Capítulo 159: Tropas e Cavalos Não Se Movem

Para os chineses, os estrangeiros parecem todos iguais; se fossem atirados no meio de uma multidão, seria difícil reconhecê-los. Aqueles dois homens, ao chegarem à China, achavam que os chineses também eram todos parecidos e já não se lembravam ao certo de quem era Yang Ling, muito menos com a postura, a compostura, o comportamento e a oratória que Yang Ling exibia agora, que, mesmo sem qualquer afetação, possuíam uma autoridade inerente.

No entanto, assim que Yang Ling mencionou o generoso benfeitor que havia doado três mil taéis de prata em óleo aromático, os estrangeiros lembraram-se imediatamente e disseram, agradavelmente surpresos: "Lembramo-nos de ti! És aquele nobre jovem, o jovem mais velho. Eu sou Aires, o nobre ainda se lembra de mim?"

O outro homem de pele avermelhada, como se reencontrasse um ente querido, sorriu e disse: "Eu sou Haje Aladim, lembro-me de vossa senhoria. Vossa senhoria é... o jovem mestre Yang."

O dono da loja de cereais, que estava de pé nos degraus, ao ver aquele jovem de aspeto distinto, acompanhado por sete ou oitocentos familiares, cumprimentar dois mendigos, viu a sua arrogância diminuir consideravelmente.

Embora Yang Ling se lembrasse dos rostos deles, já não recordava os nomes. Ao ouvi-los apresentar-se, apressou-se a sorrir e disse: "Ah, sim, padre Aires, padre Haje Aladim, como estão? Tenho alguns assuntos a tratar com o proprietário deste estabelecimento, mas em breve conversaremos melhor."

Dizendo isto, Yang Ling saudou-os com as mãos em concha, subiu os degraus e perguntou com um sorriso: "Amigo lojista, tem inhames à venda por aqui?"

Os inhames tinham um sabor inferior e não podiam substituir os cereais a longo prazo, pelo que apenas as populações das zonas mais pobres os consumiam. Ao ouvir que tinha um cliente, o dono da loja, embora achasse um pouco estranho que um jovem com tal aspeto e vestimentas viesse comprar inhames, apressou-se a sorrir e a acenar com a cabeça: "Sim, sim, por favor, entre, senhor, nós vendemos inhames."

O lojista correu apressado para o interior da loja, trouxe um saco de inhames e abriu a boca do saco para que Yang Ling pudesse ver. Ao olhar para eles, Yang Ling sentiu um profundo desapontamento: aquela planta de tubérculos amarelados e esbranquiçados parecia crescer debaixo da terra, mas não era batata-doce.

Ele abanou a cabeça e suspirou: "Não é isto. A forma é um pouco semelhante, mas o sabor é muito doce; alguns têm casca vermelha, outros casca branca. Ouvi dizer que alguns lhe chamam batata-doce, outros batata vermelha ou batata açucarada. Além disso, há outro cereal que é amarelo-dourado, mais ou menos... menor do que uma unha mindinha, grão a grão."

Aires e Haje Aladim, que seguiam ao lado, trocaram um olhar de espanto. Haje Aladim não conseguiu conter-se e meteu-se na conversa: "Jovem mestre Yang, essas duas coisas de que fala parecem-me muito com algo que já vi."

Lembrando-se de repente de que o milho e a batata-doce eram originários da América e pareciam ter sido introduzidos na China através da Europa, Yang Ling ficou radiante de alegria, virou-se rapidamente e perguntou: "O padre já viu isto? Onde é que viu?"

Haje Aladim encolheu os ombros e respondeu: "Já vi há muito tempo. Pela descrição de vossa senhoria, deve tratar-se exatamente dessa planta. Doze anos atrás, o capitão Colombo regressou de uma longa viagem, trazendo-a de terras distantes para o nosso país. Quando viemos para o Oriente há seis anos, o nosso país já a cultivava em grandes quantidades, e nós próprios trouxemos muitas sementes."

Yang Ling agarrou-lhe a mão e perguntou com urgência: "Maravilhoso! Ainda tem sementes com o padre? Preciso delas para um propósito muito importante."

Haje Aladim abriu os braços num gesto de impotência e encolheu os ombros: "Trouxemos muitas para comer quando viemos para o Oriente, mas quase tudo se perdeu quando fugimos de Bengala. O pouco que restava acabou por ser consumido durante a viagem de barco para a Grande Dinastia Ming, enquanto ziguezagueávamos por Lução."

Ao ouvir isto, Yang Ling ficou bastante desanimado. No entanto... ele próprio tinha-os comido, e ainda por cima no Norte; seria possível que outra pessoa tivesse trazido estas plantas? O dono da loja de cereais, que estivera a escutar a conversa, meteu-se a custo: "Senhor, é bem possível que eu tenha esse género de coisas por aqui. Quer dar uma vista de olhos? Se realmente quiser comprar..."

Yang Ling apressou-se a dizer: "Traga-me isso depressa para eu ver! Se for exatamente o que procuro, pago um tael de prata por cada jin... não, dez taéis de prata por cada jin!"

Ao ouvir falar em dez taéis de prata por cada jin, o lojista reanimou-se instantaneamente e disse às pressas: "Espere um momento, senhor, já venho." Dito isto, o lojista disparou a correr para as traseiras da loja. Yang Ling estava ainda mais impaciente do que ele e mal podia esperar para ir atrás e verificar com os próprios olhos. Começou a dar voltas pela loja como uma mosca sem cabeça, enquanto os dois empregados observavam, a um canto, com um olhar de profunda admiração aquele homem rico e despreocupado.

Pouco depois, o dono da loja regressou a correr com um pequeno saco de arroz ao ombro, arfando e dizendo: "Senhor, veja se é isto."

Yang Ling precipitou-se para a frente, arrancou-lhe o saco dos ombros e colocou-o sobre o balcão. Com o coração a bater desordenadamente, abriu o saco e viu os grãos de milho amarelados — algo a que na sua vida anterior nem sequer daria importância —, ficando com vontade de chorar de emoção. Agarrou num punhado de grãos de milho, segurando-os trémulo nas mãos, sentindo-se muito mais feliz do que se tivesse descoberto um saco de ouro.

Murmurou: "É isto, é mesmo isto."

Ao perceber que se tratava exatamente do que Yang Ling queria e que aquele meio saco de grãos de milho lhe renderia mais de cem taéis de prata, o lojista abriu um sorriso de orelha a orelha.

Nesse momento, uma criança saiu da divisão interior a segurar uma batata-doce cozida e gritou: "Para onde vais com o saco de arroz ao ombro? A avó mandou perguntar o que é isso de dez taéis o jin!"

O lojista nem teve tempo de responder: arrancou num ápice a batata-doce das mãos da criança, entregou-a a Yang Ling e disse, com um olhar intensamente suplicante: "Senhor, é esta a batata de que falava? Cozinhámos uma bacia cheia em casa; se gostar, vendo-lha toda."

"Já cozinharam tudo?" Yang Ling olhou para a batata-doce cozida que ele tinha na mão, sem saber se havia de rir ou chorar, e exclamou com angústia: "Cozinharam tudo e não guardaram nenhuns pedaços?"

O lojista sorriu timidamente: "Não cozinhámos tudo... ainda guardámos alguns pedaços, mas já foram assados. Vossa senhoria é uma pessoa distinta, e achei que aquela coisa enfumaçada e tostada tinha um aspeto demasiado feio, por isso não me atrevi a falar dela."

Yang Ling ficou com vontade de lhe dar um pontapé e disse com rancor: "Diz-me depressa onde compraste esta mercadoria! Desde que me deixes encontrar o vendedor, dou-te cem taéis de prata pura."

Nesse momento, ouviu-se uma risada estrondosa: "Sou um apaixonado por vinho, mas quem diria que aqui na capital há um apaixonado por batatas? Quem é que gosta tanto de roer batatas?"

A cortina da porta levantou-se e um homem barbudo, com um sorriso no rosto, saiu da divisão interior, ficando face a face com Yang Ling. Os dois olharam-se e ficaram estupefactos, exclamando em simultâneo: "És tu?"

O homem ficou surpreso e alegre, rindo-se: "Ora vejam, é o jovem mestre Yang! O destino une as pessoas a milhares de quilómetros de distância."

Ao ver que o homem barbudo era Zhu Zhishan, um dos quatro grandes talentos de Jiangnan, Yang Ling também deixou escapar: "O jovem mestre Zhu? O que faz aqui?"

Zhu Zhishan aproximou-se, exalando um forte hálito a álcool; parecia que este talentoso homem era mesmo dedicado ao vinho de corpo e alma. Disse, sorridente: "O jovem mestre Yang é generoso! Para comer umas batatas, não poupa despesas. Hahaha, o dono desta loja é meu primo, e este trigo do ocidente e estas batatas bárbaras nasceram no pomar da minha família. Trouxe algumas para a minha tia e para a família provarem uma iguaria rara. O jovem mestre Yang também gosta de as comer?"

O coração de Yang Ling sossegou. Uma vez encontrado o verdadeiro responsável, já não havia tanta pressa; em todo o caso, ele não deixaria Zhu Zhishan escapar. Após trocar algumas palavras, agarrou no saco de grãos de milho a que Zhu Zhishan chamava "trigo do ocidente" com a avidez de um avarento e convidou entusiasticamente Zhu Zhishan e os dois missionários ocidentais para irem a uma casa de pasto partilhar uma refeição.

Assim que soube que havia vinho para beber, Zhu Zhishan aceitou prontamente, e o grupo dirigiu-se a um grande restaurante. Yang Ling ordenou aos seus subordinados que vigiassem de perto o saco de milho e, em seguida, subiu ao estabelecimento com Zhu Zhishan e Haje Aladim, alugando uma sala privada para se sentarem.

Assim que se sentaram, Yang Ling perguntou impacientemente pela origem da batata-doce e do milho. Acontecia que Zhu Zhishan pertencia a uma família de funcionários públicos; o seu falecido pai fora um alto funcionário como vice-comissário de administração de Shanxi e mais tarde reformara-se para regressar à terra natal.

Zhu Zhishan obteve o grau de *juren* aos trinta e três anos, mas nos dez anos seguintes não registara mais progressos. Embora tivesse um forte desejo de alcançar a glória académica, com a idade a avançar já não depositava grandes esperanças na carreira oficial, pelo que adquiriu propriedades e terras na sua terra natal, Suzhou, dedicando-se ao comércio de cereais e tornando-se um homem abastado.

Nos dois anos anteriores, uma família de chineses emigrados para as Malásias havia um século, após ofenderem os nobres locais, tinha regressado por vias travessas à Grande Dinastia Ming, ficando a trabalhar no pomar da mansão do senhor Zhu, onde habitualmente cultivavam produtos agrícolas trazidos das terras do sul.

Embora aquelas coisas não fossem iguarias deliciosas, tinham a vantagem de ser raras e invulgares, pelo que Zhu Zhishan enviava frequentemente algumas para as lojas de cereais que possuía em vários locais para venda. Como as gentes locais nunca tinham visto tais produtos, as vendas não eram avultadas, mas ocasionalmente havia quem gostasse de provar novidades e oferecesse preços muito superiores aos dos cereais comuns.

Ao saber que ele tratava aquelas culturas de alto rendimento como meras raridades e que não conseguia sequer imaginar a enorme importância que elas teriam para o povo da dinastia Ming, Yang Ling repreendeu-o: "Irmão Zhu, que frutos ou tubérculos são estes? São culturas de rendimento extremamente elevado! Se fossem amplamente cultivadas na dinastia Ming, quem sabe quantas vidas poderiam salvar? Deixá-las confinadas a um pequeno pomar é um verdadeiro desperdício dos dons do céu."

Zhu Zhishan coçou a barba farta, pestanejou com os seus pequenos olhos e achou um pouco incompreensível o ar de profundo desgosto de Yang Ling.

Na verdade, para além de ser um letrado ocioso que jamais pensaria no problema do aumento da produção agrícola, mesmo os registos históricos mostram que, durante dezenas de anos após a introdução do milho na China, muitos camponeses limitavam-se a plantar vinte ou trinta pés nas traseiras das suas casas para os filhos comerem como uma guloseima rara, sem nunca equacionar utilizá-lo para substituir as culturas existentes, quanto mais nos anos em que as autoridades nem sequer lhe prestaram atenção ou o registaram.

Em criança, quando vivia com a avó no condado de Pingyuan, em Shandong, Yang Ling ouvira-a repetir o ditado de que a batata-doce valia por meio ano de mantimentos, sendo perfeitamente normal que o milho e a batata-doce produzissem milhares de jin por mu.

Além disso, a sua adaptabilidade era fortíssima: toleravam a seca, os solos pobres e o vento, sendo pouco afetadas por pragas e doenças. Podiam ser cultivadas em encostas, terrenos montanhosos e terras recém-arroteadas, sem concorrer com o arroz e o trigo para o uso do solo. Se fossem cozinhadas e secas ao sol, podiam conservar-se durante anos, sendo ainda mais duradouras do que o arroz.

Ao ponderar todas estas vantagens, Yang Ling sentiu uma alegria imensa, misturada com algum remorso em relação a Zhu Zhishan: se ele próprio não estivesse a tentar suspender a proibição comercial e não tivesse sido alertado por Li Dongyang para o problema alimentar, também as teria ignorado, quanto mais Zhu Zhishan, que levava uma vida desafogada e sem obrigações produtivas.

Sentindo que o seu tom fora um pouco brusco, Yang Ling desculpou-se com um sorriso amarelo: "O irmão mais novo falou de forma precipitada e impulsiva devido à urgência do momento; espero que o irmão Zhu não leve a mal."

Zhu Zhishan ergueu o copo e esvaziou-o num único trago, como uma baleia a absorver água, rindo-se: "Não há problema. O irmão Yang tem o povo no coração; sou eu, o velho Zhu, que devo envergonhar-me." Depois, olhou para Yang Ling com desconfiança e disse: "Mas... peço desculpa pela ousadia, mas o meu irmão preocupa-se tanto com a economia e o bem-estar do povo... Seria por acaso... o jovem mestre de algum alto dignitário da corte?"

Yang Ling sorriu embaraçado, perguntando-se se, ao revelar a sua identidade, aquele talentoso homem se levantaria e iria embora zangado. Contudo, agora que precisava dele, era impossível continuar a esconder. Hesitou por momentos e disse: "O meu irmão mais novo chama-se Yang Ling, e tenho a honra de servir como comandante da guarda imperial de Sua Majestade, supervisionando a fábrica de inspeção do Leste."

Ao ouvir isto, Zhu Zhishan ficou pálido de espanto. Aquele jovem mestre Yang, com quem partilhava a mesa e a quem chamava afetuosamente irmão mais novo, era a pessoa mais influente e acarinhada junto do atual soberano? Pôs-se de pé, alarmado, ergueu as mãos em concha e disse: "Ora vejam, é o senhor Yang em pessoa! Perdoe-me a falta de respeito, fui deveras indelicado."

Yang Ling levantou-se, surpreendido: "Irmão Zhu, por favor, sente-se. Somos amigos desde o primeiro encontro, para que serve tanta formalidade?" Olhou para Zhu Zhishan e perguntou, sondando o terreno: "A reputação do irmão mais novo entre os letrados não é muito boa. Pensei que, ao saber quem eu era, o irmão Zhu se levantaria e partiria de imediato. Não se importa com a minha má fama?"

Zhu Zhishan ficou momentaneamente surpreso ao ouvir isto, mas logo se lembrou dos boatos que circulavam sobre Yang Ling e soltou uma gargalhada descontraída: "Esses eruditos corruptos têm um olhar 'único' para avaliar as pessoas, mas eu não tenho tal ignorância. Deixando de lado o facto de o senhor ter uma excelente reputação entre o povo, basta ver que é capaz de se rebaixar perante uma criada, de tratar com tanta humildade um letrado como eu e de se preocupar tanto com a subsistência do povo. Com semelhante grandeza de alma, integridade e caráter, como poderia ser uma má pessoa?"

Zhu Zhishan e Tang Bohu, despreocupados e rebeldes contra as injustiças do mundo, pertenciam à fação dos inconformistas no meio literário e eram igualmente rejeitados pelos eruditos ortodoxos. Tendo sofrido na pele com isso e conhecendo Yang Ling antecipadamente, tendo testemunhado as suas palavras e ações, não se deixaria decerto influenciar pelos boatos dos círculos literários.

Ao ouvir isto, Yang Ling sentiu-se como quem encontra uma alma gémea, puxou Zhu Zhishan para se sentar, pegou na garrafa de vinho para lhe encher o copo e os dois tocaram levemente os copos antes de beberem. Olharam-se com um sorriso, sentindo crescer uma profunda afinidade.

Haje Aladim e Aires, aqueles dois coitados que, por causa da fé em Deus, passavam por fomes e farturas nesta terra estrangeira, aproveitavam agora uma refeição sumptuosa e dedicavam-se de corpo e alma a preencher o estômago.

Só ao ouvir as palavras de Yang Ling é que Haje Aladim deu um grito de espanto: "É Vossa Excelência o senhor Yang? O ministro mais acarinhado perante o imperador da Grande Dinastia Ming! Deus manifestou-se, Deus conduziu-me até si e trouxe-me o evangelho."

Yang Ling riu-se cordialmente: "Não diga isso, os dois padres estão a exagerar. Estou muito ocupado com os deveres oficiais e ainda não tive oportunidade de interceder sobre o vosso assunto, mas podem ficar descansados. Já que os monges budistas das Regiões Ocidentais do Templo da Guarda Nacional vos desprezaram e a vossa expansão aqui tem sido difícil, porque não se mudam para a cidade ocidental? Ficarão temporariamente alojados na Fábrica Interior, e depois tratarei de vos mandar construir uma habitação."

Uma vez bem-sucedida a suspensão da proibição comercial promovida por Yang Ling, o seu objetivo não se limitaria ao comércio com o Japão, Lução ou Ryukyu; o objetivo mais longínquo apontava para o Ocidente. Os países distantes que estavam prestes a assumir a hegemonia nos oceanos eram também potências que a Grande Dinastia Ming recusava atualmente acolher, mas que desempenhariam um papel fulcral na história.

Aqueles missionários de Franguesia eram fluentes em línguas chinesas e ocidentais e, dada a sua posição relativamente neutra, seriam no futuro uma excelente plataforma de intercâmbio. Numa época como aquela, um intermediário eficaz podia desempenhar um papel colossal. Como diz o ditado, cada um deve servir conforme as suas capacidades e cada coisa conforme a sua utilidade; como poderia ele desperdiçá-los?

Ao ouvirem as palavras de Yang Ling, os dois missionários transbordaram de alegria e levantaram-se apressadamente para agradecer. Vivendo na China havia tanto tempo, compreendiam perfeitamente a cortesia chinesa de retribuir os favores.

Aires apressou-se a dizer: "Muito obrigado, Excelência. Quanto ao cultivo e plantação de culturas agrícolas, eu... percebo bastante do assunto e sei como cultivá-las em zonas húmidas, montanhas e outros ambientes. Se Vossa Excelência quiser promover esta cultura, terei todo o gosto em servi-lo."

Yang Ling ficou radiante; quem diria que aquele homem era também um especialista em botânica? Com as sementes prontas nas mãos de Zhu Zhishan, agricultores experientes e ainda a orientação daquele especialista em cultivo, tudo seria muito mais fácil.

Na dinastia Ming já existiam estufas para o cultivo de inverno, destinadas especificamente a produzir legumes para a família imperial; como a área de cultivo era reduzida, as pragas e doenças podiam ser controladas. Yang Ling mal podia esperar para montar a cavalo, regressar a correr com aquelas pessoas para a herdade e começar imediatamente a fazer os preparativos.

Depois de agradecer a Aires, virou-se para Zhu Zhishan e perguntou: "Irmão Zhu, qual o motivo da sua vinda à capital?"

Embora Zhu Zhishan fosse extravagante, indisciplinado e se vangloriasse de ser um letrado distinto — parecendo cultivar a ideia de que a riqueza era como uma nuvem passageira e o poder como um cão sem valor —, no fundo, que homem não ambicionava alcançar o sucesso e a fama? Visto que não conseguia avançar na carreira académica, decidira tentar obter um cargo oficial valendo-se do seu grau de *juren*.

Desta vez, viera à capital para procurar um pai adotivo ou um superior hierárquico a trabalhar no Ministério das Obras Públicas, na esperança de o convencer a interceder por si. Contudo, a situação na corte sofrera uma reviravolta drástica e muitos funcionários mantinham-se à margem, observando tudo friamente.

Aquele superior sabia que a situação atual do académico Li era delicada e não queria recorrer a Liu Jin, no eunuco do palácio, pelo que o assunto já parecia sem esperança. Mas agora, ao descobrir que o jovem com quem fizera amizade era o influente e poderoso Yang Ling, o seu espírito voltou a aguçar-se.

O rosto moreno de Zhu Zhishan corou ligeiramente e disse com um sorriso embaraçado: "Ora... o velho Zhu veio à capital na esperança de encontrar um parente ou superior que me arranjasse um cargo. Passei meia vida a estudar poesia e literatura, não posso passar o resto dos meus dias como um mero comerciante, mas..."

Yang Ling compreendeu perfeitamente e sorriu: "Compreendo. O irmão Zhu é um dos quatro grandes talentos de Jiangnan, com vastos conhecimentos no coração. O facto de não dominar os exames de oito preceitos não invalida de forma alguma o seu talento."

Hesitou por momentos e disse pausadamente: "Garantir ao irmão Zhu o cargo de magistrado de um condado é algo que o meu irmão menor consegue perfeitamente arranjar. Com um desempenho notável no futuro, a promoção será inevitável. Saberá o irmão Zhu aceitar este cargo, ainda que humilde?"

"Humilde?" Zhu Zhishan já estava radiante de alegria. Sendo ele apenas um *juren* — mesmo que fosse um licenciado aprovado nos exames imperiais —, conseguir começar a carreira como magistrado de um condado era uma oportunidade raríssima. A maioria das pessoas acabava por ocupar cargos secundários de reserva ou envelhecia na Academia Imperial; onde é que se encontrava tal oportunidade?

Zhu Zhishan agradeceu efusivamente e sem parar. Yang Ling aproveitou para combinar com ele o envio de um novo lote de sementes de milho e batata-doce da sua terra natal para a capital, ao que Zhu Zhishan anuiu prontamente.

Yang Ling sabia que, por enquanto, a família Zhu dispunha apenas daquelas sementes de milho, mas a batata-doce podia facilmente gerar rebentos em caves aquecidas, permitindo uma propagação massiva para ser plantada logo no início da primavera.

Apesar do seu enorme poder, ainda não tinha autoridade para interferir diretamente nos assuntos administrativos locais, e desconhecia se encontraria oposição na corte ao tentar promover os novos cereais. Contudo, preparar o terreno com antecedência era sempre a melhor opção.

O grupo dispersou-se satisfeito. Depois de se despedir de Zhu Zhishan, Yang Ling acompanhou Aires e o seu companheiro de regresso ao Templo da Guarda Nacional, onde convidou os restantes missionários a arrumar os pertences e a mudarem-se provisoriamente para a herdade da família Gao. Vendo que o tempo arrefecia gradualmente, os missionários, que acabavam de regressar de uma jornada de pregação e peditório, tremiam de frio no vasto salão vazio, mas correram para fora radiantes ao receberem a notícia.

Aquelas pessoas podiam partir de um momento para o outro; além de dois sacos de cereais misturados e alguns cobertores velhos e esfarrapados, não tinham mais nada. Yang Ling alugou uma carruagem, conduziu-os para fora da cidade ocidental e levou-os para a encosta traseira da herdade, instalando-os provisoriamente na Fábrica Interior.

A Fábrica Interior funcionava a todo o vapor. Huang Qiyun e Wu Jie dividiam as tarefas — um encarregue da administração interna, outro da expansão territorial —, lidando com o recrutamento de pessoal, formação, alocação de recursos, recolha e análise de informações, definição de estruturas e ainda com o registo e gestão dos avultados lucros gerados pelas operações das agências de transporte. Questões tão complexas eram cruciais, e qualquer falha numa única etapa podia comprometer o normal funcionamento daquela instituição em plena expansão.

Os dois chefes de divisão passavam os dias inteiros a tratar de assuntos oficiais, por vezes sem sequer conseguirem regressar a casa. Em comparação, Yang Ling, o líder supremo, parecia demasiado livre; contudo, como responsável por supervisionar o panorama global, Yang Ling entendia que o seu papel consistia apenas em guiar a direção da Fábrica Interior, gerir as relações a todos os níveis, assegurar-lhes conveniências e políticas de apoio, e dar-lhes espaço suficiente para atuar. Se se pusesse a intervir em tudo, acabaria por não ser um bom líder, pelo que preferia delegar as tarefas quotidianas.

Yang Yiqing tinha partido para o sul na companhia de Yong, e o centurião Liu treinava os novos recrutas de acordo com os métodos que Yang Ling ensinara aos batedores da Guarda Imperial na Guarda de artilharia divina. Aqueles jovens camponeses robustos eram mais fáceis de treinar do que os veteranos calejados e demonstravam maior lealdade; agora, o primeiro grupo de trezentos homens já começava a dar frutos.

A visão de Yang Ling consistia em recrutar elementos de todas as esferas da sociedade para a recolha de informações, utilizando as agências de transporte como canal de transmissão, embora exigisse a criação de centros de retransmissão de inteligência em várias localidades.

Aprendendo com as deficiências do sistema de inteligência periférico da Guarda Brocada — caracterizado pela lentidão na transmissão de informações e pela incapacidade de distinguir o urgente do supérfluo —, Yang Ling estabeleceu pessoal de triagem e análise nos centros regionais, encarregue de categorizar as informações e enviá-las para a capital de acordo com o grau de urgência, aumentando drasticamente a eficiência.

Ao mesmo tempo, insistiu em que o pessoal de recolha fosse constituído sobretudo por civis recrutados e informadores temporários, enquanto cada centro de retransmissão contava com uma força de reação rápida, compacta e autónoma, destinada a garantir a segurança e a lidar com incidentes imprevistos. O pessoal treinado por Liu Biao pertencia a este grupo e formava o núcleo leal da Fábrica Interior.

Ao ver Yang Ling trazer consigo vários homens de feições ocidentais e vestes esfarrapadas, Liu Biao aproximou-se apressadamente com alguns subordinados. Yang Ling acenou com um sorriso para o impedir de fazer vénias e observou os novos recrutas a disparar armas de fogo, demonstrando já alguma disciplina militar.

A maioria daqueles soldados já tinha noções de artes marciais e uma base de combate corpo a corpo, pelo que o treino na fábrica se concentrava no uso de arcos, bestas e arcabuzes. Viu-se os soldados a erguer as armas e a disparar em linha reta; com estrondos sucessivos e envoltos em fumo de pólvora, vários alvos em forma humana situados a dezenas de metros à frente tombaram desalinhados.

Yang Ling assentiu com aprovação. Vendo a sua expressão, Liu Biao não conseguiu evitar um sorriso de orgulho contido. Curioso, Haje Aladim aproximou-se e disse: "Excelência, as armas de fogo usadas pelos seus soldados não lhe parecem um pouco pesadas e desajeitadas? Além de o carregamento de munições exigir muito tempo e esforço, o alcance também não é grande coisa."

Ao ouvirem isto, Liu Biao e os seus homens sentiram-se feridos no brio. Liu Biao olhou com desdém para o estrangeiro de olhos azuis e barba ruiva; se não fosse por ainda não ter compreendido bem a relação entre ele e o diretor da fábrica, decerto o teria repreendido severamente.

No entanto, as palavras de Yang Ling tocaram-no profundamente. A velocidade e o alcance de disparo das armas de fogo tinham sido sempre os maiores obstáculos ao seu potencial no campo de batalha, mas como Yang Ling não entendia de armamento, apenas sugerira aos artífices da Guarda de artilharia divina alguns princípios modernos sobre armas de fogo e munições, o qual o nível artesanal e a pólvora daquela época obviamente ainda não conseguiam concretizar.

Sem alternativa, Yang Ling apostara fortemente nos lançadores de foguetes, permitindo que a sua tropa combatesse em inferioridade numérica nos combates urbanos. Ao ouvir Haje Aladim, lembrou-se de repente: seria possível que aquele missionário soubesse fabricar arcabuzes mais avançados?

Yang Ling virou-se e perguntou, sorridente: "O padre tem alguma sugestão brilhante?"

Desde que ficara a saber quem era Yang Ling, Haje Aladim percebera que a possibilidade de ser aceite pela corte da dinastia Ming e pregar livremente no império dependia inteiramente daquele homem. Por isso, deu um passo em frente e começou a explicar com afinco.

Contudo, o seu domínio do chinês era limitado; se conversas sociais banais ainda corriam bem, assim que entrava em termos técnicos, algumas explicações tornavam-se confusas. Impaciente, Haje Aladim viu um soldado com um arcabuz às costas, pediu-lho emprestado e segurou-o nas mãos para o explicar a Yang Ling.

Naquela época, o arcabuz utilizado pelo exército Ming era o canhão de mecha, cuja estrutura era muito simples e exigia geralmente duas pessoas para disparar: uma para introduzir a pólvora, calcá-la, inserir a bala de ferro ou chumbo e, em seguida, utilizar um fio de metal incrustado ou carvão em brasa para acender a pólvora no orifício de ignição, disparando assim o projétil.

Um processo de disparo tão moroso era evidentemente inadequado para os confrontos caóticos dos campos de batalha. Mais tarde, o sistema passou a ser operado por um único homem, o que tornava a cadência de tiro ainda mais lenta e obrigava o soldado a segurar o arcabuz numa mão e a fonte de fogo na outra, tornando impossível qualquer pontaria.

O método proposto por Haje Aladim consistia em utilizar uma mecha de combustão lenta para acender a pólvora, exigindo apenas um mecanismo de disparo muito simples, fácil de adaptar.

Dessa forma, os soldados podiam segurar a arma com as duas mãos, aumentando drasticamente a precisão, e o cano especial alargado permitia conter mais pólvora, conferindo ao projétil uma força de rotação que multiplicava o alcance e a velocidade de disparo.

Os artífices militares encarregues do treino de tiro sob as ordens de Liu Biao, que acumulavam frequentemente funções de armeiros, perderam o ar desdenhoso assim que ouviram a explicação balbuciada por Haje Aladim do princípio da arma de fogo de mecha.

Yang Ling ainda não compreendia na totalidade a mecânica descrita, mas ao ver a expressão nos rostos daqueles artífices militares, percebeu que o método sugerido por Haje Aladim era perfeitamente viável.

Após ouvir a explicação do princípio da arma de fogo de mecha, uma ideia fulcrou na mente de Yang Ling, que não pôde deixar de perguntar a Haje Aladim: "Padre, e se melhorarmos ainda mais essa mecha? Se instalarmos uma pequena pederneira e usarmos faíscas geradas por fricção para acender a pólvora, a velocidade não seria muito maior? E também poderia ser usada em dias de chuva, acha viável?"

Muitas vezes, o problema não era a impossibilidade de realizar algo, mas sim a falta de imaginação. Assim que Yang Ling falou, não só Haje Aladim arregalou os olhos azuis de espanto, como os próprios artífices militares, que acabavam de compreender o princípio da arma de mecha, tremeram de surpresa, apercebendo-se imediatamente da viabilidade e do valor colossal da ideia.

Haje Aladim abriu e fechou a boca como um peixe fora de água durante longos segundos antes de exclamar: "Meu Deus, é de dar inveja! Deus concedeu a Vossa Excelência uma sabedoria infinita. Penso... penso que modificar estas armas não será difícil. A ideia de Vossa Excelência é perfeitamente viável e o senhor terá nas mãos uma força de arcabuzeiros invencível!"

Também Yang Ling transbordava de entusiasmo, cerrando os punhos com força. Demorou largos instantes a respirar fundo e ordenou a Liu Biao: "Arranjem os melhores aposentos e tratem com toda a dignidade estes padres; eles são meus bons amigos."

Yang Ling virou-se novamente para Haje Aladim e sorriu: "Padre, podem instalar-se aqui sem qualquer receio. As tribos nómadas do norte fustigam constantemente as fronteiras da dinastia Ming, e eu desejaria ardentemente que ajudassem os meus soldados a fabricar melhores armas para proteger o nosso lar e as nossas terras. Em retribuição, prometo empenhar-me sem reservas para vos ajudar a vós e aos vossos amigos missionários, autorizando-vos a pregar na dinastia Ming para que o evangelho de Deus alcance o território mais poderoso e civilizado do Oriente. Estou inclusive disposto a financiar pessoalmente a construção de uma magnífica igreja."

Ao ouvir isto, Haje Aladim esteve prestes a chorar, e os restantes missionários olharam para Yang Ling com lágrimas nos olhos, comovidos para além de toda a descrição. Quando partiram com fervor e entusiasmo, munidos das ordens e recomendações do Papa rumo àquelas terras distantes, tinham-se visto numa situação cada vez mais precária ao longo dos anos. O fanatismo religioso e a penúria da sua condição impediam-nos tanto de atravessar os mares de regresso a casa como de abandonar o país; agora, bastava-lhes pagar um preço tão pequeno como dar diretrizes para a melhoria de um arcabuz para obter o apoio incondicional da figura mais poderosa da dinastia Ming. Como poderiam recusar?

Parecia já vislumbrarem uma igreja solene e sagrada a erguer-se no Oriente, e viam o próprio Papa a colocar-lhes pessoalmente aos ombros a capa vermelha de bispo.

Yang Ling conduziu aquelas preciosidades aos melhores alojamentos e esteve à conversa enquanto tomavam chá, desejando poder extrair daquele grupo mais especialistas em construção naval ou navegação. Infelizmente, além da Bíblia, os restantes estudavam sobretudo química e filosofia — campos em que Yang Ling não tinha intenção de os ver escrever livros por agora —, pelo que mudou de rumo e começou a conversar sobre os costumes de Portugal.

Embora o conhecimento de Yang Ling sobre o país fosse limitado, para aqueles missionários equivalia a encontrar conterrâneos em terras estranhas. Enquanto conversavam animadamente, um subordinado entrou no aposento, sussurrou algumas palavras a Liu Biao, que se aproximou e aproveitou uma pausa para intervir: "Excelência, o mordomo da vossa residência veio procurá-lo; parece tratar-se de um assunto urgente."

Yang Ling sobressaltou-se ligeiramente, levantou-se e disse: "Mandem-no entrar imediatamente."

Momentos depois, o mordomo Gao entrou apressado e, ao vê-lo, exclamou, radiante: "Senhor, Vossa Excelência estava mesmo aqui. Há visitas na residência, por favor regresse a correr."

Mantivera alguém de vigia à porta à espera do regresso do amo e, mais tarde, ao receber a notícia de que a liteira do amo não entrara pela porta lateral mas subira diretamente para a encosta, correra aflito em perseguição. E ali encontrara efetivamente Yang Ling.

Curioso, Yang Ling perguntou: "De que dignatário se trata?"

O mordomo Gao abriu a boca, mas olhou para as pessoas na sala e calou-se. Compreendendo o recado, Yang Ling desculpou-se perante os missionários e saiu do aposento. O mordomo Gao agarrou-lhe a manga e disse, tenso: "Senhor, o Imperador veio! Já está na residência há um bocado."

Ao ouvir isto, Yang Ling assustou-se e perguntou de imediato: "O Imperador? Há quanto tempo chegou? Ainda lá está?"

O mordomo Gao ostentava uma expressão ligeiramente estranha: "O Imperador chegou há quase uma hora. Soube que Vossa Excelência não estava e esteve a passear pelo salão principal. A senhora veio cumprimentá-lo e conversou um pouco, mas como ele se aborreceu de esperar, acabou por entrar pela força nos aposentos interiores. E este humilde servo não ousou impedi-lo."

Yang Ling compreendeu logo. Naquela época, as regras de etiqueta eram rigorosíssimas: o quintal traseiro da residência de Yang era o espaço privado das mulheres da casa e, mesmo para o mordomo Gao, era habitualmente proibido ultrapassar aquele limite. Os convidados externos só podiam ser recebidos no átrio principal; a não ser que fossem familiares próximos ou amigos íntimos, quem se atreveria a entrar nos aposentos femininos? Não admira que o velho mordomo estivesse tão aflito.

Pelo que conhecia do jovem imperador, Yang Ling sabia que este era extremamente impulsivo e, quando se divertia, brincava e gargalhava com Liu Jin e os outros, sem qualquer compostura imperial. Certamente não ligava a estas formalidades mundanas e, além disso, o atual imperador Zhengde era apenas brincalhão e não o monarca dissoluto descrito nas lendas, pelo que decerto não cometeria nenhum ato impróprio com as suas concubinas.

Contudo, o comportamento do velho mordomo evidenciava também a sua lealdade para com ele. Yang Ling consolou-o: "Compreendo. O Imperador é jovem, não aprecia restrições e não presta muita atenção a estas formalidades. Regressarei de imediato."

Yang Ling regressou aos aposentos, recomendou a Liu Biao que tratasse bem dos missionários e, sem tempo para ir cumprimentar Wu Jie e Huang Qiyun, despediu-se e saiu em direção à saída da Fábrica Interior.

O imperador Zhengde, nas memórias de Yang Ling decorrentes das lendas populares, era um soberano romântico, elegante e acessível — a origem das histórias de visitas imperiais disfarçadas que mais tarde povoaram a dinastia Qing —, enquanto os registos históricos oficiais da dinastia Qing o retratavam como um tirano incompetente, devasso e até depravado.

O jovem Zhu Houzhao com quem ele mantinha contacto direto parecia-se com a maioria dos adolescentes comuns da atualidade. Numa época em que crianças de sete ou oito anos já dominavam os clássicos dos sábios, expressavam-se com facilidade e seguiam estritamente o confucionismo, as ações daquele jovem imperador que atraía as atenções do país inteiro pareciam inevitavelmente extravagantes.

Ao ver o velho mordomo segui-lo a passo apressado com uma expressão ainda mais apreensiva do que a sua, Yang Ling achou alguma graça. Se estivesse na era moderna, o comportamento de Zhengde não teria nada de escandaloso, pois não? Zhu Houzhao vira pessoalmente a formosa Yutangchun sem que isso o movesse a segundas intenções; seria provável que se interessasse pelas concubinas da sua casa?

Nesse instante, o pensamento de Yang Ling deu uma reviravolta ao lembrar-se de que nos aposentos traseiros da sua residência se encontrava Cheng Qiyun. Aquela mulher era extremamente ambiciosa e dotada de uma beleza felina e sedutora; com os seus artifícios, se quisesse seduzir um rapaz de dezasseis ou dezassete anos, seria tarefa fácil.

Pelo que observara do convívio recente entre ambos, ela possuía uma astúcia notável e uma crueldade fria. Sendo o jovem imperador altamente influenciável e de opinião maleável, se ela o encontrasse e pretendesse ascender socialmente através da sedução...

Se os Oito Tigres cometessem maldades, ele ainda conseguiria controlá-los; mas se Cheng Qiyun caísse nas graças do imperador, com os métodos daquela mulher, decerto enfeitiçaria o soberano ao ponto de este se esquecer até do próprio pai. Se ela se tornasse a concubina favorita de Zhengde e decidisse fazer o mal, não estaria a criar um verdadeiro demónio em forma de mulher?

Pensando nisto, Yang Ling sentiu o coração sobressaltado e já não conseguiu manter a serenidade para descer a montanha de liteira. Chamou de imediato um subordinado e ordenou: "Tragam-me um cavalo, quero descer a montanha imediatamente."