Capítulo 152: Escolta

Saindo da residência do Inspetor, Gao Xun caminhava de volta para casa com um sorriso radiante no rosto. Assim que cruzou a porta, chamou em voz alta:
— Esposa! Esposa!

Sua esposa, a senhora Tian, veio ao seu encontro e disse com um sorriso suave:
— O marido já regressou?

Com todo o cuidado, ela limpou os flocos de neve que caíam sobre os ombros dele e ajeitou-lhe as vestes. Notando a expressão de pura alegria na face de Gao Xun, perguntou com doçura:
— Que boa notícia o meu senhor traz? Conte a esta serva.

Apertando as mãos calosas da esposa, tomado por uma profunda comoção que fazia sua voz tremer levemente, Gao Xun revelou:
— Esposa, deixe-me contar-lhe: hoje o senhor Inspetor me recebeu em audiência!

Surpresa e extasiada, a senhora Tian exclamou:
— É verdade? Isso... isso é maravilhoso!

Ao ouvir o relato do marido, ela não conteve a voz embargada pela emoção:
— Meu senhor, o desejo de tantos anos finalmente se realizou.

Gao Xun soltou um suspiro de plena satisfação. Olhando ao redor do seu pátio humilde e castigado pelo tempo, declarou:
— Esposa, estes anos todos você tem sofrido ao meu lado. Assim que eu tiver recursos e provisões, hei de comprar-lhe uma grande e bela mansão.

Em voz baixa, a senhora Tian respondeu:
— Estando ao seu lado, qualquer sofrimento se torna doce para mim.

Na verdade, assim como Xie Xiuniang, a senhora Tian também fora criada desde a infância na casa do futuro marido como nora de criação. Crescera ao lado de Gao Xun e, quando atingiram a maturidade, uniram-se em matrimônio. Embora possuísse traços comuns e vestisse sempre simples saiotes de tecido grosseiro, sem chamar atenção, ela era uma dona de casa exemplar e virtuosa, e o afeto entre o casal era profundo e inabalável.

Gao Xun era um homem de porte garboso e traços marcantes, e não faltavam donzelas na cidade da prefeitura que o admiravam em segredo. Muitas filhas de famílias ricas estariam dispostas a oferecer fartos dotes para se casar com ele, mas Gao Xun recusava todas sem exceção. Casados há alguns anos, ele completara vinte e um naquele ano, e já tinham um filho e duas filhas. A vida era árdua, mas harmoniosa e feliz.

Enquanto o casal permanecia em silêncio, contemplando com esperança um futuro próspero, a senhora Tian disse de repente:
— Já que hoje é um dia de grande regozijo para o meu senhor, irei ao mercado comprar um pouco de vinho e carne para celebrarmos condignamente.

Gao Xun sorriu e assentiu:
— De fato, precisamos beber um bom copo para comemorar.

Lembrando-se de algo logo em seguida, acrescentou:
— Ah, esposa, quando for à rua, passe numa livraria e compre alguns livros para mim.

A senhora Tian achou aquilo estranho. O marido sempre fora apaixonado por artes marciais e pelo manuseio de espadas e lanças, detestando a leitura. Não compreendia por que de repente ele pedia livros. Naquela época, os livros eram extremamente caros, e comprá-los significaria apertar ainda mais o cinto durante o rigoroso mês de inverno. No entanto, ela não fez nenhuma objeção, apenas pegou sua cesta de vime e saiu.

Na mente de Gao Xun, a cena da audiência com o Inspetor ressurgia com clareza. O velho senhor mantivera uma expressão calorosa e afável, fazendo-lhe inúmeras perguntas até que, ao final, indagou:
— Gao Xun, acaso já leste algum livro?

Naquele momento, ele respondera constrangido que não, e o rosto do Inspetor se negara a ocultar um traço de pesar. Embora Gao Xun não compreendisse por que o Inspetor lhe fizera tal pergunta — em sua visão, bastava a um homem de armas possuir destreza marcial e saber manejar sua lâmina —, sabia que, se o superior perguntara, devia haver uma razão profunda. A partir daquele dia, ele se dedicaria seriamente aos estudos.

No décimo dia do décimo segundo mês do nono ano de Chongzhen, vendo que restava pouco tempo para o Ano Novo, Wang Dou pretendia dirigir-se à cidade de Lucheng para averiguar se conseguiria obter bois de lavoura e outros suprimentos junto ao comissário de defesa de Huailai, Ji Shiwei. Nos dias anteriores, ele estivera na cidade de Weicheng, onde conseguira com o comandante Li Yi'an pouco mais de cem bois de lavoura. Era o máximo que Weicheng podia fazer para apoiá-lo, pois, em termos de mais recursos materiais, suas intenções excediam suas capacidades.

Contudo, o comandante interino Xu Zucheng concordara em acompanhar pessoalmente Wang Dou a Lucheng. Por um lado, isso serviria para auxiliá-lo; por outro, sob o pretexto de consultar assuntos oficiais, Xu aproveitaria para apresentar antecipadamente os cumprimentos de Ano Novo ao comissário Ji, entregando-lhe um valioso presente para estreitar os laços.

Antes da partida, o magistrado da prefeitura, Li Zhenting, enviara inesperadamente um mensageiro a Wang Dou para informá-lo de que, já que ele iria a Lucheng, a jovem senhorita Ji — que estava hospedada na residência do magistrado — precisava justamente retornar para lá, e Wang Dou poderia aproveitaria a ocasião para escoltá-la ao longo do caminho.

Os assuntos da prefeitura estavam sob a tutela de Zhang Gui, Tian Changguo e outros, além do apoio de subordinados de confiança como Han Chao, Han Zhong, Wen Fangliang e Feng Dachang dentro dos muros. A ausência de Wang Dou por alguns dias não causaria transtornos. Contudo, para negociar bois e outros suprimentos, a presença direta de Wang Dou era indispensável, caso contrário, ele temia que seus homens não conseguissem concluir a empreitada.

Ao sair da residência do Inspetor, Wang Dou foi cercado por sua guarda pessoal montada a cavalo, liderada por Xie Xiuniang — ou melhor, Xie Yike, que também comandava os dois piquetes de batedores trazidos da fortaleza de Shunxiang. Ao chegarem às ruas, os habitantes locais curvaram-se respeitosamente diante de Wang Dou. Se antes, quando ele exterminara os amotinados, os civis e militares da prefeitura sentiam apenas temor por ele, agora, com a recente distribuição de terras e campos, os olhares do povo carregavam profunda reverência.

Diante do portal do governo da prefeitura de Bao'an, encontrava-se estacionada uma carruagem de elegantes contornos, um veículo que Wang Dou já viera a conhecer. Várias mulas e cavalos aguardavam nas proximidades, enquanto criados e criadas carregavam fardos e volumes, apressando-se em acomodar tudo. Do interior do edifício, ouvia-se o som de vozes; era o magistrado Li Zhenting que, em pessoa, acompanhava a jovem senhorita Ji até a saída, secundado pela jovem esposa do magistrado, que vinha logo atrás.

Aproximando-se, Wang Dou viu que a jovem senhorita Ji vestia um casaco de pele de minto de um branco imaculado, que acentuava ainda mais sua beleza delicada e cativante. Ao atravessar o portal, ela inclinou-se graciosamente em sinal de respeito ao magistrado:
— Senhor magistrado, por favor, detenha seus passos. Fui acolhida em sua ilustre casa por muitos dias e sou imensamente grata por tanta generosidade.

Com um sorriso caloroso, Li Zhenting respondeu:
— Que a senhorita tenha uma excelente viagem. Transmita minhas saudações ao comissário.

A jovem esposa também se adiantou e disse à jovem senhorita Ji:
— Que sua jornada seja tranquila e repleta de paz.

A jovem senhorita Ji sorriu e replicou:
— Irmã Wanyun, no próximo ano retornarei. Agora, a única pessoa com quem posso conversar verdadeiramente é a senhora.

Ao avistar Wang Dou, ela abriu um sorriso divertido:
— Ora, Wang Dou, vejo que é o senhor mesmo quem fará minha escolta! Esta humilde donzela não ousa merecer tanta honra.

Rindo com uma sonoridade cristalina e contagiante, ela voltou-se para a esposa do magistrado:
— Com a proteção do nosso ilustre comandante Wang, nossa viagem decerto será pacífica e nenhum vivente ousará se aproximar; a irmã decerto não precisa inquietar-se.

O magistrado, ao notar a presença de Wang Dou, aproximou-se para trocar cortesias e pedir que ele zelasse pela segurança da comitiva, enquanto o olhar sereno da jovem esposa permanecia fixo em Wang Dou.

Após breves amenidades, a jovem senhorita Ji recolheu-se ao interior da carruagem, ajudada por duas criadas que abriram rapidamente a cortina. Outras criadas de confiança seguiram-na para o interior do veículo. O som dos cascos ecoou e a comitiva partiu lentamente em direção ao exterior da cidade.

Saindo da cidade da prefeitura, cruzando o rio Yang e o rio Qinghe, e avançando mais vinte li para nordeste, alcançaram os muros da cidade de Bao'anwei. Ali, Wang Dou faria a junção com o comandante interino Xu Zucheng para seguirem juntos rumo a Lucheng, em Huailai.

Durante todo o trajeto, ignorando os conselhos das criadas, a jovem senhorita Ji manteve a cortina da janela da carruagem aberta, contemplando sem cessar a paisagem exterior. Quando em silêncio, seus olhos brilhavam limpos como águas profundas de um lago; sob o vento gélido, suas faces brancas adquiriam um rubor delicado, assemelhando-se a uma camada de rouge. Vários guardas da comitiva de Wang Dou, enfeitiçados por sua formosura, lançavam-lhe furtivos olhares de relance, e o próprio Xie Yike flagrava-se vez por outra fitando-a embevecido.

Wang Dou olhou para a jovem senhorita Ji e viu que ela apoiava o queixo na mão, absorta em pensamentos. Após um longo momento, ela voltou-se de repente para Wang Dou e perguntou:
— Senhor comandante Wang, acaso sabe compor poemas ou canções?

Wang Dou respondeu secamente:
— Não sei.

A jovem senhorita Ji insistiu:
— Sabe tocar flauta ou cítara?

Wang Dou repetiu:
— Não sei.

A jovem senhorita Ji permaneceu em silêncio por um instante e murmurou:
— Que pena.

Examinando-o com o olhar de tal modo que Wang Dou começou a se sentir incomodado, ela pensou consigo mesma que aquele homem parecia padecer de algum mal.

De repente, a jovem senhorita Ji tornou a falar:
— Wang Dou, há algo que gostaria de lhe perguntar, embora não saiba se devo.

Com tom indiferente, Wang Dou respondeu:
— A senhorita pode perguntar o que desejar.

Ela disse:
— Recentemente, estive na cidade da prefeitura e ouvi o que diziam a seu respeito. Alguns o descrevem como alguém cruel e sedento de sangue. O que o senhor tem a dizer sobre isso?

Tão logo essas palavras foram proferidas, a expressão no rosto de Xie Yike e dos demais guardas alterou-se instantaneamente, e os olhares que dirigiram à jovem senhorita Ji tornaram-se hostis.

Com frieza, Wang Dou retrucou:
— Quando o homem chamado Wang age, por que haveria de se importar com o julgamento alheio?

A jovem senhorita Ji argumentou com seriedade:
— Na modesta opinião desta donzela, bastava ter eliminado os principais líderes dos amotinados e educado os demais com brandura. Senhor comandante Wang, o senhor é excessivamente sanguinário.

Wang Dou soltou um muxoxo desdenhoso:
— Sem recorrer a métodos implacáveis, como manifestar a compaixão de um Bodhisattva? Tempos turbulentos exigem medidas severas; se este oficial não agisse assim, como a rebelião teria sido sufocada com tanta rapidez? Bah, palavras de mulher, ridículas ao extremo.

Ouvindo Wang Dou falar daquela maneira, os criados que acompanhavam a carruagem da jovem senhorita Ji irromperam em protestos raivosos:
— Audácia! Como ousa tratar a senhorita com tal falta de respeito?

Diante de tal atitude, os guardas de Wang Dou não se mostraram intimidados e responderam aos gritos e insultos, destacando-se a voz estridente de Xie Yike entre todos.

Repreendida daquela forma por Wang Dou, a jovem senhorita Ji sentiu-se simultaneamente envergonhada e irritada. Com as faces tingidas de carmesim, ela lançou um olhar fulminante a Wang Dou e exclamou:
— Ora, vejam só que grande autoridade possui o senhor Inspetor! Esta donzela está apavoradíssima!

Dizendo isso com um muxoxo, puxou a cortina com tanta força que fechou a janela bruscamente com um estalo.

Wang Dou soltou um suspiro de alívio, pensando que finalmente havia recuperado a paz, ao mesmo tempo em que conjecturava vagamente sobre a verdadeira identidade daquela jovem. Pensava que as filhas de famílias aristocráticas e burocráticas tinham todas aquele temperamento caprichoso e mimado.

Ultrapassando a ponte Zhenhai, chegaram rapidamente ao portão ocidental da cidade de Bao'anwei. Ali já os aguardava o comandante interino Xu Zucheng acompanhado por alguns de seus homens. Evidentemente, ele não dispúnhaja do vigor físico de Wang Dou; naquele frio intenso, mantinha-se rigidamente encolhido no aconchego de sua carruagem. Contudo, ao avistar o elegante veículo da jovem senhorita Ji, ficou estupefato por um instante antes de descer precipitadamente para prestar-lhe respeitos.

A jovem senhorita Ji abriu a cortina e trocou algumas palavras cordiais com Xu Zucheng do interior da carruagem. Exibia um sorriso encantador e uma compostura tão impecável que era impossível discernir nela a jovem geniosa que há pouco repreendera Wang Dou. Após cumprimentar também Xu Zucheng e trocar breves mesuras, a comitiva prosseguiu em direção a Huailai.

Partindo de Bao'anwei em direção ao leste, a oito li encontrava-se o posto de correio de Hongzi; vinte li mais adiante, o posto de Zhuanzi; e, trinta li a leste, o posto de Qizi. Devido à supressão dos serviços postais durante o reinado de Chongzhen, aquelas antes animadas estadias postais jaziam em decadência. Somando-se a isso o frio cortante, os postos encontravam-se desolados e fantasmagóricos, sem traço de vida humana.

Ao passarem pelo posto de Hongzi, a comitiva não deteve a marcha, prosseguindo resoluta. Durante todo o percurso, Xu Zucheng tentara encontrar uma oportunidade para dirigir a palavra à jovem senhorita Ji e estreitar relações, mas sem sucesso, o que lhe causava profunda frustração.

À tarde, o grupo alcançou o posto de Zhuanzi, onde fizeram uma breve pausa para beber água quente. Enquanto Xu Zucheng desdobrava-se em atenções para hospedar convenientemente a comitiva da jovem senhorita Ji, Wang Dou desmontou para esticar as pernas e caminhar pelos arredores do posto.

Enquanto contemplaba a estação postal arruinada, Wang Dou mergulhou em profundos pensamentos. Perto dali, Xie Yike ria e brincava alegremente com alguns guardas, manuseando distraidamente as armas de fogo de pederneira que traziam consigo. Foi então que Wang Dou ouviu a voz da jovem senhorita Ji:
— Wang Dou, o que estás a olhar?

Vadeando em sua direção, a jovem senhorita parecia ter sepultado o aborrecimento anterior. Parou bem perto de Wang Dou e, sem esperar por uma resposta, voltou os olhos curiosos para a arma de fogo que um dos guardas segurava. Com genuíno interesse, ela comentou:
— Ouvi dizer que a tua retumbante vitória sobre os bandidos tártaros deveu-se inteiramente à eficácia destas armas de fogo. Poderias deixar-me vê-la? Quero descobrir que mistério encerra.

Suas palavras foram dirigidas ao alto e robusto guarda postado diante de si. O soldado, vendo uma bela donzela dirigir-lhe súplicas com voz tão maviosa, sentiu-se imediatamente inclinado a atender; contudo, a disciplina militar sob o comando de Wang Dou era rigorosa — como poderia permitir que uma arma letal do exército fosse entregue levianamente a estranhos para diversão? Seus olhos buscaram a aprovação de Wang Dou. Este deu um leve aceno de cabeça, e o guarda entregou a arma com ambas as mãos à jovem senhorita Ji.

Ao recebê-la, a jovem soltou um muxoxo de surpresa:
— Oh, como é pesada!

Começou a examiná-la e manipulá-la com entusiasmo evidente. Ao vê-la com a arma nas mãos, Xu Zucheng suspirou interiormente. Ele próprio tentara outrora obter uma daquelas excelentes armas de fogo com Wang Dou e, ao levá-la para Weicheng, pretendia ordenar aos artífices militares que replicassem o modelo. Infelizmente, o vício inveterado de desviar materiais e reduzir salários na guarnição continuava inalterado, e as armas produzidas ali resultaram de qualidade infinitamente inferior àquelas utilizadas pelas tropas de Wang Dou.

Depois de inspecionar a arma por alguns instantes, a jovem senhorita Ji perguntou com voz dengosa a Wang Dou:
— Wang Dou, como se dispara esta arma? Não me ensinas?

Todos no recinto sobressaltaram-se com a audácia. Xu Zucheng franziu o cenho, pensativo, alternando o olhar entre Wang Dou e a jovem senhorita Ji. Quanto aos criados e criadas que acompanhavam a donzela, seus rostos empalideceram de espanto ao testemunharem o grau de intimidade com que a patroa conversava sorridente com Wang Dou.