Capítulo 160: A Suspcição Persiste

Yang Ling apressou-se a regressar à sua mansão, entregou o cavalo a um criado e, ao saber que o imperador ainda se encontrava no pátio interior, dirigiu-se rapidamente para lá.

Ao chegar ao pavilhão das flores, chamou duas vezes, mas ninguém respondeu. Yang Ling sentiu um aperto no coração, tomado por um pânico sem razão. Correu para o pequeno pátio onde ele e You Niang viviam a sós, verificou-o e depois seguiu para os aposentos vizinhos de Yu Tangchun, Xue Limei e Cheng Qiyun, mas continuavam todos vazios. Yang Ling ficou ali parado, um tanto atónito.

No exato momento em que se sentia sem saber o que fazer, ouviu risadas vindas da direção do jardim traseiro e apressou-se a para lá se dirigir. Aquele conjunto de edifícios servia de alojamento às criadas e servas, e, no centro do pequeno palacete de dois pisos, havia um corredor que dava acesso ao jardim posterior.

Quando Yang Ling irrompeu pelo pátio traseiro, viu que, no espaço plano onde You Niang habitualmente praticava artes marciais, mais de uma dezena de servas estavam paradas nas imediações a aplaudir e a rir. Na clareira nivelada, Yu Tangchun, Xue Limei e You Niang vestiam roupas curtas de tecido azul-celeste e jogavam Cuju, com sorrisos radiantes nos rostos.

Três raparigas de beleza graciosa encontravam-se de pé num dos lados, enquanto a bola de couro passava de um pé para o outro entre elas, sem nunca cair ao chão. As esferas pareciam pérolas e os rostos assemelhavam-se a jade; as três esposas moviam-se com posturas elegantes, exibindo uma beleza singular.

Do outro lado, um homem esguio de túnica verde tinha as abas da frente e de trás enfiadas no cinto, revelando as calças tubulares de cetim branco por baixo, mantendo-se perfeitamente calmo e composto. Han You Niang e as outras duas trocavam passes vertiginosos com a bola e, aproveitando um momento de distração, desferiam um pontapé certeiro. O homem de verde avançava e recuava com precisão, sem o menor sobressalto, e por mais inusitado que fosse o ângulo ou tão veloz a trajetória da bola, conseguia sempre intercetá-la a tempo, utilizando com destreza a bota, o peito do pé, a lateral e o calcanhar, fazendo malabarismos variados com a bola.

O seu colega de equipa era ninguém menos do que o Imperador de Ming, Zhu Houzhao. Este nobre tinha capacidades limitadas no jogo e, após jogar durante algum tempo e sofrer golos repetidos, assumiu voluntariamente o papel de animador de bancada, ali postado a gritar a plenos pulmões, com uma voz rouca e revelando muito mais nervosismo do que o próprio académico de veste verde que jogava.

Ao ver isto, Yang Ling soltou imediatamente um suspiro de alívio. O tal académico de verde era, naturalmente, Cheng Qiyun; quem diria que ela dominava tão bem a arte do Cuju. O Cuju era extremamente popular na dinastia Ming, sendo frequente a organização de partidas inclusivamente no meio militar, algo que Yang Ling já tinha testemunhado muitas vezes. Desde que se mudaram para esta propriedade, quando You Niang dispunha de tempo livre durante o dia, juntava-se frequentemente a Yu Tangchun e às outras para dar uns chutos na bola.

Este jogo permitia fortalecer os membros inferiores e vigorar o corpo. Embora o próprio Yang Ling não gostasse de entrar em campo, por vezes passeava-se pelas imediações para apreciar as três queridas esposas e as criadas a divertirem-se.

Esta modalidade de jogo dividia-se em dois estilos: o confronto direto e o estilo livre. O confronto assemelhava-se um pouco ao futebol moderno, consistindo num ataque mútuo, enquanto o estilo livre focava-se inteiramente na demonstração de habilidades técnicas individuais com a bola. A julgar pela cena em campo, Cheng Qiyun enfrentava três oponentes; as duas partes começavam por executar o estilo livre após receberem a bola, exibindo as suas técnicas de Cuju antes de desferirem um remate fulminante à baliza adversária.

Yang Ling reparou que, do lado oposto do campo, se encontravam nove pessoas: oito homens de aspeto aguerrido e contido, que claramente eram guardas de elite da corte imperial, e um outro indivíduo de tez clara, sobrancelhas finas e claras, que mantinha o hábito de estar meio curvado. Com as mãos enfiadas nas mangas e um sorriso nos lábios, estava parado à margem do campo — tratava-se exatamente de Liu Jin.

Nesse instante, Liu Jin também viu Yang Ling e apressou-se a erguer a mão em sinal de saudação. Vendo que Zhu Houzhao estava totalmente concentrado na bola e parecia ainda não ter esgotado a vontade de brincar, Yang Ling respondeu com um sorriso e um aceno de cabeça a Liu Jin, desviando de seguida o olhar para Cheng Qiyun.

Apesar da sua excelente técnica, Cheng Qiyun estava a lutar sozinha contra três, pelo que as suas faces de jade ostentavam agora um rubor rosado e a testa exibia leves vestígios de suor. Ela evidentemente também reparou em Yang Ling e, ao ver que ele a observava, ergueu as sobrancelhas e desferiu subitamente um pontapé tão alto que a ponta do sapato quase lhe alcançava a testa. Como vestia trajes masculinos, não se importava com a eventual falta de decoro de tal movimento.

A bola foi projetada para o alto, subindo placidamente vários metros. Todos ergueram os olhos para o céu; a bola deteve-se por um breve instante no ar antes de começar a descer, indo cair certeira precisamente sobre a ponta da bota de Cheng Qiyun, que ainda se mantinha erguida no ar. Cheng Qiyun dobrou ligeiramente o joelho da outra perna e, aproveitando o impulso, amorteceu a bola com estabilidade. A bola girava vertiginosamente na ponta da bota sem nunca cair, arrancando vivas unânimes de todos os presentes.

Os lábios de Cheng Qiyun curvaram-se num ligeiro sorriso, e a bola, parecendo colada à bota, desceu suavemente. Han You Niang e as outras três, sem saberem para onde ela tencionava direcionar o remate, curvaram-se ligeiramente, tensas e com os olhos fixos na bola. Inesperadamente, Cheng Qiyun ergueu a perna e empurrou a bola com suavidade, fazendo-a rolar mansamente para o lado das três oponentes, que já não foram a tempo de se lançar para a intercetar.

Zhu Houzhao exultava de alegria. Xue Limei ergueu a manga para enxugar o rosto avermelhado e queixou-se com fingida contrariedade: "A irmã está a ser batoteira! Quem joga com este tipo de artimanhas?"

Cheng Qiyun lançou-lhe um olhar sorridente. Só então Xue Limei reparou na presença de Yang Ling à beira do campo; o seu rosto ruborizado encheu-se de acanhamento e, apressadamente, agachou-se numa vénia, chamando com voz suave e tímida: "Meu senhor."

Zhu Houzhao deu finalmente por falta de Yang Ling. Quando este se adiantou para prestar uma vénia profunda e conseguiu apenas articular: "Majestade, vosso súbdito...", o imperador já tinha dado um passo em frente para o segurar pelos braços e dizer, rindo com bonomia: "Ergue-te, leitor imperial Yang. Estou a viajar incognito fora do palácio, não são necessárias formalidades entre soberano e súbdito."

Disse com um sorriso radiante: "Meu caro Yang, a tua digna esposa enfrentou três adversárias e nenhuma delas foi páreo para o teu primo. Quem diria que um académico de Jiangnan tão delicado possuísse tal mestria no Cuju."

"Meu primo?" Yang Ling sobressaltou-se por um instante, lançando um olhar furtivo a Cheng Qiyun, antes de soltar uma gargalhada disfarçada e voltar a atenção para Zhu Houzhao.

O imperador vestia uma túnica cor de púrpura-clara, de mangas largas e colarinho cruzado, cingida por um cinto incrustado de âmbar multicolorido. Sobre a parte superior do corpo, trazia ainda uma pequena armadura de brocado azul-safira, e o seu longo cabelo escuro estava preso numa coroa de jade em forma de meia-lua, segura apenas por um gancho de prata, o que conferia ao seu rosto a brancura do jade e uma aparência extraordinariamente distinta.

A sua estatura tinha crescido um pouco, e um fino buço escuro começava a delinear-se-lhe nos lábios. Entre as suas sobrancelhas transpareciam traços de maturidade e um ar de solenidade. Ao observá-lo, Yang Ling sentiu de repente uma vaga de emoção e alegria, uma sensação semelhante à de ver um familiar crescer e amadurecer, sentindo apenas orgulho e contentamento por ele. Yang Ling não sabia a partir de que momento passara a nutrir tal sentimento por Zhu Houzhao, o que por instantes o deixou perplexo.

Contudo, ao reparar que o olhar com que Zhu Houzhao o fitava era igualmente carregado de um afeto filial e ternurento, sentiu-se profundamente comovido e consolado. Desde a separação ocorrida há vários meses, o único reencontro tivera lugar de relance na Grande Sala do Trono, perante todos os altos funcionários, onde ambos tinham de representar os seus papéis. Só agora podiam estabelecer uma verdadeira troca de sentimentos; naquele momento, ambos sentiram que a distância entre os seus corações se encurtara consideravelmente, transformando-se não numa relação de confiança entre monarca e súbdito, mas numa afeição mútua e genuína de igual para igual.

A troca de olhares carregada de emoção durou apenas uma fração de segundo, mas desenrolou-se de forma tão natural que nenhum deles prevera que tal afeto pudesse brotar no fundo dos seus corações. Liu Jin, que servia a Zhu Houzhao desde a infância, conhecia palmo a palmo os seus humores, alegrias, tristezas e cada um dos seus gestos, pelo que bastava a menor alteração no estado de espírito do imperador para que ele a percebesse. Aquele afeto de cariz filial e familiar, um sentimento reservado no passado apenas ao Imperador Hongzhi, era algo que Zhu Houzhao nunca demonstrara a mais ninguém, nem sequer à sua própria mãe e imperatriz viúva. Perante isto, Liu Jin não pôde deixar de sentir um misto de reverência e temor.

Cheng Qiyun possuía uma extraordinária capacidade para ler as expressões alheias e, com um ligeiro pestanejar, também se apercebeu da atitude de ambos. Zhu Houzhao recuperou a expressão natural e disse com um sorriso: "Têm surgido tantas coisas ultimamente que, embora eu não aprecie governar, o velho Li está assoberbado de trabalho e não me sinto bem a vaguear por aí a passear. Agora que Jiao Fang entrou para o Grande Secretariado, é que tomei a ousadia de escapar, haha... Achim!"

Liu Jin apressou-se a arrancar das mãos de um guarda um casacão de espessa seda macia forrado a pele de rato cinzento para o colocar sobre os ombros de Zhu Houzhao, resmungando a pretexto: "Majestade, regresse depressa ao quarto para beber um chá quente. Com o arrefecimento do tempo, não convém apanhar friagens."

O grupo regressou aos aposentos. Han You Niang liderou a retirada do seu exército de mulheres. Cheng Qiyun também se preparava para se retirar, mas Zhu Houzhao, ao vê-la, ordenou: "O conselheiro Cheng fica. Vim visitar o leitor imperial Yang apenas para um passeio fora do palácio, não há necessidade de cerimónias."

Cheng Qiyun atirou um olhar furtivo a Yang Ling e, ao constatar que o rosto deste não revelava qualquer desagrado, deu uma resposta afirmativa em voz baixa e acompanhou-os para o gabinete interior. Enquanto servia chá a Zhu Houzhao, Yang Ling sorriu e disse: "Majestade, ainda se lembra do Templo Huguoguo que visitámos quando o conheci pela primeira vez?"

Zhu Houzhao sorriu e replicou: "Como hei de não me lembrar? Ah, ah! Já me lembro, tu na altura usaste a história dos quinhentos olhares para enganar a irmã You Niang... cof, cof, ha, para enganar a senhora, e ainda me enganaste dizendo que, se tu e eu não tivéssemos sido amantes numa vida passada, então eu devia-te uma enorme quantia em dinheiro. Haha... És mesmo um falacioso, mereces um castigo!"

Ao chegar a este ponto, lembrou-se subitamente de seu pai, e o sorriso no rosto esbateu-se de imediato, enquanto cerrava lentamente os lábios. Yang Ling sabia que ele se lembrava do seu afetuoso progenitor e não pôde deixar de suspirar interiormente.

Serviu também uma chávena a Liu Jin e a outra a Cheng Qiyun, antes de se sentar suavemente em frente a Zhu Houzhao, a um gesto deste, e continuou: "Naquela altura, eu ainda ignorava a identidade de Vossa Majestade. Lembro-me de que alguns monges estrangeiros do Ocidente foram vexados por monges das Regiões Ocidentais; o falecido imperador, na sua proverbial benevolência, chegou a doar três milhares de taéis de incenso ao templo para garantir que esses monges estrangeiros, atraídos pela nossa fama, fossem devidamente acolhidos."

Zhu Houzhao assentiu: "É verdade. Esses monges tinham algumas curiosidades exóticas, mas, passado algum tempo, essas novidades deixaram de o ser, e quase me tinha esquecido delas."

Yang Ling sorriu levemente: "Esses monges ouviram dizer que a nossa dinastia Ming era o local mais poderoso e rico sob os céus, pelo que viajaram milhares de quilhas para vir pregar a sua fé. Sucede que o seu Deus parecia ter poderes divinos infinitamente inferiores aos do Imperador de Jade, de Taishang Laojun ou do Buda Tathagata, pelo que angariaram pouquíssimos fiéis. Hoje encontrei-os na rua e tive pena ao ver que aqueles monges ocidentais tinham descido à condição de mendigos. Independentemente da nossa fama ressoar por todo o mundo, eles vieram atraídos pela civilização do nosso Império do Meio, e, sendo a nossa dinastia uma nação de ritos e cortesia, não podíamos permitir que caíssem em tal desgraça. Apoiando-me na generosidade e no afeto que o falecido imperador nutria por eles, eu não ousaria ficar de braços cruzados, pelo que acabei por trazê-los para a herdade para se alojarem provisoriamente."

Olhou cautelosamente para o semblante de Zhu Houzhao e, ao ver que este concordava com a ideia de prestar tal tributo aos monges por deferência para com a benevolência do falecido imperador, balançando a cabeça em sinal de aprovação, mudou habilmente de rumo na conversa e disse: "Contudo... mantê-los a cargo desta forma indefinidamente não é solução. Além disso, proporcionar aos cidadãos um refúgio espiritual não é necessariamente mau. Atualmente, a nossa dinastia Ming acolhe o budismo, o taoismo, o islamismo e diversas crenças de vários grupos étnicos, divididas em inúmeras correntes, pelo que adicionar mais uma, o catolicismo, não faria mal nenhum, pois também eles incitam os homens à virtude. O Império do Meio é vasto como o mar e tem a capacidade de acolher centenas de rios; creio eu... porque não permitir que edifiquem templos e preguem os seus ensinamentos? Afinal, tratam-se apenas de alguns monges estrangeiros, o que não acarreta qualquer perigo."

O papel da religião na China era deveras limitado. O próprio Zhu Houzhao tinha conhecimentos sobre o budismo, o lamaismo e o islamismo na China e formulou algumas perguntas casuais sobre o catolicismo, achando que este se assemelhava um pouco ao conceito de Deus no islamismo. No seu íntimo, não pôde deixar de sorrir com ironia: será que, tal como o budismo, esta seita ocidental também se dividia em Veículo Maior e Veículo Menor?

Zhu Houzhao acenou com a mão e declarou: "Não tem importância. Vieram de longe à nossa dinastia Ming e são sempre convidados. O falecido imperador tratou-os com muita atenção, e eu não posso ser menos generoso; concedam-lhes esse direito. Liu Jin, avisa o Ministério dos Ritos mais tarde para registar o assunto."

Liu Jin, que mantinha uma relação de proximidade informal com Zhu Houzhao, levantou-se prontamente para responder à ordem. Yang Ling encheu-se de alegria; com este assunto resolvido, já não temia que os estrangeiros relutassem em servi-lo de corpo e alma.

Zhu Houzhao sorriu e comentou: "Ainda há pouco ouvi o teu primo relatar o episódio em que combateste os piratas em Jiangnan; foi deveras fascinante." Suspirou, parecendo um pouco absorto em pensamentos, e prosseguiu: "É uma pena; se eu lá estivesse estendido, para matar alguns piratas pelas minhas próprias mãos e navegar pelo mar alto, sob um céu infinito e oceanos sem fim, quão aprazível não seria."

Yang Ling lançou um olhar a Cheng Qiyun e replicou com naturalidade: "Vossa Majestade tem toda a razão. Aquelas miríades de milhas de águas costeiras foram conquistadas pelo Imperador Hongwu da nossa dinastia Ming; como poderíamos tolerar a insolência de alguns piratas? Quando chegar o dia em que os piratas do Japão forem erradicados, Vossa Majestade poderá aproveitar a oportunidade para inspecionar os domínios marítimos da dinastia. Se o fizer, tornar-se-se-á o primeiro imperador de todos os tempos a inspecionar tais extensões de mar e terra."

Sendo governante de todo o império, o que mais decerto atraía um imperador seria a glória eterna de ser consagrado como um soberano virtuoso. Ao ouvir tais palavras, a ambição de Zhu Houzhao redobrou e, erguendo as sobrancelhas, exclamou: "Isso mesmo! O território da nossa dinastia Ming é vasto; como poderíamos entregar miríades de milhas de mares a mofinos? Mas para que esperar até que os mares fiquem limpos e os rios calmos? Pretendo realizar manobras militares dentro do próprio palácio imperial, assumir o posto de generalíssimo e liderar pessoalmente tropas para subjugar os piratas."

"Isto..." Yang Ling fingiu hesitação, o que estimulou o espírito competitivo de Zhu Houzhao, que replicou num tom desafiante: "Como é, leitor imperial Yang, acaso duvidas da minha competência civil e militar?"

Yang Ling riu cordialmente e respondeu: "Vossa Majestade preza as artes marciais e aprende com afinco, pelo que liderar tropas em combate faz de Vossa Majestade um estratega nato. Contudo, o combate marítimo difere do terrestre; não duvido da capacidade de Vossa Majestade..."

Liu Jin, que estava a par do plano para levantar a interdição comercial marítima, sentiu comichão de impaciência e interveio: "Conselheiro Yang, diga o que tem a dizer francamente, não é lícito ocultar a verdade ao soberano."

Cheng Qiyun, mantendo-se friamente à margem a observar, aproveitou a deixa para dizer: "Perdão por intrometer-me, Majestade, mas este humilde súbdito ouviu o primo dizer que, desde a imposição da interdição marítima pela nossa dinastia Ming há um século, as tropas já se desacostumaram das nossas águas costeiras. Os navios invencíveis que outrora faziam tremer os quatro mares já quase ninguém sabe construir atualmente; as embarcações de hoje em dia limitam-se a patrulhar perto da costa e nem sequer resistem a ventos e ondas fortes. Por conseguinte, os piratas reinam impunes, não porque os nossos soldados faltem ao dever, mas porque são forçados a confinar-se à costa e a sofrer ataques passivos."

Ao ouvir isto, Zhu Houzhao ficou extremamente chocado. Pôs-se de pé de um salto, deu várias voltas pela divisão e declarou pausadamente: "A marinha da nossa dinastia Ming decaiu a tal ponto?"

O interior do aposento mergulhou num silêncio momentâneo. Ao ver o semblante carregado do soberano, Liu Jin trocou um olhar cúmplice com Yang Ling e interveio: "As curiosidades exóticas de terras longínquas que o senhor Yang trouxe de Jiangnan foram muito do agrado de Vossa Majestade, que frequentemente as manuseia sem conseguir largá-las. Uma vez que a interdição proíbe o comércio, em teoria, à exceção dos tributos estrangeiros, os cidadãos comuns não deveriam possuir artigos de outras nações. Como é que tais objetos conseguem infiltrar-se?"

Yang Ling elogiou interiormente a perspicácia de Liu Jin e pegou prontamente no fio da meada: "As linhas costeiras são intermináveis. A interdição marítima da corte imperial consegue apenas impedir que os súbditos da dinastia Ming se aventurem no mar, mas não consegue travar a chegada de um número cada vez maior de grandes navios mercantes estrangeiros às nossas costas. É lamentável que as nossas águas se tenham transformado no quintal alheio, onde os estrangeiros entram e saem livremente. Seduzidos pelo lucro, alguns cidadãos mais audazes acabam por transacionar secretamente com eles. Em Jiangnan, adquiri um excelente artigo que trouxe comigo e que ainda não tive oportunidade de apresentar a Vossa Majestade; irei buscá-lo de imediato."

Levantou-se, embora continuasse a sentir uma ponta de desconfiança em relação a Cheng Qiyun, e, após uma breve hesitação, lançou-lhe um olhar profundo.

Cheng Qiyun devolveu-lhe um olhar intrigado. Os seus olhos faiscaram, as sobrancelhas delgadas franziram-se por um instante, e de súbito pareceu compreender algo, transmitindo uma sensação de magoada resignação. No brilho dos seus olhos faiscavam chamas de indignação; levantou-se suavemente, inclinou-se perante Zhu Houzhao e disse: "Este humilde súbdito acompanhará o... meu primo para ir buscar tal objeto."

Ao notar a expressão dela, Yang Ling sentiu um leve remorso, mas a desconfiança que vinha de longe, acumulada no fundo do peito, tenderia inevitavelmente a eclodir. O ambiente entre ambos tornara-se algo tenso. Caminharam em silêncio, um atrás do outro, até ao armazém interior de Yang Ling, onde este abriu a porta, remexeu nos baús por breves momentos e de lá retirou uma espada longa com bainha de pele de tubarão verde-escuro e ligeiramente recurva, saindo para o exterior com ela na mão.

A pesada porta de ferro bateu com estrondo e o anel da fechadura encaixou com um estalido seco. Cheng Qiyun observou-o em silêncio e, de repente, respirou fundo, pestanejando rapidamente enquanto uma névoa fina cobria os seus olhos. Perguntou com um tom rígido e gélido: "Meu senhor, confiar em alguém... é assim tão difícil?"

Yang Ling baixou o olhar e endureceu o coração: "Navegando nos perigosos mares da corte, a prudência é imperativa. Na verdade..." Hesitou por um breve instante antes de prosseguir: "Na verdade, é o teu ardor pela ambição e pelo ganho pessoal que obriga este funcionário a precaver-se. Servir um monarca com os encantos da beleza não deixa de ser um atalho para o poder."

Ergueu o olhar, deixando transparecer uma inusitada frieza e intenção assassina, e declarou sem rodeios: "Se tivesses realmente arquitetado planos contra o imperador neste dia, asseguro-te que te eliminaria antes que conseguisses enfeitiçá-lo irremediavelmente!"

Enquanto falava, o seu dedo exerceu pressão sobre a mola da espada, e um som cortante estremeceu o ar entre ambos. Cheng Qiyun ergueu bruscamente a cabeça, deparando-se com um clarão branco e gélido.

Yang Ling soltou um suspiro e disse com frieza: "Contudo... desempenhaste bem o teu papel, fui eu que fui excessivamente desconfiado. Tens-me sido de imensa ajuda; espero que possamos preservar esta cumplicidade tácita. Não tiveste nenhuma atitude insensata, o que é excelente."

Cheng Qiyun esboçou um sorriso de autodesprezo e murmurou: "Insensata? Claro que foi insensata. Quem sou eu, afinal? Como pude permitir-me gostar de um ingrato como tu? Dar provas de um sentimento genuíno com a minha origem... talvez seja apenas o meu castigo."

Não compreendendo o alcance daquelas palavras, Yang Ling fitou-a com estranheza.

Cheng Qiyun baixou o olhar e prosseguiu com uma voz melancólica: "... Os perigos do palácio imperial superam os do mundo de artes marciais; a beleza desvanece-se num abrir e fechar de olhos, o esplendor dura apenas um instante... Sendo eu tão inteligente, decerto que não cometeria tamanha insensatez. Será esta justificação suficiente... para tranquilizar o meu senhor?"

Duas lágrimas cristalinas deslizaram pelas faces de jade, e a sua tez, ainda convalescente de doença, ostentava uma leve palidez de exaustão, tornando-a ainda mais digna de compaixão. Yang Ling pressionou o punho da espada, fazendo a lâmina recolher-se à bainha. Deu duas risadas secas e comentou: "Muito bem, muito bem..."

Entre paredes brancas, vielas escuras e a atmosfera antiga, Yang Ling julgou ver de novo aquela Donzela de Água que, com um guarda-sol de óleo na mão esquerda e segurando a bainha do vestido com a direita, irrompera num sorriso gracioso como uma andorinha cortando as águas, pisando levemente a relva viçosa e molhada.

Deu alguns passos com a espada na mão, mas estacou subitamente e, sem se virar, proferiu: "O teu passado encerra demasiados enigmas; não pretendo aprofundá-lo, por mero egoísmo pessoal. A tua ajuda tem sido imensa... Peço que desculpes a minha desconfiança. O empreendimento em Jiangnan tem um mérito imperecível e não visa apenas a minha projeção pessoal... Talvez não compreendas, mas, uma vez resolvido este grande desígnio e enquanto eu viver, quer procures o poder quer ambiciones riquezas, este Yang encarregar-se-á de realizar os teus desejos. A beleza de mangas primaveris, os corredores sinuosos das vielas, a donzela etérea caminhando sobre as águas — essa imagem ficou gravada para sempre no meu coração, e verdadeiramente repugna-me a ideia de ver-te enredada em maquinações sórdidas..." Fez um longo suspiro e partiu silenciosamente.

Cheng Qiyun virou-se subitamente e, com os olhos embaçados de lágrimas, fitou a silhueta dele que se afastava, murmurando com mágoa: "Sê implacável e arranca de vez qualquer esperança do meu peito! Que dívida contraí na vida passada para ter de continuar a sofrer o teu tormento?"