Capítulo 155: Expedição para Suprimir Bandidos Além das Fronteiras

A Loja de Arroz Wanshenghe na cidade de Baoanzhou estava enfeitada com lanternas e serpentinas, recebendo uma multidão de convidados. Zheng Jinglun, tio da Senhora Zheng, vestia-se de forma impecável, ocupado em receber e despedir os presentes à entrada.

— Quarto Mestre, parabéns, parabéns! — diziam todos os convidados que chegavam.

Os olhares que lançavam a Zheng Jinglun transbordavam de inveja. Ninguém sabia que sorte indescritível ele tivera: uma sobrinha fora dada em casamento ao bravo general do Comandante, Gao Shiyin, oficial de combate e vice-comandante de milícias em Shunxiangbao, que detinha o poder real. E agora, outra sobrinha casava-se com o confidente do Comandante, o oficial de milhar Han Chao. Com tais laços, a família Zheng estava destinada a prosperar.

Os irmãos Han Chao e Han Zhong eram ambos oficiais de milhar e homens de confiança do Comandante Wang. Quando foram transferidos para a capital da província, soube-se que ambos eram solteiros, e incontáveis pessoas tentaram arranjar os próprios casamentos com as filhas. No final, a sorte coube à família Zheng. Muitos especulavam maliciosamente: como podia Han Chao recusar filhas de boa família e escolher uma viúva? Teria ele gostos tão excêntricos?

Claro que tais comentários sussurrados ficavam apenas nos pensamentos de cada um. À superfície, todos mantinham sorrisos acolhedores para Zheng Jinglun. No círculo comercial daquela província, quem ousaria tratá-lo sem o devido respeito? Onde quer que fosse, era cordialmente saudado como "Quarto Mestre".

Zheng Jinglun estava sumamente satisfeito com o casamento da sobrinha. Quando a terceira sobrinha, Zheng Xiaoyun, casara com Gao Shiyin, ele inicialmente opusera-se. No entanto, com a rápida ascensão militar de Gao Shiyin até se tornar vice-comandante em Shunxiangbao, aquele enlace transformara-se numa prova irrefutável da sua clarividência.

Agora que a sobrinha mais velha se casava com Han Chao — um oficial de milhar e confidente do Comandante, elevando a noiva instantaneamente ao estatuto de senhora de alta patente —, Zheng Jinglun dedicara-se de corpo e alma aos preparativos. Trabalhara incansavelmente dia e após dia, a ponto de o seu rosto redondo emagrecer consideravelmente, embora o seu ânimo estivesse radiante.

Vestindo roupas de seda novinhas em folha, o seu rosto faustoso não perdia o sorriso enquanto conduzia os convidados para o interior da residência.

No interior dos aposentos, a terceira irmã, Zheng Xiaoyun, olhava para a Senhora Zheng, que se penteava diante do espelho, e disse:
— A senhora minha irmã está deslumbrante hoje.

A Senhora Zheng corou ligeiramente e murmurou:
— Irmã, estás a caçoar de mim.

Zheng Xiaoyun inclinou a cabeça e replicou:
— Não estou a brincar, minha irmã. Com esta produção, estás realmente formidável. Quando o cunhado te vier buscar, decerto ficará enfeitiçado.

A Senhora Zheng suspirou de repente:
— Afinal, sou uma viúva. Quem me dera saber se o teu cunhado Han me há de desprezar...

A Senhora Zheng já nutria sentimentos por Han Chao havia dois anos. Dizia-se que conquistar um homem era tão fácil quanto atravessar uma camada de gaze, mas fora preciso muito esforço para persuadir Han Chao a desposá-la. Agora que o seu desejo se realizava, sentia-se presa entre a esperança e o temor.

Zheng Xiaoyun respondeu com firmeza:
— O cunhado é um homem de brio. Visto que prometeu casar-se contigo, tratar-te-á com certeza com carinho. Não te preocupes, minha irmã.

Refletindo sobre estas palavras, a Senhora Zheng concordou e recuperou a alegria.

***

No interior da mansão Han, os convidados iam e vinham incessantemente. Nesse momento, o mestre de cerimónias anunciou em voz alta:
— Sua Excelência Li Guangheng, oficial centurião hereditário da guarnição de Baoanzhou, chegou, trazendo consigo duas ofertas de parabéns em comemoração ao matrimónio do oficial de milhar Han!

Diante do salão principal da mansão Han, ao som do anúncio, os irmãos Han Chao e Han Zhong, que recebiam os convidados, viram um oficial de meia-idade, corpulento e de passos firmes, avançar pelo pátio. Acompanhava-o a esposa e uma jovem donzela de cerca de quinze ou dezesseis anos, de aspeto recatado e envergonhado, que se mantinha colada à mãe, olhando estritamente em frente, aparentando ser a filha de Li Guangheng.

Li Guangheng tinha feições rústicas e falava com voz trovejante. Cumprimentou Han Chao com uma vénia:
— Meus sinceros parabéns ao oficial de milhar Han pelo vosso enlace.

E ficou por aí.

Han Chao sorriu levemente e disse:
— Agradeço a vossa presença, Centurião Li. Por favor, entrem e acomodem-se.

Pediu então ao irmão Han Zhong que guiasse Li Guangheng para o interior. Contudo, ao chamá-lo, obteve silêncio como resposta. Olhando intrigado, viu o irmão fixar a jovem donzela da família Li com os olhos arregalados, a boca aberta e o olhar completamente imóvel.

Ao entrar no salão, Li Guangheng deparou-se com o oficial de combate Tian Changguan e o oficial de intendência Zhang Gui conversando animadamente. Sendo Tian Changguan o seu superior direto, Li Guangheng aproximou-se por cortesia para o saudar. Tian Changguan olhou para ele com indiferença e proferiu secamente:
— Ah, é o Centurião Li. Como não estamos no quartel, dispense as formalidades.

Dito isto, retomou a conversa com Zhang Gui.

***

Enfrentando uma fria repulsa, Li Guangheng retirou-se amuado e sentou-se num canto isolado. Ao ver vinho sobre a mesa, sentiu água na boca, mas a compostura exigida pela ocasião impedia-o de agir com leviandade. Permaneceu sentado em silêncio por um longo período até soltar um suspiro pesado.

De repente, sentiu uma dor aguda na cintura: a sua esposa, a senhora Liu, beliscaria-o com firmeza. Franzindo a testa, ele reclamou:
— Mulher, que estás a fazer?

A esposa sibilou-lhe furiosa ao ouvido:
— Por que fixavas aquelas mulheres com olhos gulosos? Fala a verdade, por acaso deitaste o olho a alguma rapariga leviana?

Só então Li Guangheng percebeu que, perdido em pensamentos, estivera a olhar fixamente para o grupo de mulheres do outro lado. Indignado, retorquiu:
— Que disparates estás a dizer?

Olhando em redor, notou a ausência da filha:
— Ora essa, onde se meteu a Yi'er?

Enquanto isso, Han Zhong sentia-se como uma formiga numa frigideira quente. Desejava aproximar-se da jovem Li para puxar conversa, mas faltava-lhe coragem. Viu-a esconder-se timidamente num canto escuro junto a uma mesa, de costas voltadas, entretida em sabe-se lá o quê.

Após dar várias voltas, reuniu todas as forças, estufou o peito e avançou com brio. Imitando as peças de teatro tradicionais, fez uma vénia à donzela e recitou:
— ... Saudações à jovem donzela.

A rapariga sobressaltou-se, mastigou rapidamente algo que tinha na boca, engoliu com dificuldade e virou-se. Com o rosto ruborizado, ajeitou a postura e disse com voz suave e terna:
— Ora, é o oficial de milhar Han. Acontece alguma coisa?

Han Zhong ficou mudo por longos instantes antes de se lembrar da fala seguinte:
— O humilde estudante Han Zhong vem perguntar qual é a vossa graciosa terra natal, a vossa idade, o vosso nome e se já estais comprometida.

O rosto da donzela avermelhou-se ainda mais, a cabeça quase tocando o próprio peito, e respondeu timidamente:
— A humilde donzela chama-se Li Yiyi.

Han Zhong soltou alguns balbucios, completamente enfeitiçado, incapaz de desviar o olhar daquela rapariga.

Depois de aguentar a timidez por momentos e ao ver que Han Zhong continuava plantado ao seu lado, sem falar nem arredar pé, a expressão da jovem endureceu gradualmente. De súbito, arregalou os olhos e exclamou com ferocidade:
— Há de se ver figura igual a olhar assim para os outros! Atrevido e sem vergonha!

Diante daquela mudança drástica de feições, Han Zhong ficou completamente paralisado.

***

Com a afluência contínua de convidados, o ambiente na mansão Han atingiu o apogeu. O mestre de cerimónias anunciou então:
— A chegada de Sua Excelência o Comandante Wang de Baoanzhou!

Um sobressalto percorreu o salão imediato. Todos se puseram de pé. Vendo que o irmão mais novo desaparecera sabe-se lá onde, Han Chao correu a recebê-lo sem hesitar. Viu Wang斗 entrar sorridente, de mãos dadas com a esposa Xie Xiuniang. Xie Yike, seguido por vários guardas de peito estufado, vinha logo atrás.

Han Chao preparava-se para prostrar-se numa vénia profunda, mas Wang Dou deteve-o, dizendo com um sorriso:
— Irmão Han, hoje és o noivo, não há necessidade de formalidades excessivas.

Examinando Han Chao da cabeça aos pés, assentiu repetidas vezes:
— Finalmente constituíste família, o que me tira um peso de cima.

Wang Dou abraçou-o e deu-lhe palmadinhas afetuosas nas costas:
— Bom irmão.

Susspiros de admiração ecoaram por todo o lado, acompanhados por inúmeros olhares invejosos direcionados a Han Chao.

O gesto de Wang Dou comoveu Han Chao às lágrimas:
— Muito obrigado, Excelência.

Wang Dou sorriu:
— Hoje é o teu dia de festa, não convém verter lágrimas.

Acompanhado pela esposa, entrou no salão principal, seguido por uma procissão de oficiais que se apressavam a prestar continência a Wang Dou, tornando a celebração ainda mais faustosa.

***

— Lá vão eles buscar a noiva!

O rebentar de panchões estilhaçou o silêncio. Uma imensa e vistosa procissão nupcial partiu da Loja de Arroz Wanshenghe em direção à mansão Han, atraindo multidões de curiosos ao longo do percurso e cativando bandos de crianças que corriam no encalço do préstito.

No meio da multidão, uma mulher de figura sinuosa observava o palanquim que se afastava. Com um sorriso amargo de ódio, sussurrou:
— Homem sem coragem e sem palavra.

***

No vigésimo sexto dia do primeiro mês do décimo ano de Chongzhen, pouco depois das bodas de Han Chao, o seu irmão Han Zhong também casou. A noiva era Li Yiyi, filha de Li Guangheng, o centurião hereditário da guarnição de Baoanzhou — uma beldade célebre na cidade. Han Zhong e ela apaixonaram-se à primeira vista e casaram-se por amor, com o beneplácito de casamenteiros, tornando-se o assunto mais romântico da região.

Os irmãos Han haviam desposado duas joias raras, despertando a inveja geral. Após vários dias de intensa animação, Baoanzhou regressou gradualmente à tranquilidade.

Enquanto a cidade repousava, o mundo exterior continuava em polvorosa. No primeiro mês do décimo ano de Chongzhen, o imperador Qing Hong Taiji liderou pessoalmente uma campanha contra a Coreia, recriminando-a por romper a aliança e auxiliar a dinastia Ming. As forças manchus avançaram como uma avalancha, conquistando sucessivamente Uiju, Anju e ameaçando diretamente Pyongyang. O rei coreano Injo, acompanhado pelo filho mais velho e altos funcionários, refugiou-se na Fortaleza de Namhansanseong, ordenando ao segundo filho que protegesse as famílias na Ilha Ganghwa, enquanto apelava por socorro à grande dinastia Ming.

O governo Ming ordenou ao general Chen Hongfan que mobilizasse a frota de várias guarnições em socorro. No entanto, quando as tropas Ming zarparam, descobriram que o reino tributário da Coreia já enviara os selos imperiais em sinal de rendição aos Qing.

A três do segundo mês do décimo ano de Chongzhen, Zhang Xianzhong, Luo Ruocai e outros líderes rebeldes acamparam numa extensão de cem li, ameaçando diretamente Anqing e provocando pânico em Nanquim. O imperador Chongzhen emitiu decretos ordenando a Zuo Liangyu, Ma Kuang, Liu Liangzo e outros que unissem forças para o socorro. Straz e as tropas imperiais travaram ferozes combates sob as muralhas de Anqing. Zhang Xianzhong sofreu uma derrota esmagadora e retirou-se para a Antiga Fortaleza do Rei Celestial em Qianshan. O comissário imperial de Anqing, Zhang Guowei, ordenou ao general Zuo Liangyu que vasculhasse as montanhas, mas este ignorou a ordem, permitindo que os seus soldados pilhassem mulheres e permanecendo acampado por mais de um mês antes de rumar para o norte.

A oito do segundo mês do décimo ano de Chongzhen, a cidade de Baoanzhou organizou uma grandiosa cerimónia de lavoura primaveril. Militares e civis saíram em massa às ruas, ao som de tambores e gongos, transportando bois de papel e arados tradicionais, desfilando com o estalar de panchões até às cabanas de palha erguidas à beira dos campos. Liderados por Wang Dou e pelo magistrado Li Zhenting, queimaram incenso e rezaram aos céus e à terra, suplicando por colheitas fartas no novo ano.

Em seguida, deu-se início ao intenso ciclo de trabalhos agrícolas de primavera. Nos campos onde o trigo de inverno fora plantado, exigia-se rega, adubação e monda. Nas terras mais áridas, semeavam-se painço e sorgo. Graças à isenção de impostos de cereais concedida aos habitantes e soldados pelo governo municipal naquele ano, todo o rendimento das colheitas pertencia a quem o lavrava, pelo que o entusiasmo geral era imenso. Exceto nas propriedades das grandes famílias, os trabalhos de rega e cultivo dependiam essencialmente da força humana, e todos aguardavam com avidez o dia em que os poços artesianos fossem escavados e os bois de labor fossem distribuídos.

O Comandante prometera ao povo que, antes da sementeira de outono, seriam distribuídos bois de lavoura e concluídos os poços de rega. Rumores circulavam de que, na original Shunxiangbao, a distribuição de gado já começara, atribuindo um boi a cada quatro famílias, e que mais animais seriam entregues em breve para reduzir o rácio a um boi por cada três famílias. Todos ansiavam por esse momento.

Contemplando o ardor inédito com que a população trabalhava nos campos, o magistrado Li Zhenting sentiu-se profundamente comovido. Wang Dou comentou:
— Tudo isto resulta das políticas benevolentes de Vossa Excelência, pelo que o povo retribui com gratidão e afinco no labor.

O magistrado Li Zhenting abanou a cabeça e suspirou profundamente.

***

Terminados os trabalhos árduos da primavera, os habitantes dedicaram-se com afinco ao desbravamento de terras incultas. Dois dias após o festival Qingming, Wang Dou convocou Han Chao, Han Zhong, Wen Fangliang, bem como Lin Daofu, Gao Shiyin e Sun Sanjie de Shunxiangbao para uma reunião estratégica. O objetivo era mobilizá-los para campanhas de erradicação de bandidos noutras regiões, visto que em Baoanzhou já não restavam facínoras para combater, obrigando-os a atuar além-fronteiras.

Ao deparar-se com Han Zhong, Wang Dou ficou estupefacto: o rosto do jovem estava repleto de arranhões e nódoas negras, e ele mantinha-se encolhido, sem coragem para encarar os presentes.

Surpreendido, Wang Dou questionou:
— Segundo irmão Han, que te aconteceu?

Han Zhong permaneceu de pé com ar lamentoso e, após um momento de hesitação, irrompeu em pranto:
— A minha mulher bateu-me! Uuulh, uuulh...

***