Capítulo 161: A Dança da Espada de Zhengde

Nesse meio tempo, Liu Jin desandava a falar pelos cotovelos no quarto, soltando uma frase atrás da outra sem grande nexo, mas conseguindo sugerir vagamente que os soberanos atuais, ao expandirem fronteiras, deveriam voltar os olhos para o mar, pois só assim estenderiam seu poder supremo pelo universo. Suas palavras deixaram o jovem e vaidoso imperador Zhengde com uma coceira na ambição, a ponto de ele desejar construir imediatamente imensas frotas de guerra, pacificar os mares e realizar feitos incomparáveis.

No entanto, sabia que aquilo não passava de devaneio; tais coisas não se realizavam apenas com desejos. Se a alta burocracia da corte se opusesse obstinadamente e ele, na qualidade de imperador, não pudesse arregaçar as mangas para construir navios e treinar tropas por conta própria, parecia que ainda teria de esperar muito tempo.

Yang Ling retornou ao gabinete e, temendo que Zhengde perguntasse por Cheng Qiyun, apressou-se em erguer a espada longa com ambas as mãos, sorrindo: "Seu Súdito sabe que Vossa Majestade aprecia o militarismo e as artes da guerra, por coincidência encontrei uma lâmina preciosa capaz de cortar ferro como se fosse lama, e venho especialmente oferecê-la para a apreciação de Vossa Majestade."

Ao ouvir que se tratava de uma arma divina e formidável, Zhengde ficou sobremaneira encantado. Tomou-a prontamente e, ao puxá-la da bainha, um brilho intenso iluminou o aposento inteiro. A espada possuía um corpo esguio, gume tão fino quanto papel e um padrão de dragão vagamente visível na lâmina reluzente, que irradiava um facho gélido e extrema afiação.

Yang Ling sorriu levemente: "Esta é..."

"Uma espada japonesa, é uma gema de primeiríssima qualidade", interrompeu-o Zhengde com entusiasmo. Ergueu a arma à altura das sobrancelhas, estreitou os olhos para examinar o fio e, em seguida, testou-lhe o peso com ambas as mãos, rindo satisfeito: "Parece ainda superior às espadas japonesas guardadas no palácio. A sabedoria nipônica na fundição de lâminas está cada vez mais apurada."

Yang Ling perguntou, surpreso: "Vossa Majestade reconhece esta espada?"

Zhengde riu com ufania: "No palácio há seis espadas preciosas tributadas por Ashikaga Yoshimitsu do Japão, com as quais brinco com frequência, mas tratam-se de peças de mais de um século atrás."

Durante o reinado de Yongle, emissários das Ilhas Ryukyu, do Japão e do Sião vieram prestar tributo à Grande Dinastia Ming, ocasião em que Ashikaga Yoshimitsu ofereceu seis espadas de valor. Dois anos mais tarde, o Imperador Yongle enviou Zheng He à frente de uma frota de cem mil homens ao Japão para transmitir um decreto a Ashikaga Yoshimitsu: "Ordena-se que este elimine por conta própria os piratas costeiros, aplicando as leis de seu próprio país."

Ao mesmo tempo, o Imperador Yongle conferiu a Ashikaga Yoshimitsu um selo de ouro com o título de "Rei do Japão". Em resposta, Yoshimitsu redigiu uma missiva autodenitulando-se "Rei do Japão, seu súdito Minamoto no Yoshimitsu", entregando à Grande Ming os piratas capturados como demonstração de sinceridade.

Yang Ling recordara-se do episódio histórico em que a Dinastia Ming e o Japão uniram forças para reprimir a pirataria marítima. Por essa razão, providenciara especificamente tal espada e a entregara pessoalmente a Zhengde, tencionando aproveitar a oportunidade para expor suas ideias, sem imaginar que o soberano estaria tão a par do assunto.

Dominado pela surpresa, Yang Ling percebeu que precisaria reformular seus argumentos. Enquanto meditava, Zhengde roçou levemente o gume com a polpa do dedo e recitou com alegria:

"A estrada de Kunyi é longínqua e já não se comunica,
Quem poderá esgotar a lendária faca cortadora de jade?
A espada preciosa brotou recentemente do país japonês,
Um mercador de Yue a obteve a leste do vasto oceano.
A bainha de madeira perfumada é revestida com pele de peixe,
O amarelo e o branco misturam-se com latão e cobre;
Transmitida por cem taéis de ouro a mãos ávidas,
O seu uso permite subjugar espíritos malignos.

Conselheiro Yang, estes são versos de Ouyang Xiu, da Dinastia Song, enaltecendo as espadas nipônicas. Já naquela época, tais armas gozavam de fama retumbante. Nascidas da tradição das lâminas Tang e fabricadas pelo método de aço envolto, o que comumente chamamos de aço damasceno, são de uma agudeza incomparável. É de fato uma espada prodigiosa, qual é o seu nome?"

Sem aguardar a resposta de Yang Ling, o imperador virou a lâmina e leu dois caracteres chineses gravados junto ao punho: "Corta-Ondas". Não pôde conter o riso: "A arma é formidável, mas peca pela soberba. Cortar ouro e jade ainda passa, mas acaso não se sabe que a água cortada pela espada continua a correr? Corta-Ondas? Hehehe, Corta-Ondas!"

Imaginando que Zhengde demonstrasse tanto interesse e conhecimento por armamentos, Yang Ling elogiou com admiração: "Os ronins nipônicos utilizam em sua maioria instrumentos propícios a golpes de corte. Estando no sul do rio Yangtzé, vi que as armas do exército de nossa Grande Ming ficam aquém das inimigas, causando frequentes desvantagens nos campos de batalha, a ponto de... Se cada soldado da Grande Ming portasse uma espada tão afiada, decerto os japoneses não ousariam tamanha audácia."

Ao ouvir aquilo, Zhengde soltou uma risada estrepitosa: "Apesar de liderar tropas com competência, o Conselheiro Yang afinal descende de letrados, Hahaha... Cada soldado de nossa Grande Ming portar uma lâmina de aço envolto? Impossível, impossível."

Vendo-o rir, Yang Ling inquiriu com urgência: "O que há de impossível? A lâmina Longquan de Vossa Majestade não fica nada a dever a esta; acaso a Grande Ming seria incapaz de forjar tal aço?"

Zhengde respondeu com um sorriso jovial: "Não é por falta de ferreiros hábeis, mas sim porque a técnica de envolver o aço consome demasiado tempo e esforço, além de o aço refinado provir majoritariamente da Guarnição de Hami, cuja produção não basta para a demanda. Quanto ao país japonês... reunir alguns milhares de homens para uma batalha já constitui um acontecimento sísmico, mas nossos exércitos na Grande Ming contam com mais de um milhão de combatentes. Como armar a todos com tal espada? Nem que eu possuísse uma montanha de prata conseguiria tal feito."

Surpreendido por ver o jovem imperador — habitualmente retratado como negligente nos estudos e a dedicar-se a futilidades musicais ou textos budistas alheios aos negócios de Estado — revelar-se um perito consumado em armamentos ao primeiro vislumbre de tal conversa, Yang Ling frustrou-se e lamentou: "Sendo assim, estaríamos condenados a ocupar uma posição de inferioridade no que tange ao armamento?"

Uma ideia relampejou em sua mente e recordou-se das armas de fogo: se conseguissem fabricar fuzis de longo alcance e tiro rápido, decerto neutralizariam a vantagem das espadas japonesas; e se desenvolvessem ainda mais os canhões de imenso poder destrutivo...

Zhengde sorriu: "Quando o armamento é inferior ao do inimigo, nem por isso faltam meios para contê-lo."

Dando largas à sua erudição, o soberano ostentava evidente jactância nas feições: "A espada de aço envolto é afiada e rígida, mas uma vez que sofra uma colisão direta e se danifique, torna-se ferro velho irrecuperável. Tanto bastões de ferro quanto sabões de dorso largo servem para neutralizá-la."

Afstando os pés levemente, desferiu dois golpes ágeis com a espada: "A lâmina japonesa é pesada e baseia-se na força dos braços e da cintura. Se o adversário olar para um confronto direto, a espada estará arruinada. Metade da soldadesca em campanha ainda utiliza lanças compridas, não é? O cabo de madeira de tais hastes quebra facilmente sob o gume de uma espada nipônica, contudo... se o bastão for tratado com óleo de tungue fervente, torna-se resistente ao fogo e robusto. Mesmo empregando apenas lanças, as espadas japonesas não levarão vantagem alguma."

Estupefato, Yang Ling, que pretendia enaltecer a superioridade alheia para aguçar o anseio de Zhengde, jamais imaginara que o próprio imperador concebesse tais táticas.

Rendido, declarou com sinceridade: "Vossa Majestade é brilhante. Ao ver a força das armas inimigas, pensei apenas em criar apetrechos ainda mais potentes para contê-las, sem me ocorrerem soluções tão simples, viáveis e pragmáticas. Sinto-me deveras envergonhado."

Percebendo que havia amortecido o ímpeto do cortesão, Zhengde riu com presunção: "O Conselheiro Yang não deve se envergonhar; de resto, como poderia eu ter urdido tal plano? Quando pacificavas os piratas em Haining, uma guarnição militar debandou. A notícia chegou à capital e os censores imperiais apresentaram memoriais exigindo severo castigo aos comandantes. Apenas um indivíduo redigiu uma petição apontando que o armamento da guarnição era inferior ao do oponente e sugerindo tais medidas. Achei a leitura interessante e acabei por reter alguns detalhes. O memorial já foi encaminhado ao Ministério da Guerra para execução."

Meditando por um instante, prosseguiu: "Quem era mesmo o autor? Um tal de Ren, um funcionário de menor expressão... Liu Jin, recordas-te?"

Sobressaltado, Liu Jin pensou no secretário do Ministério da Guerra chamado Wang Shouren, um funcionário de ínfima categoria que ousara apresentar memorial intercedendo pelos censores liderados por Dai Xian, chegando a tachar o eunuco de cortesão facinoroso. Atualmente, o tal indivíduo encontrava-se condenado a trinta bastonadas na corte e atirado ao calabouço, poupado de uma decisão mais drástica apenas por ser filho do Ministro dos Ritos, Wang Hua. Sem saber como proceder com ele, Liu Jin intrigava-se com o fato de o imperador lembrá-lo de súbito.

Titubeante, Liu Jin balbuciou: "Este escravo... também não se recorda com clareza, mas parece haver um oficial com esse nome."

Cheng Qiyun entrou com elegância, interrompendo o fio de pensamento de Yang Ling, que se abstém de proferir palavra. Com o olhar fixo à frente, sem sequer dirigir o sobrolho a Yang Ling, ela saudou Zhengde com serenidade e um sorriso nos lábios: "Embora esta humilde plebeia ignore a arte da guerra, percebo que a espada de Vossa Majestade irradia uma aura temível; trata-se decerto de uma relíquia formidável."

Zhengde assentiu jovialmente: "Exatamente. O Conselheiro Yang compreende com perfeição meus desejos e selecionou itens que muito me agradam. Por mais vasta que seja a terra chinesa, decerto existem maravilhas além de suas fronteiras."

Cheng Qiyun concordou com entusiasmo: "Vossa Majestade tem toda a razão; a Grande Ming, por maior que seja, não pode abranger os quatro cantos do mundo. Para não ir mais longe, consideremos a cebolinha, o aipo, o pepino, a berinjela e tantos outros condimentos e vegetais indispensáveis tanto a nobres quanto a plebeus, além de frutos como a uva, a melancia e a romã, todos introduzidos do estrangeiro desde as dinastias Han e Tang."

Naqueles tempos idos, nem as carruagens terrestres nem os barcos à vela conseguiam transpor longas distâncias, mas os tempos mudaram. Já existem reinos longínquos que visitam estas plagas a milhares de léguas de distância. Como reza o ditado, há montanhas além de montanhas e céus além dos céus; quem pode afirmar que não existam outras nações para além do estrangeiro conhecido?

O Império Celestial é magnânimo e acolhedor. Se soubermos assimilar as virtudes alheias e reunir as riquezas de todos os mares, contando na corte com servidores de inquebrantável lealdade, perspicácia civil e militar como o eunuco Liu e o senhor Yang, aliado ao discernimento de Vossa Majestade em empregar os talentos e aplicar recompensas e castigos com retidão, com tal harmonia entre monarca e súditos, como duvidar da edificação de uma era áurea para a Grande Ming que perdure na memória dos tempos?"

Ao ouvir-se colocado à frente de Yang Ling e elogiado perante o imperador por sua lealdade e préstito, Liu Jin abriu um sorriso de orelha a orelha. Zhengde também balançava a cabeça em sinal de aprovação, imerso em profundas cogitações.

Se lhe falassem em grandes teorias abstratas, talvez não as digerisse com facilidade, mas Cheng Qiyun partira de temperos quotidianos como a cebola e o alho, tornando o discurso acessível e persuasivo.

Notando a forma polida com que ela expressara os conceitos que ele mesmo intentava expor, Yang Ling dirigiu-lhe um olhar de aprovação, sentindo no íntimo um pingo de remorso: "Serei eu injusto ao julgá-la com tanta severidade? Ameaçá-la abertamente com a espada decorreu da forte impressão deixada pela morte de Mo Qinghe ou da desconfiança gerada por sua inteligência incomum?"

Ao notar o olhar de Yang Ling, Cheng Qiyun devolveu-lhe uma rápida ojeiada. As pupilas estreitaram-se de imediato e, percebendo a singularidade daquela expressão, ergueu o olhar num lance mais profundo antes de esboçar um sorriso tênue, com o semblante envolto em névoa leve, sem deixar transparecer alegria ou desgosto.

No gabinete interior, enquanto Yang Ling narrava sua jornada pelo sul, Cheng Qiyun intervinha com agilidade e harmonia, conferindo vivacidade aos relatos. Zhengde ouvia com deleite as descrições dos costumes populares e enrubescia de cólera ao inteirar-se das arbitrariedades de funcionários corruptos, até que, ao cair da tarde, o lembrete de Liu Jin o despertou para a necessidade de retornar ao palácio.

Após Han Niangniang, acompanhada por Yutangchun e Xuelimei, conduzir a partida da carruagem imperial dos jardins traseiros, Yang Ling e Cheng Qiyun escoltaram Zhengde até a antessala da frente. Parados sob o corredor, Liu Jin correu escada abaixo para ordenar que trouxessem dois cavalos brancos das baias laterais a fim de atrelá-los ao carro.

Dotada de agudo discernimento, Cheng Qiyun captou a expressão de Zhengde e concluiu que o monarca decerto desejava confidenciar algo em particular a Yang Ling. Segurando a espada "Corta-Ondas" e exibindo um sorriso gracioso, acompanhou Liu Jin, concedendo aos dois um momento de privacidade.

Zhengde permaneceu sob o teto do corredor e gracejou para Yang Ling: "Basta de fingimentos por aí. Concedo-lhe mais dez dias de repouso e, em seguida, retorne diligentemente ao serviço na corte."

Yang Ling replicou: "Senhor, mesmo retornando às funções, continuarei a despachar daqui; a sede da Guarda Interna fica justamente na montanha de trás."

Zhengde compreendeu num ápice: "De facto." E, fitando Yang Ling de alto a baixo, inquiriu: "Necessitas de acumular outro encargo? Faltando-te acesso direto aos debates da corte, torna-se deveras complexo tratar de assuntos contigo."

Arguiu Yang Ling: "Os oficiais da Guarda não podem acumular cargos na burocracia civil. Como a Guarda Interna acaba de ser estabelecida, não posso abandoná-la a meio, e ingressar na administração central acarretaria novos ataques dos censores contra Vossa Majestade. Caso necessite de mim, basta ordenar a minha presença e comparecerei imediatamente à vossa presença."

Concordou Zhengde: "Seja como for, na próxima primavera mudarei minha residência para a Mansão do Leopardo. Lá haverá menos formalidades, poupando-me aborrecimentos com aqueles velhotes, e tua visita será bem mais simples. Já ordenei a Liu Jin e Ma Yongcheng que acelerem os preparativos."

Ouvindo seu nome de longe, Liu Jin apressou-se a trote miúdo: "Vossa Majestade chamou este escravo?"

Zhengde repreendeu-o com bom humor: "Fora daqui, porventura chamei-te para algo?"

Exibindo um sorriso bajulador, Liu Jin retirou-se na mesma correria. Suspirou Zhengde: "Estou farto de habitar o palácio. Quando apresento cumprimentos à Imperatriz Mãe, ela passa o dia todo a resmungar para que eu beneficie os irmãos do Marquês Shouning; e quando vou vê-la noutros momentos, acusa-me constantemente de ociosidade.

Ah, e se passeio pelas dependências palacianas, a corja de oficiais da corte possui olfato aguçado e logo me envia memoriais, sem contar que o Palácio Kunning tampouco oferece sossego." Exibindo um sorriso irônico, prosseguiu: "Invejo sobremaneira a harmonia do teu lar; a irmã Niangniang possui verdadeiro recato de senhora principal, ao contrário do que se vê no palácio...

A Imperatriz restringe-se o tempo todo a zelar pelas etiquetas formais; uma jovem de catorze anos com tamanha rigidez e frieza, causa-me tédio só de vê-la. A concubina Wu ainda demonstra sensibilidade e agudeza, mas a inimizade da Imperatriz gera constantes contendas e picuinhas, tornando tudo ainda mais enfadonho."

Yang Ling surpreendeu-se. Ouvira dizer que, desde o casamento, o soberano manifestava escasso interesse pelas lides do harém imperial e raramente visitava as concubinas. Descobria agora que Zhengde apreciava a companhia da concubina Wu, embora isso parecesse colidir com as prerrogativas da Imperatriz.

Recuperando as regras palacianas que lera enquanto atuava como vice-embaixador no matrimônio imperial, Yang Ling compreendeu subitamente: cabia ao imperador escolher as consortes para o leito, mas havia um trâmite obrigatório em que a Imperatriz devia aposto o selo de ouro antes que o Departamento de Assuntos Imperiais pudesse encaminhar a consorte aos aposentos régios.

Pelo tom de Zhengde, um rapaz de dezasseis anos e uma jovem de catorze, por mais imperador e imperatriz que fossem, não passavam de adolescentes. Pequenas birras de casal, com o soberano provavelmente a enfrentar restrições no acesso às consortes para forçá-lo a ceder — mas render-se nunca esteve no feitio de Zhengde.

Não sendo conveniente imiscuir-se em intrigas do gineceu, Yang Ling limitou-se a balbuciar sem nexo. Olhando em redor, o imperador baixou a voz e, com trejeitos pudicos, confessou:

"Não te oculto: os prazeres do tálamo possuem o seu encanto, mas estas minhas consortes são por demais rígidas... De súbito, sinto saudades daquelas oito funcionárias que me ensinaram as regras conjugais durante o meu casamento; eram incomparavelmente mais amáveis."

Lançando um olhar peculiar ao monarca, Yang Ling ponderou em silêncio: "A história relata que Zhengde nutria predileção por matronas casadas; seria este o gérmen de tal inclinação? Aquelas funcionárias luzidias já contavam com cerca de dezoito anos e formação prévia nas lides da alcova. Comparadas a três adolescentes inexperientes, decerto o soberano preferia a companhia dócil e compreensiva delas."

Disfarçando o embaraço com duas tosses secas, Yang Ling ponderava que, se o imperador lhe confidenciava segredos tão íntimos, era por considerá-lo um confidente à altura, mas que tipo de opinião poderia emitir?

Nesse instante, um tumulto irrompeu junto à entrada, socorrendo Yang Ling de seu embaraço. Ele apressou-se a interpelar o velho mordomo que guardava o portão: "Que alarido é esse?"

O mordomo aproximou-se às pressas e curvou-se: "Senhor, um licenciado de apelido Li veio aos gritos à procura de Vossa Senhoria. Informei-o de que havia hóspedes ilustres e pedi que regressasse noutro dia, mas ele vocifera que, mesmo que o próprio imperador estivesse presente, exigiria explicações cara a cara com Vossa Senhoria."

"Licenciado Li? Que licenciado Li?" Yang Ling franziu o cenho, intrigado, pois entre suas relações não constava nenhum letrado com esse grau.

O velho mordomo ergueu os olhos, espiou furtivamente o imperador trajado à paisana e murmurou em tom cauteloso: "Trata-se... trata-se do noivo da senhorita Wenxin..."

"Ele?" Yang Ling sobressaltou-se e, tomado por súbita cólera, avermelhou o rosto. Fora o próprio indivíduo a rescindir o noivado e a espalhar boatos caluniosos de que Gao Wenxin mantinha relações ilícitas consigo. Que audácia desmedida! Ousar apresentar-se ali para tirar satisfações? Mesmo que ele pretendesse unhar-se a Wenxin, a que título o faria?

Com os olhos arregalados pela curiosidade, Zhu Houzhao inquiriu desconfiado: "De quem é o noivo que veio causar escândalo? Porventura o Conselheiro Yang raptou alguma donzela do povo?"

Era impossível omitir resposta a uma pergunta imperial. Pisando firme o calcanhar, Yang Ling aclarou: "Senhor, trata-se da filha do finado médico imperial Gao. Vossa Majestade concedeu-a a este súdito para servir como esposa e cuidar de minha enfermidade. Como ela possuía o estatuto de escrava, o licenciado Li, com quem estava originalmente prometida, rescindiu o compromisso. Desconheço o motivo que o traz aqui a promover distúrbios."

Zhengde compreendeu: "Ah, ela." Achando curioso que um homem cujo noivado fora desfeito aparecesse na residência do conselheiro para criar celeuma, determinou: "Vejamos o que ele tem a alegar; se vier motivado por querelas infundadas, não lhe pouparei algumas pancadas de bastão."

Tomando a dianteira, Zhengde caminhou para fora, seguido de perto por Yang Ling, Liu Jin, Cheng Qiyun e a escolta. Ao chegarem à entrada, depararam-se com dois criados a barrar o passo a um indivíduo de trinta anos, ligeiramente encorpado, com rosto quadrado avermelhado e um par de bigodes negros que lhe conferiam ares severos, trajado com uma túnica azul-celeste e casaco acolchoado.

Yang Ling observou que o homem vinha acompanhado por dois rapazes na faixa dos vinte anos, cujas vestes se mostravam finas e mofinas. Inquiriu com estranheza: "Mordomo, onde está o licenciado Li?"

Antes que o velho pudesse responder, o homem de túnica azul irrompeu em fúria vociferando: "Senhor Yang, não abuse demais! Ainda que ostente alto cargo na corte, como ousa tratar-me com tal descaso?"

Recuando um passo, sacudiu a túnica e, fitando Yang Ling com desdém, proclamou com altivez: "Li Jimeng, aprovado nos exames provinciais do décimo quinto ano de Hongzhi, sou eu em pessoa!"

Olhando-o boquiaberto, Yang Ling tentava assimilar se aquele era verdadeiramente o noivo de Gao Wenxin. Se a aparência desprovida de atrativos era secundária — afinal, o mérito do homem reside no intelecto —, a idade avançada causava estranheza, dado que naqueles tempos os casamentos costumavam ocorrer na juventude.

Contendo-se, Yang Ling ergueu as mãos em saudação: "Com que então... o ilustre irmão é o senhor licenciado Li, perdão pela desconsideração."

O licenciado Li sacudiu a manga com despeito: "Não mereço tal familiaridade!"

Sem se irritar com a grosseria, Yang Ling sabia que tais pedantes valorizavam acima de tudo a erudição: ele próprio detinha o grau de licenciado do décimo quinto ano de Hongzhi, mas o oponente ostentava o título superior de aprovado nos exames provinciais, posicionando-se um degrau acima na hierarquia acadêmica. Não fosse pela alta patente que ocupava, caberia a ele próprio bajular o visitante.

Com um sorriso, corrigiu o tom: "A vila dos Li e a herdade dos Gao são vizinhas, mas tendo mudado para cá há pouco tempo, ainda não tivera a honra de conhecê-lo. A que se deve a vossa visita no dia de hoje?"

Com as mãos a tremer de raiva, o licenciado Li apontou o dedo a Yang Ling e rugiu indignado: "Sou herdeiro de uma estirpe de letrados e de uma família de oficiais; como ousa o senhor Yang injuriar-me desta forma? A família Gao ofendeu a majestade imperial e merecia a execução de todos os membros!"

Fazendo uma vénia em direção ao céu, prosseguiu com retórica inflamada: "Sua Majestade, na sua magnanimidade, reduziu-a apenas à condição de serva. Sendo eu um homem dotado de títulos acadêmicos, como poderia desposar uma escrava? O rompimento do noivado foi um ato estritamente justo; quem ousaria censurá-lo? Quanto à vossa bondade em acolhê-la, recusei-a polidamente. Quer ela sirva na mansão do senhor como criada ou concubina, já nada me diz respeito. Contudo, essa rameira..."

Yang Ling, que o escutara pacientemente até ali, sentiu o sangue ferver diante do insulto. Avançando um passo, bradou com frieza: "Quem ousa chamar de rameira? Gao Wenxin, ao transpor os umbrais da família Yang, passou a pertencer a esta casa; tolera-se acaso semelhante ultraje?"

Detendo imenso poder e o arbítrio sobre vidas e mortes, Yang Ling acumulara uma autoridade natural que, combinada àquela postura severa, irradiava uma pressão esmagadora.

Assustado, o licenciado Li recuou dois passos, mas replicou com empáfia: "Porventura um ganha o céu e todo o galinheiro sobe com ele? Gao Wenxin figura nos registos como escrava do Estado; perante qualquer plebeu ou camponês, não passa de uma serva desprezível. Embora o senhor mande na corte, ela continua a ser mera criada!"

Rubro de cólera, Yang Ling reconhecia contudo a crua realidade: o estatuto servil de Gao Wenxin equiparava-a a cortesãs e prostitutas, um facto incontestável. Valendo-se disso o licenciado Li, poderia ele acaso invocar a autoridade para atentar contra a vida de um civil?

Postado nos degraus com as mãos enfiadas nas mangas, o Imperador Zhengde ponderou com serenidade: "O licenciado Li incorre em grave erro. Se conhece a clemência imperial, como ignora que Vossa Majestade já emitiu edito gracioso cancelando o estatuto servil de Gao Wenxin?

Presentemente, ela atua na mansão Yang na qualidade de médica imperial designada por graça soberana, ostentando patente oficial. Difamar um funcionário da corte é crime que pode comprometer o vosso próprio grau acadêmico!"

Extasiado, Yang Ling volveu o olhar para Zhengde com gratidão nos olhos. O imperador retribuiu com um sorriso subtil, satisfeito com o efeito causado.

Impelido originalmente pela ira após a morte acidental do velho médico Gao, Zhengde descobrira mais tarde o erro na medicação administrada pelos eunucos e compreendera sua própria injustiça, mas a soberania imperial impedia-o de admitir culpas, restando-lhe persistir no equívoco, embora já nutrindo sentimentos pacificados para com a família Gao. Ao deparar-se com o desassossego de Yang Ling perante a injúria desferida à antiga serva, conjecturou os reais sentimentos do subordinado, aproveitando para conceder um favor que reparasse o seu erro pretérito.

Com o respaldo imperial, Yang Ling reassumiu a compostura. Dando mais um passo à frente, declarou com satisfação: "Licenciado Li, ouvistes bem? Por magnanimidade, dispenso-vos maiores reprimendas face à vossa ignorância. Caso ouseis proferir novas ofensas, remeter-vos-ei ao magistrado de Shuntian e pedirei ao diretor de estudos que verifique se os seus pupilos ignoram a hierarquia e o respeito!"

Afastando-se atônito, o licenciado Li ignorava a identidade daquele jovem nos degraus, mas julgava improvável que Yang Ling ousasse falsificar um decreto imperial. Desde quando a desprezível escrava ostentara tal mercê?

Decerto Yang Ling, confidente do soberano, cedera aos encantos daquela mulher para interceder em seu favor. Mas como tolerar que a insolente concubina, movida pelo desejo de vingança, seduzisse o conselheiro para arruinar seu casamento?

Invejoso e rancoroso, o licenciado Li cerrou os dentes e optou por se curvar às circunstâncias: "Ignorava tal facto, imploro o perdão de Vossa Senhoria. Contudo... o meu noivado com a filha do Grande Censor Adjunto Liu em nada ofende o senhor. Por que razão utilizou Vossa Senhoria o seu poder para coagir o senhor Liu a devolver os presentes de noivado?"

"O Grande Censor Adjunto Liu? Quem é esse?" Yang Ling oscilava entre a irritação e o riso. Não nutrindo a mínima simpatia por aquele letrado pedante e ávido de prestígio, divertia-se com o facto de o indivíduo provar do próprio veneno ao ser rejeitado, mas recordava-se de não possuir qualquer laço com tal censor. Donde vinha aquela calúnia?

Ouvindo aquilo, Liu Jin iluminou-se subitamente: quanto a Liu Yu, cujos méritos familiares eram nulos, que desposasse quem quisesse. Teria Yang Ling tempo a perder com imbróglios tão mesquinhos? O eunuco recordou-se apenas de ter mencionado casualmente, nalgum momento em que se falava do noivado da filha de Liu Yu, que os Li tinham pendências com Yang Ling. Se Liu Yu agira assim para adular o favorito, decerto ultrapassara os limites.

Consciente de que, se Yang Ling insistisse, acabaria por confrontar Liu Yu, Liu Jin rolou os olhos e inclinou-se para cochichar ao ouvido de Zhengde...