Aquele que guarda a fronteira

Há um século, o Estrela Radiante, assim como o Névoa Marinha, era uma das fragatas que escoltavam o Desolado.

No entanto, poucos sabem o que aconteceu com esses dois lendários navios de guerra após se separarem do Desolado, ou como, passo a passo, se tornaram o que são hoje.

O Névoa Marinha, comandado pelo "Tenente-General de Aço" Tirian, após diversas vicissitudes, chegou a ser o principal navio de guerra da Cidade-Estado de Coldfrost. As pessoas o chamavam de "O Navio Inafundável" ou "O Cadáver que Respira". A embarcação foi gravemente danificada em inúmeras batalhas, mas, como se uma alma imortal a dominasse, ela sempre lutava para emergir de destinos que pareciam selados. Após sucessivas reformas que desafiavam os princípios da engenharia naval, o navio gradualmente se transformou em um titã de aço.

Diz a lenda que o navio se alimenta diretamente de ferro e depósitos minerais do fundo do mar, e que, durante as navegações noturnas, quando ninguém está olhando, torres e placas de blindagem crescem espontaneamente em seu casco.

Quanto ao Estrela Radiante, herdado pela "Bruxa do Mar" Lucretia, este carrega um véu de mistério ainda mais denso, pois raramente se aproxima do mundo civilizado. De fato, exceto por alguns poucos membros da Associação de Exploradores e pela frota da Igreja que frequentemente patrulha as fronteiras, os capitães comuns no Mar Sem Fim nunca tiveram a chance de ver o navio com os próprios olhos.

Aqueles que tiveram a sorte de contemplar o Estrela Radiante descrevem-no assim:

"É evidente que aquele navio não pertence mais inteiramente ao nosso mundo real. Ele afundou pelo menos uma vez e perdeu metade de sua estrutura nas profundezas do Mar Sem Fim. Metade do casco parece um espectro, preservando a aparência de um século atrás; a outra metade, sob o poder daquela bruxa, foi retorcida em formas grotescas e bizarras. A proa está coberta de artefatos amaldiçoados das profundezas, e por toda parte há máquinas tilintantes e equipamentos mágicos. A tripulação original morreu há muito tempo, substituída por autômatos de corda sem alma e bonecas de pano amaldiçoadas que correm pelo convés.

"Sem dúvida, aquele navio é um cadáver em navegação — ou melhor, metade de um cadáver deformado, arrastando consigo metade de sua própria alma."

O olhar de Lucretia percorreu lentamente seu navio, e ela assentiu com satisfação.

O Estrela Radiante estava em boas condições, e seus tripulantes estavam muito contentes.

Ela sabia como o mundo descrevia seu navio — e como descreviam o Névoa Marinha de seu irmão. Ela sabia que muitos capitães temiam a ambos, perdendo apenas para o medo que sentiam de seu pai, que retornara do subespaço.

Mas ela não se importava com isso. No dia a dia, ela lidava com pouquíssimos humanos, e esses poucos ou possuíam coragem inabalável, ou grande erudição, ou, pelo menos, haviam passado por aventuras reais. Pessoas capazes de interagir com ela de forma sensata e racional bastavam.

Ela e seu irmão ainda eram vistos como parte do mundo real, "do lado da humanidade", mesmo que muitos considerassem ambos os navios amaldiçoados. Essa percepção não mudava o fato.

No fim das contas, há tantas coisas amaldiçoadas neste mundo que quase todas as cidades-estado convivem diariamente com inúmeras anomalias e fenômenos. Até mesmo a civilização humana moderna é descrita por alguns como "amaldiçoada". Neste mundo onde tudo é amaldiçoado, pode-se muito bem reservar um lugar para dois navios estranhos.

Lucretia desceu lentamente de seu "palco", que florescia como uma flor mecânica, e caminhou em direção ao convés de proa. Dois bonecos de corda com máscaras cômicas passaram por ela fazendo barulhos metálicos. Uma grande boneca de pano, costurada com veludo, seda e fitas, correu até ela, emitindo uma voz fina e aguda: "Dona! Dona! Bom dia! Bom dia!"

"Já é quase meio-dia", disse Lucretia casualmente. Ela passou pela boneca e parou na proa, olhando para o horizonte.

Ela viu uma parede de névoa cinzenta, imensamente grandiosa, que se erguia sobre o mar distante como uma tela gigante no limite do mundo, conectando o céu e o oceano, ostentando uma imponência solene e espetacular.

Essa era a "Fronteira".

Aquela magnífica parede de névoa tinha muitos nomes — Fronteira do Mundo, Névoa Grandiosa, Barreira de Neblina — mas seu nome mais formal era "Véu Eterno".

No entanto, Lucretia preferia chamá-la simplesmente de "Fronteira".

Era assim que seu pai a chamava.

Em circunstâncias normais, este Véu Eterno agia como uma barreira circular que envolvia todos os mares conhecidos, oscilando suavemente dentro de um alcance relativamente fixo. Ele não encolhia nem se expandia; era apenas um fenômeno natural constante.

Contudo, em raras ocasiões, partes da barreira "apareciam" subitamente dentro dos territórios da civilização e, ao colapsar para dentro, desencadeavam desastres terríveis. Esse tipo de parede de névoa que surgia repentinamente e colapsava na dimensão real arrastava a matéria física próxima para as profundezas do mundo, chegando a abrir portões diretos para o subespaço. Esse terrível desastre era chamado de "Colapso da Fronteira".

Para os capitães que frequentemente navegavam pelo Mar Sem Fim, o Colapso da Fronteira era algo muito mais temível do que tempestades, correntes turbulentas ou histeria coletiva.

A única boa notícia era que esse fenômeno não ocorria com frequência.

Lucretia passava a maior parte do tempo na região da Fronteira. Ela observava a Fronteira, estudava-a e tentava sintetizar as leis de operação daquela névoa, buscando o motivo pelo qual ela colapsava repentinamente. Cem anos atrás, seu pai tentara fazer o mesmo.

Mas, até hoje, ninguém conseguiu desvendar os segredos daquele véu.

O que teria seu pai descoberto, ou o que teria "ouvido", para decidir subitamente atravessar aquela névoa e ir em busca da Anomalia Número Zero?

Lucretia desviou o olhar da Fronteira.

Na terra da Fronteira, não se deve encarar o Véu Eterno por muito tempo. Embora não existam evidências claras de que a névoa possua a capacidade de devorar mentes ou influenciar o pensamento, no Mar Sem Fim, especialmente longe das cidades-estado civilizadas, observar qualquer alvo no mar traz riscos inerentes.

Quem sabe o que existe ali que pode se espalhar através do "olhar"?

Um som melodioso de apito rompeu a calma daquela área fronteiriça.

Lucretia seguiu o som e viu algumas silhuetas pequenas surgindo subitamente na borda da gigantesca parede de névoa. As silhuetas se aproximaram, revelando finalmente o contorno de navios.

Eram três navios de guerra, os mais modernos navios de aço, movidos por potentes núcleos de vapor. Eles navegavam em direção à posição do Estrela Radiante, embora fosse apenas um encontro casual.

O outro lado apitou primeiro, um gesto de saudação. Naquela terra de fronteira, não importava quem se encontrasse, desde que não fosse um deus maligno do subespaço, era motivo de alegria.

"Dona", disse Luni, aproximando-se. A voz mecânica e monótona soou de dentro da empregada de corda. "É um esquadrão de patrulha da Igreja... confirmação visual: Igreja dos Portadores da Chama."

"Ele é o único... apenas os Portadores da Chama e os devotos da Tempestade se aproximariam tanto do Véu Eterno durante as patrulhas", suspirou Lucretia suavemente. "Bando de insensatos que não temem a morte."

"Devemos responder?", perguntou Luni.

"Apitem em saudação", disse Lucretia suavemente. "À nossa civilização que ainda perdura."

...

Não houve muitos clientes na loja de antiguidades hoje. Além de um par de enfeites discretos vendidos pela manhã, ninguém mais cruzou a porta.

Nina estava sentada perto do balcão, segurando um livro didático de mecânica, estudando com concentração as estruturas intrincadas e complexas nele contidas. De vez em quando, ela pegava o caderno de rascunhos ao lado para desenhar algo nos espaços em branco. Duncan estava sentado atrás do balcão, folheando com curiosidade o livro de história de Nina, enquanto fazia algumas anotações em seu próprio caderno.

Apenas Shirley não tinha nada para fazer. Ela queria ir para casa, mas não ousava sair. Ela queria conversar com Nina, mas não entendia o que a outra estava estudando. Extremamente entediada, ela deu várias voltas entre as prateleiras próximas antes de finalmente resmungar: "Ler livros é realmente tão divertido assim?"

"É sim!", Nina levantou a cabeça. "E eu tenho prova final logo, preciso aproveitar o tempo para revisar."

Duncan também levantou a cabeça e olhou para Shirley: "Se você está realmente entediada, pode pegar um livro para ler... Tenho aqui uma breve história da Era das Cidades-Estado, quer ver?"

Shirley olhou para os livros ao lado de Duncan, abriu a boca e exibiu uma expressão embaraçada: "Eu... eu não sei ler..."

Duncan parou subitamente de ler, e Nina, ao lado, também levantou a cabeça, surpresa.

"Por que tanta surpresa?", ao ver a reação deles, Shirley arregalou os olhos como se tivesse sido ferida. "Eu... eu já disse que entrei na escola escondida... eu... eu nunca fui à escola, é tão estranho assim? Eu fui criada por um cachorro..."

Duncan estava realmente surpreso, mas ao ver a reação de Shirley, sentiu mais uma onda de emoção: "Você não sabe ler e ainda conseguiu entrar na escola sem ser notada? Não sei se digo que você é confiante demais ou se confia demais na capacidade de interferência cognitiva pouco confiável daquele cachorro."

"A capacidade de interferência cognitiva do Dog é muito confiável!", Shirley defendeu-se imediatamente. "Ele só... só..."

O rosto da garota corou levemente, e ela não pareceu ter coragem de terminar a frase. Duncan, no entanto, adivinhou o que ela queria dizer e exibiu um leve sorriso: "Você já ousa discutir comigo — veja, não há nada a temer, não é?"

"É verdade, é verdade, meu tio é tão gentil", Nina, aquela garota ingênua que não entendia nada, ajudou a reforçar, confusa. "Embora ele tenha sido um pouco irritadiço por um tempo, agora está tudo bem!"

"Eu..." Shirley abriu a boca, mas de repente não sabia como interagir com aquele "tio e sobrinha". Ela ficou em silêncio por um longo tempo, sem conseguir articular mais nenhuma palavra.

Duncan balançou a cabeça com um sorriso ao ver a cena, mas, no momento em que estava prestes a dizer algo mais, uma aura ligeiramente familiar apareceu subitamente em sua percepção!

Duncan ficou levemente atordoado e, no segundo seguinte, identificou de quem vinha aquela aura —

Vanna! Aquela jovem inquisidora estava se aproximando da loja de antiguidades... e muito rápido!