Capítulo 153: A Mina de Prata

Ao ouvir a jovem senhora Ji dizer aquilo, Wang Dou olhou para ela, pensando que a relação entre ambos ainda não havia chegado a esse ponto.

Uma criada aproximou-se com cautela e lembrou a jovem senhora:
— Minha senhora, por favor, tenha cuidado. Esta arma de fogo é perigosa. Se houver uma explosão e a senhora se ferir, como nós, escravas, poderemos prestar contas ao magistrado?

Alguns criados da família Ji também tentaram dissuadi-la com insistência, mas a jovem senhora não se importou, limitando-se a apressar Wang Dou:
— Wang Dou, ensine-me logo.

Wang Dou disse:
— Observe com atenção.

Ele indicou a um de seus guardas que lhe entregasse uma arma de fogo, pegou outra porção de munição em cartucho de papel das mãos do guarda, abriu a pederneira, mordeu a ponta do invólucro de papel, despejou parte da pólvora de dentro, fechou a pederneira, enfiou a pólvora restante juntamente com o projétil de chumbo pelo cano da arma, socou firmemente com a vareta e, por fim, acendeu o mecha.

Seus movimentos foram extremamente fluidos. O que para os de fora parecia um procedimento vertiginoso, ele concluiu num instante. Segurando a arma de fogo, mirou numa pequena árvore à frente. Após mirar por um momento, acionou o gatilho. A mecha acendeu a escorva dentro da pederneira e, com um estrondo ensurdecedor, a pequena árvore foi cortada ao meio.

A jovem senhora Ji bateu palmas, gritando animadamente:
— Eu quero, eu quero!

Wang Dou estimou que ela devesse ter dezoito anos e, assim como a jovem esposa do magistrado da prefeitura, tinha os pés atados. Ele não esperava que ela pulasse daquela maneira, sem nada da compostura elegante de uma mulher da alta sociedade. Os criados da família Ji ao lado dela, no entanto, exibiam expressões solenes; os mosquetes sob o comando daquele oficial de Bao'an eram de uma eficácia impressionante.

A jovem senhora Ji pediu um cartucho de munição e, achando que ali havia muito cheiro de pólvora, correu para um local a mais de dez passos de distância, começando a carregar a arma com entusiasmo. No entanto, após tentar por um bom tempo, esqueceu-se dos passos que Wang Dou acabara de fazer. Vendo que Wang Dou permanecia longe, ela bateu o pé e gritou:
— Wang Dou, venha aqui! Por que fica parado aí com cara de bobo?

Wang Dou não sabia se ria ou se chorava, tendo de se aproximar dela para lhe ensinar como carregar a arma e como mirar. Os dois ficaram muito próximos, quase roçando o rosto. Um aroma suave e puro de virgem invadiu as narinas de Wang Dou, enquanto ele contemplava aquela bela donzela, formosa como o jade. Seus cabelos ondulados emolduravam bochechas brancas como a neve, fazendo o coração de Wang Dou palpitar. Ele rapidamente se acalmou e, ao olhar novamente para a jovem senhora Ji, viu que os lóbulos das orelhas dela também estavam gradualmente corando.

Ao verem os dois tão próximos, os guardas de Wang Dou quase saltaram das órbitas, enquanto os criados e criadas da família Ji permaneceram de bocas abertas, pasmos. Apenas Xu Zucheng esfregava o próprio rosto com força.

A jovem senhora Ji carregou a munição seguindo o método de Wang Dou e, em seguida, mirou e disparou. Com um estrondo, não acertou nada, mas a jovem senhora soltou um grito de alegria:
— É muito divertido! Mais um tiro.

Com grande entusiasmo, ela disparou mais duas vezes e, pelo jeito, pretendia continuar atirando. Nesse momento, uma criada aproximou-se e disse em voz baixa para a jovem senhora:
— Minha senhora, já vai tarde, ainda precisamos pegar a estrada — e lançou um olhar cheio de significado para Wang Dou.

De repente, a jovem senhora Ji perdeu todo o entusiasmo. Sem saber o que lhe passou pela cabeça, soltou um suspiro suave:
— Wang Dou, vamos embora.

Passando pelo posto aquecido de Zhuanzi, chega-se ao posto aquecido de Qizi, e logo depois à Estafeta de Tumu, pertencente à Guarnição de Huailai.

Quando chegaram à Estafeta de Tumu, já era tarde, e o grupo descansou ali por uma noite, retomando a viagem no dia seguinte. Passando pelos postos aquecidos de Chenzi, Laozi e Yizi, dentro dos domínios da Guarnição de Huailai, o grupo finalmente chegou à cidade de Huailai, na rota leste da Prefeitura de Xuanfu.

Wang Dou permaneceu na cidade de Huailai por dois dias. Na sua volta, trouxe consigo duzentas vacas de arado; não havia como trazer mais. A cidade de rota também enfrentava dificuldades e não podia fornecer mais apoio a Wang Dou. No mesmo dia em que Wang Dou, acompanhado pelo vice-comandante interino Xu Zucheng, apresentou-se ao comissário de defesa militar de Huailai e Longmen, Ji Shiwei, este o recebeu com grande cordialidade, tecendo-lhe muitos elogios em suas palavras.

O magistrado Ji ouvira na cidade de rota que Wang Dou havia desbravado terras áridas em larga escala e sentira-se profundamente impressionado com tal dedicação. Raramente se viam oficiais tão diligentes na dinastia atual, e somando-se a isso a bravura de Wang Dou em combate, era motivo de orgulho ter um talento assim em sua jurisdição. Contudo, embora o magistrado Ji valorizasse Wang Dou, devido às limitações de recursos, mais vacas e suprimentos teriam de ser conseguidos pelo próprio Wang Dou.

Durante os dois dias na cidade de rota, Wang Dou soube de outra novidade: aquela jovem senhora Ji era, na verdade, filha do comissário militar Ji, chamada Ji Junjiao ou algo parecido. O magistrado Ji tinha três filhos e cinco filhas, sendo Ji Junjiao a caçula e a mais mimada pelo casal. Wang Dou sempre desconfiara da identidade da jovem senhora, mas ao ouvi-la confirmada, ainda assim ficou surpreso.

No décimo quinto dia do décimo segundo mês do nono ano de Chongzhen, Wang Dou retornou à cidade de Bao'an. Ao verem que ele conseguira trazer um grande lote de bois de arado e ferramentas agrícolas das cidades de guarnição e de rota, todos admiraram a habilidade de Wang Dou. Os militares e civis da cidade comemoraram jubilosos, cheios de confiança nele.

Contudo, embora Wang Dou tivesse conseguido centenas de bois de arado em vários lugares, a quantidade ainda estava longe de suprir as necessidades dos militares e civis de Bao'an, sendo necessário encontrar novas soluções.

No décimo sexto dia do décimo segundo mês, Wang Dou convidou Lai Mancheng, proprietário da Casa Comercial Qiantianfu na Fortaleza de Shunxiang. Lai Mancheng era sobrinho do atual vice-comandante da guarnição de Bao'an, Xu Zucheng, e já havia feito negócios com Wang Dou. Ele geria um mercado de gado, onde se vendiam vários tipos de animais de tração, como cavalos, bois, mulas e camelos.

Ao receber o convite de Wang Dou, Lai Mancheng compareceu radiante. Continuava com sua aparência lustrosa e polida, e mesmo com o frio intenso, ainda abanava a mão com seu característico leque dourado.

Ao ver Wang Dou, Lai Mancheng curvou-se sorridente e, ao erguer-se, disse:
— Quem diria que o nobre oficial, que antes era o oficial de defesa da Fortaleza de Shunxiang, em um piscar de olhos... tsc, tsc...

Ele estalava a língua em sinal de admiração e, como num passe de mágica, tirou do bolso uma lista de presentes, afirmando serem felicitações pela promoção de Wang Dou. Wang Dou sorriu levemente, entregou a lista a Xie Yike ao seu lado e disse com seriedade:
— Irmão Lai, chamei-o hoje para tratarmos de um assunto sério.

Lai Mancheng endireitou o posto, com um brilho de astúcia nos olhos:
— O senhor pode ordenar o que quiser, desde que este seu servo seja capaz de realizar.

Wang Dou olhou para ele e disse:
— Quero comprar mil bois de arado com você. Teria como conseguir?

— Mil cabeças?

Lai Mancheng ficou tão surpreso que quase escorregou da cadeira. Ele firmou-se com esforço e olhou para Wang Dou:
— O senhor fala sério?

Wang Dou respondeu:
— Naturalmente é sério. Acaso eu viria enganá-lo? Apenas me diga se tem como arranjar mil bois de arado.

Lai Mancheng calculou mentalmente por um longo momento e afirmou com segurança:
— É possível, mas levará alguns meses.

Wang Dou disse:
— Sem problemas, basta que estejam reunidos antes da semeadura de outono do próximo ano. Mil cabeças é o mínimo; talvez no futuro eu precise de mais.

Lai Mancheng avaliou Wang Dou de cima a baixo. Wang Dou sorriu e perguntou:
— O quê? Não confia em mim? Posso lhe adiantar uma parte do pagamento.

Lai Mancheng riu, demonstrando ousadia nos olhos:
— O sinal não é necessário. Acaso este velho Lai não confiaria no ilustre oficial? O senhor pode pagar ao servo quando o gado chegar.

Wang Dou sorriu:
— Muito bem, é alguém com visão para grandes negócios. No futuro teremos muitas oportunidades de cooperação. A propósito, qual é o preço dos seus bois?

— Já que o senhor está comprando tantos animais, darei o preço mais favorável: cinco taéis e meio por cabeça.

Wang Dou franziu a testa:
— Muito caro.

Lai Mancheng lamentou-se aos céus:
— Ah, meu senhor, o preço do gado na dinastia atual só faz subir a cada dia. Além disso, há o transporte de longa distância, e o custo com a alimentação de homens e animais não é pequeno. Sem contar os empregados que escoltam a viagem e a comida dos guardas, apenas para sustentar estes bois...

Ele gesticulou para Wang Dou:
— O transporte de gado a distância é como arar e cultivar a terra. É preciso empenho na alimentação deles, garantindo feijão e forragem em abundância. Dar capim a um boi exige muitos cuidados: na primavera e no verão devem comer grama fresca, daquela tenra da primavera. Se for feno, precisa ser picado bem miúdo, misturado com caldo de arroz, farelo de trigo e casca de arroz, além de ser alimentado com frequência e em porções menores. O inverno exige ainda mais. Se a viagem for apressada, é preciso dar ração de feijão suficiente aos bois. Sim, ração de feijão, meu senhor! Somando tudo miúdo, cinco taéis e meio por cada boi...

Wang Dou disse calmamente:
— Cinco taéis.

Lai Mancheng protestou:
— Ah, meu senhor...

Wang Dou repetiu:
— Cinco taéis.

Lai Mancheng ficou com uma expressão de desolação por um bom tempo, até que de repente soltou uma gargalhada e levantou o polegar para Wang Dou:
— Senhor, o senhor é ainda mais astuto do que eu.

Com um ar audacioso, declarou:
— Muito bem, cinco taéis que sejam. Dentro de três meses, mil bois de arado serão entregues ao senhor.

No décimo sexto dia do décimo segundo mês do nono ano de Chongzhen, Wang Dou leu os boletins oficiais. No início do mês, o vice-rei Hong Chengchou liderara tropas em combate contra Li Zicheng em Longzhou. As forças de Li Zicheng foram derrotadas e recuaram para Qingyang e outras regiões, tornando a situação favorável para as tropas imperiais. Naquele mesmo dia, o magistrado de Bao'an, Li Zhenting, enviou urgentemente mensageiros para convidar Wang Dou à sede do governo para discutir assuntos urgentes.

Com uma expressão de profunda preocupação, ele apontou para um documento oficial:
— Senhor Wang, houve um novo imposto adicional, e a cota atribuída à nossa Bao'an não é pequena. O que devemos fazer?

Wang Dou pegou o documento para ler. Tratava-se de um decreto recém-chegado, no qual a corte imperial impunha novos tributos, cabendo a Bao'an a quantia de duzentos e setenta e quatro taéis de prata.

Wang Dou já havia lido nos boletins oficiais que, até setembro daquele ano, a arrecadação de sal nas duas províncias de Huai acumulava um déficit de mais de dois milhões de taéis. Em novembro, a corte imperial decidira fortificar a capital para defesa contra a invasão das tropas Qing. Contudo, o ministro das Obras Públicas, Liu Zunxian, informara que não havia prata no tesouro imperial, pelo que o gabinete ministerial discutira a imposição de taxas adicionais a todo o império.

Como esperado, em dezembro a decisão foi tomada: os impostos foram aumentados, perfazendo um total de dois milhões, novecentos e noventa e três mil e poucos taéis de prata em todas as províncias do Grande Ming. À exceção da província de Beizhili, que fora isenta por decreto imperial, o acréscimo em cada província girava em torno de centenas de milhares de taéis. Dentre eles, a subprefeitura de Yanqing, na rota leste da Prefeitura de Xuanfu, teve um acréscimo de novecentos e cinquenta e três taéis, enquanto Bao'an recebeu duzentos e setenta e quatro taéis.

Enquanto lia o documento oficial, Wang Dou permaneceu em silêncio. O magistrado Li Zhenting, por sua vez, olhava para ele com uma expressão suplicante. Agora ele já estava comprometido com a causa de Wang Dou; conseguira isentar os plebeus da cidade da coleta de grãos para o imposto de tlg no próximo ano, ficando sem sequer um centavo de receita, e agora vinha esse imposto adicional. Se no próximo ano essa verba não pudesse ser paga, o que seria deles?

Li Zhenting lera nos boletins que, em novembro daquele ano, os comissários de administração de Zhejiang, Jiangxi e Huguang — Yao Yongji, Zhu Zhichen e Zeng Daowei — haviam sido destituídos de seus cargos por não conseguirem concluir a arrecadação de impostos. A determinação do Filho do Céu era implacável, e Li Zhenting estava amedrontado.

Após um longo momento, ao ver que Wang Dou reagia, ele perguntou apressado:
— E então?

Wang Dou sorriu levemente:
— Por que o senhor magistrado haveria de se preocupar? São apenas algumas centenas de taéis de prata adicionais. Fique tranquilo, eu posso pagar.

Depois de consolar Li Zhenting, Wang Dou retornou à sua residência oficial. Vários oficiais militares o cercaram, pois evidentemente já sabiam da notícia. Todos o olhavam com expectativa; afinal, apenas Wang Dou seria capaz de encontrar uma solução para eles.

Wang Dou retirou um lingote de prata, jogando-o para o alto e apanhando-o novamente, e disse com um sorriso sereno:
— Pensando bem, esta prata não passa de matéria inanimada; ouro e pérolas não matam a fome nem protegem do frio, sendo inferiores aos grãos, à seda e ao cânhamo. É apenas a humanidade que se apega a tais ilusões.

Ele chamou Han Chao para o interior da sala e ordenou-lhe:
— Irmão Han, tenho uma tarefa para você realizar.

Han Chao respondeu:
— Por favor, dê suas ordens, meu senhor.

Wang Dou pegou o mapa da Prefeitura de Bao'an, apontou para dois locais específicos e disse:
— Nesses dois lugares há minas de prata. Quero que você leve homens para investigar e confirmar a veracidade.

De fato, tratava-se de minas de prata. Em tempos futuros, nas localidades de Xiangguang em Zhuolu e Shangjinggou em Luanzhuang, haveria várias minas de prata espalhadas, com reservas que chegavam a quase trezentas toneladas.

Wang Dou já havia enviado homens para inspecionar a região. No momento, aqueles locais estavam completamente desertos, e aquelas minas de prata certamente ainda eram desconhecidas de todos.