Cada um com o que precisa

Li Dongyang ficou instantaneamente atônito com as palavras de Yang Ling. Naquele momento, nem mesmo ele, nem mesmo diante de colegas e amigos próximos, ousaria avaliar os Oito Tigres e Jiao Fang de maneira tão imprudente. Yang Ling, sendo parte da facção dos Oito Tigres e de Jiao Fang, ousou falar tão francamente diante dele. Teria ele enlouquecido?

A expressão de Li Dongyang oscilou entre a sombra e a luz. Após um longo momento, ele soltou uma leve risada e disse:
— O senhor Yang fala dessa forma, não teme que as pessoas do palácio interior e o erudito Jiao se tornem seus inimigos mortais?

Yang Ling sorriu com malícia e respondeu:
— Se o erudito Li não teme ser visto como um homem desprezível que espalha boatos maliciosos e intrigas, sinta-se à vontade para contar-lhes tudo.

Li Dongyang ficou surpreso por um instante e, de repente, irrompeu em uma gargalhada voltada para o céu. Yang Ling retribuiu o olhar com um sorriso: uma vez que os dois conversavam em segredo, fossem quais fossem as confidências trocadas, aquelas palavras jamais poderiam vazar como prova para prejudicar suas reputações e o prestígio de seus cargos oficiais. Se Yang Ling podia falar francamente, Li Dongyang certamente já não precisava de reservas.

De fato, após rir livremente, Li Dongyang bateu palmas e disse:
— Ouvir palavras tão revigorantes e diretas em pleno século atual, e especialmente vindas da boca do senhor Yang, surpreende-me deveras. Qual é, afinal, o propósito de sua visita de hoje? Por favor, diga-me sem rodeios.

Yang Ling sorriu e disse:
— A Grande Justiça do Caminho, em última análise, resume-se aos benefícios que ela encerra. Há distinções entre os benefícios para o império, para o povo e para o indivíduo. Minha visita de hoje ao senhor tem justamente o intuito de buscar vantagens para a corte imperial e para o povo.

O olhar de Li Dongyang concentrou-se nele, fitando-o fixamente:
— O que o senhor Yang quer dizer com isso?

Yang Ling respirou fundo e continuou:
— Ao retornar de Jiangnan, percebi profundamente que aquela região, próspera desde a antiguidade, já não pode mais progredir. Embora haja muitos comerciantes em Jiangnan, apenas os nobres e ricos de cada localidade podem desfrutar dos artigos requintados. Devido a essa restrição, os benefícios para o povo são limitados. Além disso, os piratas japoneses assolam a costa. Embora ainda não constituam uma ameaça fatal, o povo da Grande Dinastia Ming sofre constantemente com suas incursões. A corte imperial estaciona tropas numerosas no litoral, adotando uma defesa passiva em todos os lugares, mas é impossível vigiar tudo. Embora os gastos com o grande exército sejam colossais, eles não conseguem salvar o povo litorâneo da desgraça. Todos esses males surgem unicamente por causa da interdição marítima. A meu ver, se o comércio marítimo for liberalizado, a raiz dos ataques piratas poderá ser erradicada e o contrabando ilegal deixará de ter onde se abrigar. A corte imperial poderá arrecadar vultosos impostos e o povo comum também colherá benefícios. Por que não o fazer?

Li Dongyang ficou extremamente chocado. Ele pensava que Yang Ling, agora detendo enorme poder, desejava apenas realizar algumas façanhas políticas para consolidar sua autoridade, mas jamais imaginara que ele escolheria um caminho tão árduo.

Suspender a proibição marítima podia não ser um remédio milagroso isento de falhas, mas, em comparação com a interdição do mar e do comércio, era infinitamente superior. Ele, que dirigia os assuntos de governo há muitos anos e ocupava a mais alta posição, naturalmente compreendia claramente essas articulações; contudo, implementar tal política encontraria uma imensa resistência em toda a corte e no país.

Mesmo quando ele e os outros três — Liu e Xie — administravam o governo e desfrutavam da profunda confiança do Imperador Hongzhi, sabiam que, se tentassem persuadir o imperador a suspender a interdição marítima de forma inglória e custosa, o resultado provável seria atrair o fogo contra si próprios.

Quando Li Dongyang e Liu e Xie discutiam em privado os assuntos de Estado e pensavam nas complexas engrenagens da proibição marítima, não podiam deixar de balançar a cabeça, considerando que a revogação da interdição estava infinitamente distante.

Apesar de serem ministros sábios, práticos e competentes, eles não podiam prever que, mais de cinquenta anos depois, a suspensão total da proibição marítima se tornaria uma urgência absoluta. E, com o apoio unânime de todas as partes da corte e da sociedade, seria implementada com sucesso na corte dos Ming. Apenas que, na administração de um Estado, agir um passo antes ou um passo depois produz efeitos celestes e terrenos de diferença; naquela época, já seria um pouco tarde.

Li Dongyang abaixou os olhos, ergueu suavemente a xícara e levou-a aos lábios, permanecendo em silêncio e meditação.

Yang Ling sabia que ele precisava de tempo para digerir suas palavras e também para ponderar sobre suas verdadeiras intenções. Por isso, esperou pacientemente, sem apressá-lo. Após um bom tempo, Li Dongyang deu um leve gole no chá, pousou a xícara, abriu um sorriso e disse:
— O senhor Yang acredita que, para pacificar os piratas no mar, fortalecer o país e enriquecer o povo, a suspensão da interdição marítima é o remédio infalível?

Yang Ling disse com sinceridade:
— Meu senhor, certamente não há apenas uma maneira de fortalecer o país e enriquecer o povo, mas liberar o comércio é, sem dúvida, um excelente método. O oceano estende-se ali, com uma costa de milhares de milhas, e o comércio externo jamais pôde ser totalmente reprimido. Decapitar quem construísse barcos de dois mastros servia apenas para decapitar o povo dos Ming, e a interdição do mar só conseguia restringir o povo dos Ming. Como diz o ditado: "quem vive da montanha come da montanha, quem vive da água come da água". O oceano é como uma bacia de tesouros; abandonar essa árvore de ouro por causa dos distúrbios dos piratas japoneses resultou na interrupção das rotas comerciais e na perda de meios de subsistência para os comerciantes, que acabaram por se converter em bandidos.

Comparada ao início da interdição marítima, como está a atual tendência de alastramento dos piratas? Está muito mais feroz. Onde há interesses comerciais, geram-se bandidos; onde há o sustento do povo comum, as pessoas também lançam-se ao mar como bandidos. Vossa Excelência está no Grande Secretariado há muitos anos, seus conhecidos estão por todo o império e seus informantes são aguçados; deve saber que os chamados piratas japoneses são, em sua grande maioria, o nosso próprio povo dos Ming. Forçar pessoas honestas a tornarem-se bandidos é um crime; derrotar os piratas e defender o país é um mérito. Por essa razão, há funcionários na costa que confundem o cervo com o cavalo e encobrem a verdade. Piratas e comerciantes são igualmente seres humanos, movidos pelo lucro; se os mercados estão abertos, o pirata torna-se um comerciante; se os mercados estão fechados, o comerciante converte-se em pirata. Enquanto a interdição marítima não for suspensa, a calamidade persistirá.

Atualmente, o comércio de tributo limita-se apenas à corte imperial, razão pela qual o comércio privado floresce. Os grandes mercadores e as famílias aristocráticas do litoral praticam um contrabando desenfreado. Se a interdição marítima for abolida e combinarmos a repressão militar com a conciliação, eliminando os piratas obstinados e permitindo que o povo vá ao mar para negociar com o Ocidente e o Oriente, não apenas a ameaça dos piratas se dissipará como fumaça, mas, tomando isso como ponto de partida, o povo prosperará e o país se fortalecerá. Por que não fazê-lo?

Li Dongyang olhou para Yang Ling, ouvindo-o falar com eloquência, revelando vagamente um sentimento de profundo pesar e ansiedade, o que o comoveu um pouco. Aquele homem diante dele podia ser hábil em maquinações políticas e bajulador com o soberano, mas talvez não carecesse de ambição para servir à corte e trazer bem-estar ao povo.

Se ele realmente cobiçasse o poder, neste momento deveria concentrar seu coração na corte, utilizando a instabilidade interna para posicionar seus protegidos, conquistar corações e consolidar sua própria influência. Por que se esmerar tanto em promover a suspensão da interdição marítima?

Sua influência atual era avassaladora, ele controlava a Superintendência de Impostos e dominava as fontes financeiras dos Ming; não havia necessidade alguma de correr tal risco. Lordes Liu e Xie, será que todos vocês julgaram mal o caráter dele? Estar em boa companhia com os poderosos e tolerar as diversões do imperador seria apenas um expediente inevitável para que ele pudesse expressar suas aspirações?

Li Dongyang suspirou suavemente, meditou e disse:
— A proibição do mar traz naturalmente inúmeros flagelos. A Dinastia Han vigorosa, a 唐 resplandecente, a Song opulenta... Desde a antiguidade jamais se viu um ato de interdição marítima, exceto em nossa dinastia...

Ao perceber que o tom de Li Dongyang se abrandava, Yang Ling sentiu uma alegria estonteante. Ele levantou-se e declarou com firmeza:
— Grande Erudito, sei que o senhor e os cem oficiais da corte nutrem muitos mal-entendidos porque eu, um mero letrado, ascendi rapidamente e mantive laços excessivamente íntimos com os eunucos e traidores da corte. Há um ditado que diz: "O dia em que o duque Zhou temia os boatos, e o momento em que Wang Mang ainda não havia usurpado o trono". Com o tempo, o coração das pessoas se revela por si só, e eu não me justificarei demasiado agora. No entanto, na suspensão da interdição marítima, não tenho absolutamente nenhum interesse pessoal; se este assunto for concretizado, será verdadeiramente vantajoso para o país e para o povo. Quanto às alfândegas e aos órgãos competentes, estou disposto a suplicar ao Imperador que sejam entregues à administração dos funcionários locais.

Meu senhor, desde a antiguidade os povos estrangeiros dificilmente vinham pelo mar. Hoje em dia, a capacidade de construção naval dos países estrangeiros tem aumentado; já há portugueses que chegam de terras a milhares de milhas de distância. Sabe o senhor como será daqui a cem anos? Sabe se a barreira intransponível do oceano não se tornará então uma via franca?

A Grande Dinastia Ming ergueu uma Grande Muralha ao norte; acaso construiremos outra muralha à beira-mar no futuro? A altiva China e os descendentes de Yan e Huang terão de erguer muros em toda parte, abandonando o magnífico oceano aos estrangeiros? Teremos de nos encolher em casa e sofrer agressões em todos os lugares? O domínio marítimo também é o território da Grande Dinastia Ming; só pelo dever de defender a terra, não deveríamos abandoná-lo!

Li Dongyang mudou de expressão de súbito. Após meditar por um longo momento, ele disse lentamente:
— Suspender a interdição marítima... é difícil!

***

Yang Ling disse:
— O senhor é um verdadeiro fidalgo, por isso diz que é difícil. Eu me associei a eunucos e acumulei má fama por toda parte, qual foi o propósito? Se o senhor aprovar, o restante do trabalho caberá a mim.

Li Dongyang lançou-lhe um olhar e de repente também se levantou, andando lentamente pelo aposento. Vendo-o imerso em profundos pensamentos, Yang Ling parou e disse:
— O império tem na agricultura a sua base. Com o livre comércio, se os grãos e o arroz escaparem para o exterior, o que faremos? Mesmo que o governo proíba, será difícil montar guardas em toda parte.

Yang Ling soltou um suspiro de alívio e sorriu:
— Hoje em dia, quem no mundo pode se comparar à nossa Grande Dinastia Ming em termos de riqueza e opulência? Seda, chá, porcelana e outros artigos cruzam os oceanos, e um único barco rende dezenas de vezes o lucro. Mesmo que a corte não proíba, o povo abandonaria as mercadorias de alto valor para transportar artigos comuns? A Grande Dinastia Ming originalmente não permitia que o povo utilizasse a prata como moeda, mas o papel-moeda carece de crédito e as moedas de cobre são insuficientes; o povo há muito utiliza amplamente a prata nas transações. Hoje, a produção de mercadorias supera a do início da fundação da dinastia, a prata há muito é insuficiente, resultando na alta dos preços e em uma vida difícil para o povo.

Se o comércio trouxer uma imensa quantidade de prata, ela poderá ser usada tanto para a circulação interna quanto para adquirir, nas redondezas, cavalos e ovelhas das tribos bárbaras. Além do arroz, o povo teria carne para comer — e quantas famílias hoje em dia podem se dar ao luxo de comer carne? Além disso, durante a proibição marítima, os pescadores só dispunham de barquinhos frágeis para pescar na costa; se a interdição for suspensa e barcos gigantescos entrarem no mar, este será um celeiro inesgotável de peixes e grãos.

Antigamente, na dinastia Song, havia comércio por todos os mares; o povo era próspero e a corte possuía abundância de impostos. No entanto, as terras da Song não eram tão vastas quanto as nossas, a produção por acre não se equiparava à nossa, e os alimentos consumidos pelo povo ainda ficavam muito aquém dos da nossa Grande Dinastia Ming.

Li Dongyang sorriu e disse:
— As terras da Song não eram tão vastas quanto as da nossa dinastia, mas a população também ficava muito aquém da nossa. O que você diz tem certo fundamento; a probabilidade de o povo exportar arroz de fato não é grande, mas a compra de gado e ovelhas dependerá dos estrangeiros, a pesca dificilmente bastará para a sobrevivência do povo, e se porventura nos indispusermos com os estrangeiros, não seria isso perigoso?

Jiangnan é o celeiro do império. Quando Suzhou e Huzhou têm boas colheitas, o império inteiro fica saciado. Após a liberalização do comércio, o lucro da seda será dezenas de vezes superior ao da agricultura; ávido por lucros fáceis, quem tiver terras certamente abandonará o cultivo de grãos para plantar amoreiras, e quem planta abandonará a terra para criar bichos-da-seda e tecer. As demais províncias não são locais propícios para a agricultura. Se as reservas de grãos forem insuficientes, desastres naturais e calamidades inevitavelmente provocarão revoltas populares. Como será daqui a cem anos eu não sei, mas o caos que poderá surgir diante de nossos olhos é algo que não podemos deixar de prevenir.

Yang Ling estava cheio de ardor, pensando na oportunidade crucial que marcaria a virada histórica da nação, mas carecia de reflexão suficiente sobre a situação atual da Grande Dinastia Ming. Embora Li Dongyang estivesse bastante tentado pelo cenário que ele descrevera, como Grande Secretário, ele não podia deixar de ponderar sobre a questão primordial de que "o alimento é o céu para o povo".

Contudo, ao ouvir a frase "quando Suzhou e Huzhou têm boas colheitas, o império fica saciado", Yang Ling sentiu certa estranheza. O ditado popular das gerações futuras não dizia habitualmente "quando Huguang tem boas colheitas, o império fica saciado"? Será que o celeiro do império havia migrado gradualmente das proximidades do mar para o interior?

Yang Ling lembrou-se de repente de que, quando o imperador Zhengde assumira o governo pessoalmente, havia aprovado uma petição para testar o cultivo de arroz de alto rendimento de Annam, bem como a batata-doce que ele próprio comera como fruta na Estalagem do Galo Cantando. Suprimindo a excitação em seu coração, ele ergueu as mãos em continência para Li Dongyang e disse:
— Senhor Li, se eu for capaz de resolver este problema alimentar e transformar o interior estéril em um celeiro abundante, o senhor estaria disposto a me apoiar?

Li Dongyang olhou para ele, com um brilho nos olhos, e sorriu levemente:
— A petição para o cultivo experimental do arroz de Annam já foi enviada de volta à capital. Essa variedade de arroz é resistente à seca e a pragas, e pode aumentar o rendimento em dez por cento. Eu já solicitei ao Imperador que, no próximo ano, ela seja amplamente cultivada nas regiões propícias. No entanto, a terra adequada para esse arroz é limitada, e um aumento de dez por cento não será suficiente para compensar a perda de arroz em Jiangnan.

O coração de Yang Ling encheu-se de alegria. Aquele milho e aquela batata-doce eram fáceis de cultivar; cresciam em solos arenosos, úmidos, encostas de montanhas ou em touceiras de grama. Se os camponeses os cuidassem bem, o aumento da produção de grãos em todas as regiões não seria de dez por cento, mas de mais do dobro! Como ele pudera esquecer-se de um assunto tão importante?

Agora, ele só queria correr para ordenar aos seus subordinados que buscassem os locais onde se cultivavam a batata-doce e o milho. Visto que a corte ainda não havia disseminado amplamente essas culturas, era evidente que a maioria da população do campo ainda desconhecia seu valor essencial. Se ele tomasse a iniciativa de promovê-las, suas palavras ganhariam muito mais firmeza.

Pensando nisso, ele disse com um sorriso descontraído:
— O senhor Li não precisa se preocupar; eu tenho uma maneira de resolver o problema da escassez de reservas de grãos na Grande Dinastia Ming. Naquele momento, o senhor estaria disposto a me apoiar com todas as forças? Sou um homem sem grandes talentos, agraciado com o favor do falecido imperador e do atual soberano, mas não tenho um pingo de mérito prestado ao Estado. Se eu conseguir realizar este empreendimento grandioso, vantajoso para o país e para o povo, meus desejos estarão plenamente satisfeitos.

Li Dongyang olhou-o com espanto:
— Que tom audacioso! Com o cultivo de grãos atual, o trigo e o milho jamais poderão ter um aumento maciço de produção em ambientes de solo estéril e clima inadequado. Não estaria este Yang Ling exagerando demais?

Reprimindo a curiosidade, ele manteve um sorriso sereno e disse:
— Se o senhor conseguir realizar este grande empreendimento, será o primeiro benfeitor da Grande Dinastia Ming, superando o mérito de expandir fronteiras e traçar cem batalhas. Naturalmente, eu o apoiarei com todas as forças, apenas...

Ele suspirou e disse:
— Estou velho e decrépito, não me equiparo aos jovens vigorosos. Recentemente, sinto-me constantemente fatigado, e até a leitura de petições comuns tornou-se uma tarefa árdua. O erudito Jiao é muito mais velho do que eu, e meu coração não tolera sobrecarregá-lo com excesso de trabalho. Os afazeres cotidianos do Grande Secretariado são demasiados e não há ninguém para dividir o peso; mesmo que eu tenha o desejo de ajudar o senhor a afastar os obstáculos, temo não ter forças para isso.

Yang Ling ficou estupefato. As palavras de Li Dongyang não pareciam uma recusa, mas também pareciam. Qual era o segredo por trás daquelas palavras? Yang Ling fitou-o fixamente e viu Li Dongyang fechar o punho diante da boca para tossir levemente, enquanto em seus velhos olhos brilhava vagamente uma centelha de astúcia, o que o fez compreender tudo instantaneamente.

Ele praguejou mentalmente chamando-o de "velha raposa", mas, com um sorriso caloroso nos lábios, respondeu:
— O senhor Jiao acabou de ingressar no Grande Secretariado e os assuntos de Estado dependem largamente de sua senhoria para serem conduzidos; não admira que o senhor não consiga dar conta de tudo de forma minuciosa. Ouvi dizer que o senhor recomendou o erudito Yang Tinghe, da Repristinação dos Eruditos, para o Grande Secretariado. Eu também considero que o talento e a visão política do senhor Yang são extraordinários, sendo a pessoa adequada para o cargo de Grande Erudito. Acredito que o Imperador certamente concordará com a entrada do senhor Yang no Grande Secretariado. Com o senhor Yang para dividir suas cargas, quando o litoral for aberto, os emissários estrangeiros forem recebidos, as leis forem formuladas, os piratas forem subjugados com tropas, a construção de navios for supervisionada e as alfândegas forem estabelecidas, decerto Vossa Excelência poderá se desvencilhar para cuidar de outras frentes.

Li Dongyang alisou a barba e disse:
— Assim o espero, tal como disse o senhor Yang; nesse caso, ficarei tranquilo.

Os dois se olharam e não puderam deixar de rir juntos.

***

"Batata-doce? Nunca ouvi falar. Batata-inglesa? Inhame? Ou será que nunca ouvi falar de nenhum desses nomes?"

Yang Ling suspirou e virou-se para partir. O proprietário da mercearia, um homem baixinho e gordo, coçou a cabeça e exclamou de repente:
— Será que o nobre senhor está falando de inhame estrangeiro?

"Inhame estrangeiro? O que é isso? Talvez seja apenas outro nome", pensou Yang Ling consigo mesmo, virando-se prontamente com um sorriso radiante:
— É bem possível, é bem possível. Traga-me para ver; basta-me olhar para saber se é ou não.

Para visitar Li Dongyang, ele vestia roupas civis, mas a alta qualidade de seus trajes não podia ser disfarçada; além disso, a escolta de oito subordinados ferozes e ágeis conferia-lhe um porte que não se via em qualquer lugar nem mesmo na capital. O dono da mercearia não ousou subestimá-lo.

***

Ele sorriu sem jeito e, curvando-se, disse:
— Ilustre senhor, esse tal inhame estrangeiro é um item humilde e barato, que gera pouquíssimo lucro e tem pouca saída. Por isso, a lojinha não o vende. No entanto, as lojas de cereais e óleos na zona norte da cidade talvez o tenham.

Zona norte? Yang Ling sabia que a maioria dos que habitavam aquela região eram pessoas pobres. A batata-doce era efetivamente um produto barato nas gerações futuras; seria possível que naquela época ainda fosse uma raridade sem valor? Ele imediatamente ergueu as mãos em continência, cheio de entusiasmo:
— Muito obrigado, senhor patrão. Irei lá dar uma olhada imediatamente.

Yang Ling saiu da loja e quatro carregadores trouxeram uma liteira de pano verde. Ele entrou na liteira e ordenou:
— Zona norte, vamos dar uma volta pelas lojas de cereais.

Os carregadores não entendiam qual era o sentido de o senhor sair da residência do Grande Secretário e passear pela cidade visitando lojas de cereais. Pensavam consigo mesmos: "Será que faltou comida na casa do Grande Secretário? É bem provável; ouvi dizer que o senhor Li é um funcionário íntegro, tem uma centena de pessoas em casa e os vencimentos da corte são baixos. Com o frio chegando, passar fome deve ser terrível. Mas nosso patrão é um pouco sovina; por que daria inhame estrangeiro para os outros comerem? Dá para aguentar um inverno inteiro com essa porcaria?"

Embora pensassem assim, não ousavam dizê-lo em voz alta. Eles ergueram Yang Ling e marcharam a passos largos em direção ao distrito norte. A liteira balançava suavemente até chegar à zona norte, adentrando uma área de favelas degradadas. Encontrando com dificuldade uma loja de cereais, um dos agentes disfarçados de criado na comitiva fez um gesto e a liteira parou.

Ele olhou ao redor com vigilância, sinalizou para que os irmãos se espalhassem, aproximou-se da liteira e disse em voz baixa:
— Senhor, chegamos à loja de cereais e óleos.

Apoiado nas almofadas da liteira, Yang Ling já havia adormecido. Na véspera, ele dormira nos aposentos de Xue Limei; aquela jovem exibia a maior variedade de artimanhas em seu quarto e sempre fora a mais corajosa. No dia anterior, por alguma razão, ganhara ainda mais audácia e, contrariando o que ele nunca ousara exigir, pediu timidamente para servi-lo pelo caminho traseiro.

Parece que Xue Limei também havia se preparado com antecedência. Seguindo há muito tempo uma receita ouvida em uma casa de prazeres, ela fizera uma limpeza e lubrificação com óleo refinado misturado com gordura de porco e amêndoas. Entre as dobras sedutoras e úmidas como um pêssego na neve, desabrochava uma margarida perfumada e macia, com estames de ouro e néctar perfumado.

Yang Ling sentira-se como quem encontra um tesouro, abraçando aquelas nádegas tenras como um pêssego novo, sentindo-as macias como óleo e flexíveis. Ouvindo os gemidos melodiosos e chorosos de Xue Limei, aquela noite fora um tanto quanto desenfreada. Yang Ling sabia em seu íntimo que, se a jovem o bajulava tanto, era porque andava preocupada com alguma coisa.

As mulheres, afinal, às vezes não se contentam apenas com um coração devotado; proferir-lhes algumas palavras doces era, na verdade, extremamente necessário. Yang Ling conhecia bem essa máxima e, após a tormenta de prazer, abraçou aquele corpo trêmulo, trocando palavras ternas até a segunda metade da noite. Ele acalmou a jovem a ponto de vê-la radiante e chorando de felicidade, antes de adormecerem enlaçados. Consequentemente, sentia-se um tanto cansado. Durante todo o trajeto, embalado pelo balanço suave da liteira, o sono o vencera.

O agente chamou por ele algumas vezes e, ao ver que o senhor não respondia, ergueu cautelosamente a cortina da liteira. Vendo Yang Ling inclinado nas almofadas, dormindo profundamente, o agente baixou a cortina na ponta dos pés e indicou a todos que aguardassem com cuidado, para não acordar o senhor.

Inesperadamente, enquanto ali reinava o silêncio, uma discussão irrompeu na loja de cereais e óleos. Ouviu-se a voz de um homem rugindo:
— Saiam, saiam! Vocês, mendigos, se queriam algo para comer, já lhes dei arroz quebrado; por que continuam a tagarelar aqui? Se vierem com heresias novamente para enganar a minha velha mãe, vou levá-los perante as autoridades para serem punidos.

Com o som, um pequeno patrão com uma túnica de algodão, acompanhado por dois criados, empurrou duas pessoas para fora da loja. As duas vestiam longas túnicas pretas esfarrapadas, tão empoeiradas que nem se sabia há quanto tempo não eram trocadas. Com o clima a esfriar gradualmente, aquilo era verdadeiramente um tanto deplorável.

Os dois mendigos eram altos e magros; vistos por trás, tinham cabelos ruivos e amarelados, em nada parecendo com gente das Planícies Centrais. Ouviu-se um deles dizer, com um sotaque esquisito:
— Patrão, nós não somos mendigos. Nós somos os mensageiros de Deus, viemos espalhar o evangelho. Se a sua mãe crer no Senhor, poderá obter a salvação e a paz de espírito...

Antes que pudesse terminar, o pequeno patrão arregalou os olhos e xingou:
— Droga, que Deus? Ele é maior do que o Imperador de Jade? Seus fantasmas de cabelos ruivos, vão embora imediatamente! Se continuarem aqui atrapalhando meus negócios, não me culpem por perder a paciência!

O outro homem de túnica preta e cabelos louros foi empurrado escada abaixo e disse, enquanto se afastava:
— Não insulte a Deus. Deus nos disse que somos todos irmãos e irmãs que se amam mutuamente, ovelhas perdidas... Ai...

Quando ele estava prestes a proferir mais um discurso solene, foi atingido na cabeça por algo lançado pelo pequeno patrão, cobrindo-a com as mãos e gemendo de dor. O outro homem de cabelos ruivos e amarelados não pôde deixar de erguer a voz para discutir furiosamente.

Vendo que os dois grupos discutiam cada vez mais alto, o chefe dos agentes preparava-se para avançar e expulsá-los, a fim de evitar acordar Yang Ling, mas este já havia acordado ao ouvir o alvoroço. Afastando a cortina da liteira com uma expressão franzida, ele perguntou:
— O que está acontecendo? Quem está discutindo?

Antes que terminasse de falar, o homem de cabelos ruivos apoiou o companheiro louro e ambos se viraram. Ao contemplar a aparência daqueles dois, Yang Ling ficou estupefato. Desde que chegara à Grande Dinastia Ming, homens de feições tão bizarras ele só vira no Templo da Proteção do Estado; não eram por acaso aqueles mesmos missionários ocidentais?

Yang Ling levantou-se apressadamente da liteira, desceu e sorriu calorosamente:
— Caros padres, há quanto tempo.

Aproximando-se para observar a aparência dos dois missionários, viu que suas batinas pretas estavam ainda mais esfarrapadas e deploráveis, e ambos tinham o rosto amarelado pela fome, parecendo passar por dias extremamente difíceis. Yang Ling não pôde deixar de perguntar com espanto:
— Senhores, o que houve com vocês...? Vocês não moravam no Templo da Proteção do Estado? Aquele nobre benfeitor doou três mil taéis de prata em óleo aromático para o templo, então como... foram expulsos?