Capítulo 154: Extração e o Casamento de Han e Chao

As reservas da mina de prata eram de quase trezentas toneladas, o que equivalia a vários milhões de *taels* de prata pura. No entanto, em comparação com as gerações posteriores, a capacidade de mineração da dinastia Ming naquele momento era baixa, as técnicas de extração eram complexas e exigiam uma enorme quantidade de trabalho humano. Extrair e fundir o minério não era de modo algum uma tarefa simples.

Especialmente nas circunstâncias atuais, se Wang Dou quisesse fundir prata, teria de correr riscos consideráveis. Embora a dinastia Ming fosse relativamente branda quanto ao controle de minas de ferro e carvão, a regulamentação sobre minas de ouro, prata e cobre era extremamente rigorosa. A exploração de minas de ouro e prata era tradicionalmente fiscalizada por oficiais enviados especialmente pelo Ministério da Receita e pelo Tribunal de Censura para gerir a arrecadação de impostos sobre a prata. Sendo ele um mero oficial de guarnição, se iniciasse a mineração de ouro e prata por conta própria e fosse descoberto por alguém mal-intencionado que o denunciasse, o crime seria gravíssimo.

Portanto, embora Wang Dou soubesse há muito tempo da existência dessas minas de prata dentro do território da Prefeitura de Bao'an, ele não ousava agir. Só depois de ser promovido a oficial de guarnição, adquirir certa força e ver-se sob imensa pressão financeira é que ele percebeu não ter outra alternativa: teria de correr o risco, gostasse ou não.

Wang Dou lembrava-se de que algumas minas ricas da dinastia Ming podiam render cerca de trinta mil *taels* de prata por ano. Se administrasse tudo com competência, estimava que poderia extrair entre dez mil e vinte mil *taels* anuais apenas naquelas localidades em Shangjinggou. Mesmo que fossem apenas dez mil *taels* por ano, a entrada contínua dessa fortuna resolveria muitos dos seus problemas. Esse risco, sem dúvida, valia a pena ser corrido.

Ao ouvir as palavras de Wang Dou, Han Chao ficou profundamente chocado:
— Minas de prata?

Sua voz tremia levemente. Han Chao sabia muito bem o que significava extrair prata em segredo. Embora ignorasse como Wang Dou descobrira a existência de minas de prata em Xiangguang, Shangjinggou e outros lugares, o fato de o Comandante confiar-lhe uma missão tão monumental demonstrava a plena confiança que depositava nele. Han Chao curvou-se em saudação e disse:
— Pode ficar tranquilo, meu senhor. Mesmo que seja preciso atravessar uma montanha de facas ou um mar de fogo, este subordinado cumprirá esta ordem com perfeição!

Olhando para Han Chao, Wang Dou assentiu satisfeito. Han Chao fora o primeiro a segui-lo e possuía um temperamento calmo e ponderado; escolhê-lo para essa tarefa havia sido certamente a decisão acertada. Se fossem Han Zhong ou Gao Shiyin a receber tal notícia, já teriam saltado de alegria. Wang Dou não duvidava da lealdade deles, mas suas personalidades impetuosas os incapacitavam para lidar com um assunto de tanta gravidade.

Wang Dou instruiu-o detalhadamente:
— Vá para a Fortaleza de Shunxiang e procure o mestre artesão Li Maosen. Peça-lhe que leve alguns homens para acompanhá-lo no reconhecimento.
……

Han Chao partiu para cumprir a ordem, ausentando-se por mais de dez dias. Só retornou à cidade de Bao'an no vigésimo sétimo dia do décimo segundo mês lunar. Com ele vinham o mestre artesão Li Maosen, o velho artesão Wu Shihuan e outros. Todos exibiam uma aparência exausta, com rostos emagrecidos, escurecidos pelo sol e marcados pelo vento e pela neve, testemunhando as agruras do trabalho de reconhecimento.

Han Chao relatou a Wang Dou que, após liderar as inspeções, confirmara a existência de veios de prata em Xiangguang, na Fortaleza de Huiyao, e em Shangjinggou, nas Cinco Fortalezas de Luanzhuang. Tais regiões eram ermas e desabitadas, o que permitiria a extração clandestina sem atrair atenção.

Em seguida, o velho artesão Wu Shihuan explicou como decorrera a busca pelas minas naqueles dias. Desde o oitavo ano do reinado de Chongzhen, Wu Shihuan seguia Wang Dou, e seus interesses encontravualmente atrelados aos do comandante. Atualmente, ele geria as obras de engenharia civil na Fortaleza de Shunxiang, liderando os artesãos na fabricação de noras de irrigação e outros equipamentos. Em dois anos, acumulou um patrimônio considerável, tornando-se até mais rico do que alguns oficiais militares e sendo um dos primeiros artesãos a enriquecer. Vivendo o exemplo dele, os demais artesãos nutriam uma confiança inabalável: se um mestre artesão podia alcançar uma vida próspera, eles também podiam.

Passados dois anos, os cabelos de Wu Shihuan haviam em branqueado ainda mais, mas sua voz continuava trovejante e seu espírito, vibrante. Ele era considerado um homem de talentos múltiplos: fabricação de armas, construção civil, prospecção e mineração — entendia de tudo um pouco. Quando Han Chao procurou secretamente Li Maosen, este imediatamente buscou Wu Shihuan. Conscientes da enormidade do assunto, ambos selecionaram apenas os parentes e subordinados de sua absoluta confiança entre os artesãos para acompanhar Han Chao na prospecção em Xiangguang e outras áreas. Finalmente, o resultado havia sido alcançado.

Wang Dou mandou trazer cadeiras para Li Maosen e Wu Shihuan se sentarem, gesto que os comoveu profundamente. Embora o Comandante estivesse cada vez mais poderoso e ocupasse um cargo elevado, ele continuava a tratá-los com a mesma gentileza de quando estavam na Fortaleza de Jingbian e na Fortaleza de Shunxiang. Agora, confiando-lhes uma responsabilidade tão pesada, ambos sentiram o ímpeto de dar a vida por quem os reconhecia e valorizava.

Wu Shihuan disse:
— Meu senhor, nós acompanhamos o Comandante Han até as regiões de Xiangguang e Shangjinggou que o senhor mencionou. De fato, há minas de prata lá, mas os veios minerais entrecruzam-se como galhos de árvores. Extrair e fundir a prata não será tarefa fácil, e provavelmente precisaremos de muita mão de obra.

Segundo Wu Shihuan, as minas de prata em Xiangguang e nos demais locais não eram depósitos ricos a céu aberto; a extração exigiria a abertura de poços subterrâneos verticais, seguindo a direção dos veios minerais.

Ele estimou que algumas galerias, após a escavação, poderiam atingir profundidades de até cinquenta *zhangs* e extensões horizontais de até sessenta *zhangs*. Mesmo os poços menores provavelmente exigiriam dez *zhangs* de profundidade. Além disso, o minério de prata vinha misturado a uma enorme quantidade de substâncias associadas, como chumbo e zinco, o que exigiria um esforço colossal para a fundição.

Li Maosen acrescentou:
— Eu também inspecionei o local. O teor do minério de prata ali não é alto; estimo que sejam necessários oito *dan* de minério para se obter sete *liang* de prata pura. Para refinar o minério, é preciso triturá-lo até virar pó e, em seguida, adicionar chumbo ao forno. A prata se funde ao chumbo e só então pode ser separada. O trabalho e o tempo envolvidos são imensos.

O rosto dele revelou preocupação:
— Xiangguang e os outros locais são desabitados e ermos. Embora permitam ocultar nossas atividades, as condições de alojamento e alimentação ali são péssimas. O que mais me preocupa são os deslizamentos de lama e rocha nas encostas ao redor.

Li Maosen era o encarregado da fabricação de todos os tipos de armas na Fortaleza de Shunxiang. Dividia as tarefas com Wu Shihuan: um cuidava do armamento militar, o outro dos utensílios civis. Entre os artesãos de Shunxiang, Li Maosen era ainda mais rico do que Wu Shihuan e já havia construído uma grande mansão dentro da fortaleza, despertando a inveja de muitos. Seus interesses também estavam indissolublemente ligados aos de Wang Dou.

Depois de expor suas apreensões, Wang Dou meditou longamente e declarou:
— A exploração da mina de prata é indispensável!

Voltando-se para Wu Shihuan, ordenou:
— Mestre Wu, o senhor ficará responsável pelo assunto da mina de prata. Selecione os artesãos e mineiros necessários; providenciarei o fornecimento generoso de alimentos e roupas para eles. Trabalhando por alguns anos, esses homens terão suas vidas e as de suas famílias garantidas para sempre. Para que trabalhem com tranquilidade, tragam também os seus familiares para se instalarem em Xiangguang e nas outras áreas.

Ele sorriu para Wu Shihuan:
— Ouvi dizer que o mestre Wu tem quatro filhos, todos extremamente talentosos em seus ofícios. Meus parabéns.

Ao ouvir falar dos filhos, Wu Shihuan abriu um sorriso de orelha a orelha.

Wang Dou continuou:
— A partir do próximo ano, a Fortaleza de Shunxiang abrirá uma fábrica de madeira, uma serraria, uma pedreira e uma fábrica de cal. Seus filhos são perfeitamente capazes de gerir a operação dessas instalações e minas.

Wu Shihuan ficou ainda mais exultante e curvou-se repetidamente para agradecer a Wang Dou.

Em seguida, Wang Dou disse a Li Maosen:
— No próximo ano, a Fortaleza de Shunxiang também abrirá uma fábrica de armas de fogo e canhões, uma fábrica de pólvora e uma siderúrgica. Mestre Li, decidi entregar a gestão dessas fábricas e minas ao senhor.

Li Maosen, tomado por imensa alegria, ajoelhou-se e prostrou-se repetidas vezes diante de Wang Dou em sinal de gratidão.

Após despedir-se de Wu Shihuan e Li Maosen, Wang Dou chamou Xie Yike e ordenou:
— Vá até a Fortaleza de Shunxiang e mande chamar Zhong Diaoyang.
……

A Noite de Ano Novo chegou rapidamente, inaugurando um novo ano.

No sexto dia do primeiro mês lunar do décimo ano de Chongzhen, Han Chao finalmente se casou. A noiva era a senhorita Zheng, da Loja de Arroz Wanshenghe, na cidade de Bao'an. Comparada a dois anos atrás, a escala da Loja de Arroz Wanshenghe crescera consideravelmente. O motivo era que, desde que Wang Dou conduzira suas tropas para a cidade, todo o arroz e os grãos necessários eram adquiridos ali.

Apenas para alimentar os quase mil soldados sob o comando de Wang Dou, o consumo já representava uma quantia formidável. Um cliente daquele porte fizera a Loja de Arroz Wanshenghe inchar como um balão inflado, e hoje a Wanshenghe já abriga várias filiais abertas dentro da cidade. Para suprir a enorme demanda de grãos dos soldados, os funcionários da loja viajavam por toda parte comprando mantimentos, o que, de quebra, trazia a Wang Dou uma vasta quantidade de informações sobre outras regiões.

A residência de Han Chao na cidade ficava na Ala Cheng'en, no canto sudeste, não muito longe da mansão do Oficial de Guarnição de Tulun, Zhang Gui. Era uma propriedade de tamanho respeitável, mas Han Chao tinha plena condição de comprá-la. Como os demais comandantes de milícia próximos a Wang Dou, Han Chao recebera apenas cento e cinquenta *mu* de terras; contar apenas com a renda agrícola tornaria a aquisição de tal mansão uma tarefa árdua.

A principal fonte de renda de Han Chao vinha das recompensas por matar inimigos e capturar espólios. Wang Dou distribuía generosas gratificações. Embora não tivesse pago um único centavo de soldo em dinheiro nos últimos dois anos, a cada campanha de supressão de bandidos ou combate ao inimigo, os soldados comuns recebiam em prêmios o equivalente a um ano inteiro de soldo de um soldado Ming regular; os oficiais recebiam ainda mais. Isso fazia com que os soldados da Fortaleza de Shunxiang fossem diferentes dos de qualquer outro lugar, ansiando sempre por entrar em batalha. Foi graças a essas recompensas que Han Chao pôde comprar uma casa na cidade.

Nesse dia, sua mansão estava enfeitada com lanternas e faixas vermelhas, transbordando uma atmosfera festiva. Desde o amanhecer, uma corrente contínua de convidados chegava para felicitá-lo. Como o Comandante Han Chao e seu irmão Han Zhong eram subordinados de confiança do oficial de guarnição da cidade, o Lorde Wang, além de ocuparem o posto de comandantes de milícia, quem não gostaria de aproveitar a oportunidade para estreitar laços?

Zhang Gui, o oficial de guarnição de Tulun da cidade, veio; Tian Changguo, o oficial de guarnição do acampamento, veio; o comandante de esquadrão Wen Fangliang veio; o oficial de pacificação Chi Dacheng veio. Estavam presentes também velhos conhecidos da Fortaleza de Shunxiang: o oficial de defesa Lin Daofu, o vice-comandante de milícia Sun Sanjie e, acima de todos, o vice-comandante de milícia Gao Shiyin. Oficiais de várias outras fortalezas de Bao'an, além de fidalgos e comerciantes locais, enviaram presentes de parabéns, lotando a mansão de Han Chao até não caber mais.

Especialmente Gao Shiyin, que agora se tornara parente de Han Chao por afinidade, tendo se casado com Zheng Xiaoyun, a terceira irmã da senhora Zheng. E como Han Chao havia se casado com a irmã mais velha da esposa de Gao, a relação entre ambos tornara-se tão emaranhada que o próprio Gao Shiyin era incapaz de definir exatamente como se chamavam.

No entanto, assim que entrou na casa, ele deu uma gargalhada e disse em voz alta:
— Irmão Han, meu filho já sabe correr e só agora você resolve se casar... Bem, antes tarde do que nunca.

Vendo Han Chao trajado com as vestes de noivo, Gao Shiyin comentou com umarespeitabilidade fingida:
— Nada mal, agora você finalmente tem a pinta de um homem de família.

Han Zhong estava ao lado do irmão, vestindo roupas festivas e com uma expressão radiante. Nos últimos dias, ele correra de um lado para o outro a ponto de ficar tonto. Morando na mesma casa que o irmão mais velho, era sua obrigação inquestionável ajudar nos preparativos. Vendo o amigo, ele arregalou os olhos e disse:
— Gao, o Bárbaro, você se casou apenas um ano antes do meu irmão e já vem com esse tom de quem ensina os outros?

Gao Shiyin retrucou:
— Segundo irmão Han, você também já não é mais tão jovem, deveria criar vergonha e constituir família.

Em meio às risadas gerais, Gao Xun mantinha-se silenciosamente a um canto. O casamento festivo do Comandante Han, somado ao fato de este ter sido seu benfeitor ao introduzi-lo na guarnição, fez com que ele e sua esposa, a senhora Tian, decidissem preparar um presente, sacrificando o que podiam. Embora não fosse vistoso, refletia a sinceridade de seu coração.

Olhando para a expressão radiante de felicidade de Han Chao, Gao Xun sentiu uma ponta de inveja, mas ao mesmo tempo jurou em silêncio que, um dia, ele também alcançaria a mesma glória daquele Comandante, conquistando títulos para sua esposa e honrando os seus ancestrais.

※※※

Nota do Velho Boi (autor):
Agradeço a preocupação de todos. É vergonhoso admitir, mas minha esposa pesa cinco quilos a mais do que eu; ela tenta emagrecer de jeito nenhum consegue, enquanto eu tento engordar e também não consigo.
Imagino que seja porque fumo demais — três maços por dia, às vezes quatro. Homens que sustentam a família sofrem. Ontem à noite sonhei que tive quadrigêmeas. Ai de mim.
Haverá outro capítulo à noite. (Continua...)