Capítulo 157: A Mulher Estranha

Quando Li Guangheng e Gao Xun chegaram a Shunxiangbao, o lugar irradiava uma atmosfera vibrante e cheia de energia, com os soldados em treinamento intenso. No início, confiantes na força de suas próprias tropas, ambos acreditavam que causariam uma forte impressão ao chegar a Shunbao. Contudo, após entrarem em contato com tudo o que compunha a fortaleza, toda a sensação de superioridade evaporou, restando apenas um olhar de profunda reverência diante de tudo ao redor.

Eles foram integrados à esquadra de Gao Shiyin para treinar juntos. Tratava-se de uma designação recente que Gao Shiyin havia obtido de Wang Dou. Com isso, as forças sob o comando de Wang Dou passaram a contar com seis esquadras: Jia, Yi, Bing, Ding, Wu e Ji. No entanto, a esquadra Ji de Gao Shiyin ainda carecia de efetivo completo, cujos postos seriam preenchidos gradualmente no futuro.

Em meio ao ritmo exaustivo dos treinamentos, nos momentos de folga, Gao Xun escrevia cartas à esposa, registrando cada detalhe de sua vivência em Shunxiangbao. Ele se lembrava das recomendações fervorosas do magistrado para que lesse bastante, acreditando que a escrita representava um excelente método de aprimoramento; por essa razão, dedicava-se à prática diariamente, sem interrupções.

Apesar da constância de seus escritos, o conteúdo de tais cartas apresentava dois impeditivos: por um lado, o tom era excessivamente sentimental, fazendo com que ele sentisse vergonha de mostrá-las à esposa; por outro, traziam à tona diversos segredos militares de Shunxiangbao, o que tornava inconveniente torná-los públicos. Consequentemente, embora Gao Xun tenha persistido na tarefa ao longo dos anos, todas essas cartas acabaram profundamente sepultadas no fundo de uma arca.

Ele jamais poderia prever a comoção que seus manuscritos viriam a causar nas gerações futuras. Naquele momento, limitava-se a registrar suas impressões com traços trêmulos e desajeitados:

"No sexto dia do terceiro mês do décimo ano de Chongzhen... Minha querida Wuan (Wan) Rou, teu esposo encontra-se em Shunbao, sem perceber os dias passarem velozmente. Longe de casa, sinto saudades constantes, sem saber se os filhos passam bem e como vai a saúde da avó. Sendo tantos os afazeres domésticos, recai sobre ti a lide de cuidar do lar. Ao pensar nisso diariamente, sinto imenso remorso (acanhamento), contudo, como dizem os sábios, desde a antiguidade a lealdade (fidelidade) e a piedade filial não podem ser plenamente exercidas em conjunto..."

Gao Xun e Li Guangheng haviam sido transferidos para Shunxiangbao em vinte e oito de fevereiro do décimo ano de Chongzhen. No dia da chegada, providenciaram-lhes alojamentos e um banho quente revigorante. Novos uniformes militares ainda não foram distribuídos, pois a fábrica de fardamento de Shunxiangbao não havia entrado em funcionamento. Quem desejasse fardas teria de aguardar um pouco mais.

Em seguida veio a refeição: cada esquadra dispunha de uma ampla cozinha coletiva, com fartura de pães cozidos no vapor e arroz. Havia uma sopa de legumes reluzente de gordura, além de cem gramas de carne por pessoa. Tal padrão de alimentação deixou Gao Xun e seus companheiros boquiabertos. Na cidade da prefeitura, onde jamais haviam presenciado refeições tão fartas? Como não se alimentavam adequadamente no dia a dia, obviamente faltava-lhes vigor para os exercícios físicos e manobras. Ali, comendo até a saciedade todos os dias e ainda consumindo carne, compreendia-se perfeitamente por que os soldados de Shunxiangbao ostendiam constituição robusta e vigorosa. Nos dias seguintes, devido ao consumo excessivo de carne, Gao Xun e seus homens sofreram de episódios generalizados de indigestão.

Eles também perceberam um detalhe revelador: na cozinha, um grupo específico recebia tratamento diferenciado. Ao apresentarem suas insígnias, os cozinheiros serviam em suas tigelas uma porção de carne o dobro maior do que a dos demais. Investigando discretamente, Gao Xun descobriu que se tratava de soldados dotados de habilidades superiores, cujas prerrogativas superavam as dos praças comuns, permitindo-lhes consumir duzentas gramas de carne por refeição.

O exército de Shunxiangbao mantinha uma hierarquia rigorosa. Cada nível de oficial exercia autoridade absoluta sobre seus subordinados, e as regalias variavam conforme a patente, algo perfeitamente refletido até mesmo nas refeições. Aqueles soldados de elite exibiam posturas altivas e feições aguerridas. Todos os demais combatentes os tratavam com profundo respeito, e tais homens podiam sentar-se de igual para igual com os oficiais. Nas fileiras de Shunxiangbao, a força e a competência reinavam soberanas. Para alcançar melhores condições e status, o único caminho possível passava pelos méritos militares e pela destreza, sem outras alternativas.

Vigoravam na tropa severas normas de disciplina interna e regulamentos militares, os quais, fossem oficiais ou simples soldados, todos tinham a obrigação de memorizar perfeitamente. Durante as sabatinas surpresa, qualquer erro de recitação resultava em punição com varas militares, sem margem para indulgências.

Contudo, Gao Xun também notou que os oficiais não podiam castigar os subordinados arbitrariamente. Quaisquer faltas cometidas por soldados eram julgadas pelos oficiais encarregados da disciplina, sendo estritamente proibidas as brigas particulares; os infratores, independentemente de quem estivesse com a razão, sofriam punições idênticas. Embora severas, as leis não eram aplicadas de forma abusiva, mantendo-se justas e imparciais, o que granjeava o respeito sincero da tropa, levando-a a cumprir os regulamentos de maneira consciente e voluntária.

Nos primeiros dias em Shunxiangbao, Gao Xun também constatou com surpresa outra realidade: apesar da excelente alimentação, as tropas não recebiam soldo em dinheiro. Em contrapartida, cada família de soldado recebia lotes de terra para que esposas e filhos pudessem cultivar o próprio sustento. Caso um combatente ficasse ferido ou viesse a óbito em combate, a instituição garantia pensão e sustento vitalício aos dependentes.

Apesar disso, a busca por uma vida mais próspera dependia exclusivamente do sucesso em combate e dos despojos de guerra. Foi essa constatação que explicou a euforia observada entre os soldados da esquadra Ji diante da escassez de oportunidades para entrar em batalha. Inicialmente incrédulo, Gao Xun sentiu logo depois o sangue ferver em suas veias: a chance de obter promoções por bravura e livrar a família da pobreza estava diante de si, levando-o a jurar em segredo que conquistaria seus próprios méritos daquela vez!

Três dias após a transferência para Shunxiangbao, a unidade de Li Guangheng e Gao Xun também passou a participar dos treinamentos regulares. Outra surpresa aguardava Gao Xun: as manobras no acampamento seguiam igualmente uma série rigorosa de regulamentos e instruções conduzidas por instrutores especializados, bastando aos soldados progredir passo a passo conforme as regras.

Naturalmente, em poucos meses, um plebeu vigoroso transformava-se num soldado de elite. Ali, a figura de um comandante genial parecia secundária; bastavam os manuais de instrução, instrutores experientes e recursos financeiros e materiais adequados para forjar continuamente tropas formidáveis.

Isso gerou em Gao Xun um sentimento de melancolia. Famoso na capital regional por sua destreza e convencido de sua perspicácia tática, ele percebia que ali suas vantagens pareciam diluir-se; a situação de destacar-se como um grou entre galinhas jamais se concretizaria. Ele notou expressão semelhante no rosto do comandante de pelotão Li Guangheng, que certa vez lhe suspirou: "O General Qi dizia que, ao alinhar as tropas com retidão para o combate, tornamo-nos invencíveis. Receio que o heroísmo individual de pouco sirva por aqui!"

Li Guangheng sempre fora uma figura admirada por Gao Xun desde os tempos na cidade da prefeitura. Ouvir tais palavras de alguém como ele evidenciava a extrema dificuldade de sobressair no exército de Shunxiangbao. Ali abundavam guerreiros formidáveis, divididos em círculos distintos — soldados rasos, de nível intermediário e de elite —, sendo os âmbitos de convivência rigorosamente separados. Transpor a barreira para o círculo dos melhores exigia a demonstração inequívoca de valor para conquistar o reconhecimento e a aceitação deles.

Quem não ambicionava melhores condições? Quem não desejava o prestígio na tropa e o orgulho de honrar a família? Todos almejavam recompensas e ascensão. Nos períodos sem combates, os soldados comuns fixavam o olhar nas vagas de elite. Não apenas os praças das categorias inferiores treinavam exaustivamente na esperança de integrar o grupo de elite na próxima avaliação, como os próprios soldados de primeira linha dedicavam-se incessantemente ao aprimoramento diário para não perderem suas posições, tornando a competição interna feroz.

Uma das lendas vivas da tropa era o oficial Wu Zhengchun, subordinado ao comandante Han Zhong da esquadra Yi. Promovido de soldado raso a combatente de elite graças a inúmeros feitos de guerra, ascendera recentemente ao posto de comandante de pelotão. Tinha recebido pessoalmente das mãos do magistrado uma armadura de ferro e uma insígnia, mantendo um padrão de excelência técnica que até então permanecia insuperado. Gao Xun nutria a esperança de alcançar tal patamar um dia.

Nos intervalos dos treinamentos, a tropa dedicava-se à alfabetização, a apresentações teatrais e à memorização de hinos militares. Gao Xun finalmente compreendeu o motivo pelo qual o magistrado o indagara sobre seus conhecimentos de leitura: sem saber ler, a sobrevivência tornava-se cada vez mais difícil nas fileiras de Shunxiangbao. Contudo, aquele estilo de vida agradava-lhe profundamente; tratava-se de um verdadeiro exército, o lugar com o qual sempre sonhara e ansiara seguir.

Ele calculava que, ocupando atualmente apenas o posto de chefe de esquadra, levaria sabe-se lá quanto tempo para ascender a comandante de pelotão e, posteriormente, a capitão. No entanto, mantinha a firme convicção de que, um dia, lideraria uma tropa feroz. Para transformar essa realidade, as únicas chaves eram a habilidade e o mérito militar, o que exigia a guerra. Gao Xun compreendeu, enfim, por que o exército de Shunxiangbao era tão ávido por combates.

...

"Meu senhor, estes regulamentos são difíceis demais de memorizar."

Um dos antigos subordinados queixou-se em segredo a Li Guangheng.

Li Guangheng arregalou os olhos: "Difíceis ou não, têm de ser decorados! Os veteranos da esquadra Ji passaram por isso, por acaso a nossa recém-criada tropa Bing seria a única exceção? Aconselho-te a memorizar tudo direitinho; se me fizeres passar vergonha, quebro-te as pernas!"

Outro soldado murmurou por baixo dos dentes: "Senhor, agora é expressamente proibido aos oficiais punirem corporalmente os soldados nas forças de Shunxiangbao; está nos regulamentos."

"Ora vejam só! Agora já conhecem os regulamentos, ponham-se todos a correr..."

Praguejou Li Guangheng com irritação. Os soldados da tropa Bing dispersaram-se imediatamente como aves assustadas, resmungando e rangendo os dentes enquanto iam decorar as regras.

Li Guangheng lançou um olhar preocupado a Gao Xun, que permanecia em silêncio ao seu lado. Pelo pequeno oficial que fora transferido junto com ele sob o comando anterior do capitão Chi Dengshan, Li Guangheng nutria grande apreço e disse: "Irmão Gao, como andas com a memorização dos regulamentos?"

Gao Xun levantou-se, curvou-se em saudação e respondeu: "Pode ficar tranquilo, comandante. Este subordinado tem estudado com todo o cuidado e confia que, na avaliação dos superiores daqui a um mês, conseguirá recitá-los com fluidez."

Li Guangheng assentiu com a cabeça: "Assim espero."

Estava prestes a acrescentar algo quando ouviu de repente a voz gélida de uma mulher: "Comandante Gao, esta humilde donzela deseja apenas alistar-se para combater os bandidos e defender a pátria; por que o senhor o proíbe? Dê uma justificativa a Yue'e!"

Em seguida, ouviram-se vozes femininas sobrepondo-se em protesto: "Exatamente! Mesmo que nos impeçam de marchar para a guerra, devem apresentar um motivo. Agir assim, em silêncio, que tipo de atitude é essa?"

"Mesmo que tenhamos de apelar ao magistrado, exigimos uma explicação."

"O que está acontecendo?"

Li Guangheng franziu o cenho. Dada a rigorosa disciplina do exército de Shunxiangbao, como era possível ouvir vozes femininas no campo de treinamento?

Ele caminhou na direção do tumulto. Os soldados da tropa Bing recém-chegados da cidade aglomeraram-se curiosamente, e Gao Xun seguiu no meio deles, tomado pela mesma perplexidade.

Ao chegarem, viram que diante do capitão Gao Shiyin da esquadra Ji encontravam-se seis ou sete mulheres, todas armadas com lanças e escudos, encarando-o com expressão desafiadora. A líder do grupo, aparentando cerca de vinte anos, ostentava feições belas, embora o rosto exibisse um ar gélido e marcado por intempéries; segurava um escudo com a mão esquerda e uma lança com a direita, vestindo inclusive uma armadura de couro.

"Quem é essa mulher?"

Questionou Li Guangheng, intrigado. Recém-chegado a Shunxiangbao, desconhecia a fama de Xu Yue'e. Observando os soldados veteranos das esquadras Jia e Yi de Shunxiangbao, notou que todos exibiam expressões estranhas, mantendo-se a certa distância do grupo de Xu Yue'e e cochichando entre si.

Encarando a mulher à sua frente, Gao Shiyin sentia os músculos faciais contraírem-se num tique nervoso. Com um sorriso torto e expressão de total angústia, lembrou-se de que, quando os subordinados avisaram que Xu Yue'e desejava vê-lo, não imaginara tal desfecho e permitira a entrada delas, sem prever que trariam um problema tão espinhoso.

Anos antes, Gao Shiyin presenciara com os próprios olhos Xu Yue'e estrangular o próprio filho. Desde aquele dia, guardava um trauma profundo em relação a ela, distanciando-se sempre que possível, sobretudo após ter gerado outro herdeiro. Em Shunxiangbao, Xu Yue'e era vista como alguém intocável, cujas proximidades nenhum homem ousava frequentar. Quem diria que ela pretendia alistar-se em sua tropa para participar de campanhas?

Sentindo-se totalmente desconfortável sob o olhar fixo de Xu Yue'e, Gao Shiyin buscou desesperadamente um pretexto. Forçando um sorriso, utilizou o tom mais amável possível: "Minha cara Xu, não é que eu proíba o teu alistamento, mas sendo tu uma mulher, a participação em campanhas traz inúmeros inconvenientes."

Xu Yue'e replicou friamente: "E daí que sou mulher? Se alguém duvida da minha destreza, que venha desafiar-me para um duelo."

Seu olhar desdenhoso varreu os presentes, que permaneceram em absoluto silêncio, quebrado apenas pelos murmúrios dos soldados da tropa Bing: "Quem é esta mulher? Que figura estranha."

Yang Tong pigarreou e murmurou discretamente ao ouvido de Gao Shiyin: "Irmão Gao, acho melhor ceder. Esta jovem é conterrânea do magistrado e possui real talento marcial. Os regulamentos de Shunxiangbao não proíbem explicitamente a presença de mulheres na tropa; permita que ela integre o pelotão."

Gao Shiyin franziu a testa: "Pois bem, que se junte à tropa então. Que dor de cabeça."

Com voz autoritária, chamou Li Guangheng: "Comandante Li, a tua tropa Bing está justamente com o efetivo incompleto. Estas mulheres possuem excelente preparo técnico, portanto, incorpora-as ao teu pelotão."

Li Guangheng arregalou os olhos: "O quê? Meter mulheres no meu pelotão?"

Lançando um olhar cortante sobre Xu Yue'e, bramiu: "Para servir no exército e combater, é preciso passar pelo meu crivo. Serei eu mesmo a testar a tua habilidade!"