Capítulo 157: A Grande Compra do Capitão

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Duncan dizia a verdade. Depois de se despedir de Shirley, ele realmente correu até uma loja perto do cruzamento para comprar uma bicicleta para Nina.

Aproveitou também para resolver algo que havia planejado há muito tempo, mas que, por várias razões, foi adiado até hoje: abrir uma conta bancária para si mesmo.

No Banco da Cidade-Estado de Prand, Duncan aguardava pacientemente que a atendente da recepção preparasse os últimos formulários para ele. O processo era tedioso, então ele desviou sua atenção para observar o ambiente ao redor.

Talvez por não ser um dia útil, somado ao fato de que poucos cidadãos do centro da cidade precisavam utilizar os serviços bancários, o saguão do banco, que já não era grande, parecia bastante vazio. Dos cinco guichês de atendimento, três estavam desocupados; os funcionários, vestidos com uniformes pretos, conversavam atrás desses guichês. A luz elétrica brilhante refletia no vidro dos balcões, criando um brilho preguiçoso.

O olhar de Duncan subiu e ele notou longos tubos de ferro fundido que se estendiam próximos aos guichês, parecendo pequenos pilares que chegavam até o teto, onde se alinhavam ordenadamente, prolongando-se até algum ponto no fundo do saguão. Um som rítmico e abafado de "clac-clac" vinha do chão, como se algum mecanismo estivesse funcionando debaixo da superfície.

Finalmente, a atendente confirmou o preenchimento do último item no formulário, entregando-o a Duncan e dizendo, como rotina: "Depois de revisar, assine no final. Aqui estão seus dados da conta e a amostra de assinatura. A taxa para conta sem titular é de 6,5 Solas."

Duncan pegou o formulário, curioso, e leu seu conteúdo. Surgiram em sua mente várias especulações sobre a civilização da cidade-estado e seu sistema econômico, mas, não sendo especialista, logo desviou a atenção para o final do documento — memorizou uma sequência breve de números, assinou seu nome, e entregou o formulário junto com a taxa.

A atendente deu uma olhada rápida e colocou o formulário em uma máquina perfuradora. O som ágil de "clac-clac" acompanhou a produção de uma série de buracos minuciosos na margem do papel. Em seguida, a folha foi enrolada, colocada dentro de um tubo metálico e lançada num duto ao lado do balcão.

O som metálico do impacto ecoou, o tubo se fechou, um sibilo de vapor pressurizado e o ruído de algo deslizando rapidamente pelo duto chegaram aos ouvidos de Duncan. Seu olhar acompanhou o som até os tubos curvos que se ligavam ao teto, onde um deles tremeu levemente — o documento estava sendo enviado a um lugar distante.

"Espere um pouco", comentou casualmente a atendente. "Se o duto não apresentar falhas hoje e a máquina do outro lado estiver funcionando bem, você receberá o comprovante em meia hora — mas se a luz de falha do lado acender, terá que voltar amanhã."

Um processo curioso.

Para Duncan, a eficiência não parecia muito alta, mas para aquele mundo, era o ápice do desenvolvimento da civilização da cidade-estado na era do Abismo Profundo.

Ele observava tudo com curiosidade e admiração, ouvindo a conversa entre os funcionários próximos — um jovem comentava: "Ouvi dizer que a Academia da Verdade está negociando com a sede para instalar uma nova máquina que vai multiplicar várias vezes a eficiência do processamento..."

"Isso é a chamada máquina diferencial em grande escala — o Banco da Cidade-Estado de Moko já utiliza há tempos. Na própria Prand há algumas, pequenas, no Departamento de Impostos e no Instituto de Matemática; tem até na catedral, para gerenciar arquivos," respondeu a atendente sentada à sua frente, "Na minha opinião, é impressionante que só agora a sede esteja pensando nisso, já é um atraso considerável."

"Mas isso não é problema nosso," juntou-se à conversa outro atendente ocioso. "Essas máquinas são caras e pesadas; considerando o núcleo a vapor que as alimenta e os perfuradores e analisadores acoplados, uma delas ocupa praticamente todo o salão..."

"Dizem que a Academia da Verdade também está organizando uma equipe para estudar a próxima geração dessas máquinas diferenciais? Parece que o tamanho será reduzido pela metade, com desempenho similar às atuais de grande porte, e será movida a eletricidade."

"Eletricidade? Sem núcleo a vapor? E se a máquina for possuída? Ela precisa constante cálculo de dados, e sem o vapor sagrado protegendo, os rolamentos e engrenagens ficam vulneráveis aos espíritos malignos, não é?"

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"Como eu saberia... Talvez tenha que ficar um padre ao lado, a máquina calculando enquanto o padre faz missa com incenso..."

"Então essa miniaturização não ajuda muito, só aumenta uma função clerical a mais."

"Ah, um padre ocupa pouco espaço — uma máquina diferencial ocupa muito. Já viu o preço do metro quadrado no centro?"

Parece que em qualquer mundo, as conversas ociosas no trabalho são sempre criativas e superficiais. Logo o papo dos funcionários do banco mudou das máquinas diferenciais para o preço dos imóveis da cidade-estado. Para Duncan, no entanto, tudo aquilo era fascinante — ele ficou tão absorto que quase esqueceu do tédio da espera.

Mas a conversa não durou muito. Um estrondo vindo de um tubo próximo interrompeu o debate sobre "qual é mais caro: padre ou imóveis".

A atendente do guichê abriu um tubo de cobre próximo, retirou um pequeno cilindro metálico — diferente do que fora enviado antes, mais pesado e com um complexo sistema de trava na tampa. Ela manipulou uma ferramenta especial por um tempo até abrir e retirar o conteúdo.

Era uma pequena placa retangular de metal, do tamanho de metade da palma da mão, com letras e símbolos gravados em relevo e orifícios aleatórios de vários tamanhos nas bordas. A sequência numérica que Duncan havia memorizado estava impressa numa das extremidades.

"Este é seu cartão de assinatura," disse a atendente, entregando a placa. "Pode ser usado em qualquer banco dentro da Cidade-Estado de Prand ou no banco da Câmara Comercial dos Mares Infinitos em outras cidades-estados — mas operações de depósito e saque em outras cidades demoram entre três e sete dias, devido ao tempo das telecomunicações transmarítimas ou comunicações do plano espiritual."

"Obrigado." Duncan recebeu a placa, curioso, examinando os minuciosos furos. No balcão, ele notou uma máquina para leitura desses cartões metálicos.

Esses artefatos tecnológicos, tão diferentes dos da Terra, eram os "rastros" da sabedoria acumulada pela civilização da cidade-estado na era do Abismo Profundo.

"Precisa de mais alguma coisa?" ouviu do outro lado do balcão.

"Ah... não, obrigado," Duncan despertou, sorriu e levantou-se. Mas antes de sair, pareceu lembrar de algo e indagou ao acaso:

"Diga, essas máquinas realmente podem ser possuídas?"

"Claro que sim, por que seria estranho?" respondeu prontamente a atendente, como se fosse algo óbvio. "Neste mundo, exceto o subespaço, tudo pode ser corrompido, isso não é senso comum?"

Duncan ficou pensativo. A pergunta fora casual, mas a resposta mexeu com seus pensamentos, uma luz tênue brilhou em seu interior.

Após um momento, ele assentiu levemente: "De fato, neste mundo, exceto o subespaço, tudo pode ser corrompido."

E então, deixou o banco.

Segundo o plano, ele teria uma grande compra a fazer hoje — além de comprar a bicicleta para Nina, sua lista incluía muitos itens capazes de surpreendê-la.

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A renda da venda da adaga que fizera ao senhor Morris, somada ao prêmio pela denúncia de cultistas, era suficiente para sustentar uma família de três pessoas no centro da cidade por um ou dois anos, sem preocupações com alimentação ou vestuário. Até então, a maior parte desse dinheiro estava intacta; Duncan considerou que era hora de colocá-lo para servir.

Nas próximas horas, ele quase varreu os mercados e lojas próximos ao cruzamento.

Por volta das quatro da tarde, em uma sombra de uma viela perto do cruzamento, Duncan soltou com estrondo a última sacola no chão e suspirou profundamente.

Ele olhou satisfeito para a enorme pilha de itens diante de si.

Farinha. Legumes, sementes, especiarias, carnes frescas, alimentos conservados, diversas variedades de cogumelos secos, bebidas — e queijos.

Queijos comestíveis, normais, mais jovens que ele.

Além disso, uma grande quantidade de panelas, pratos e muitos outros objetos que Duncan julgava "possivelmente úteis". Levar tudo isso para o navio "Perdido na Terra" transformaria completamente suas condições de sobrevivência.

Ao menos, a cozinha poderia finalmente produzir refeições estáveis.

Duncan assentiu com satisfação e chamou casualmente:

"Ai!"

Um bater de asas veio do alto de um prédio próximo, e Ai pousou firmemente em seu ombro.

No instante seguinte, a pomba olhou para a pilha no chão e exclamou surpresa:

"Você não está brincando comigo, está?"

Antes que pudesse terminar, o pássaro se desequilibrou e despencou — embora Duncan não tivesse ordenado nada, ela já havia percebido astutamente sua situação.

Duncan apenas riu, pegou a pomba no ar durante a queda livre e disse:

"Sem problema, não dá para levar tudo de uma vez, pode fazer várias viagens..."