Capítulo 164: Primeiros Resultados

O solo estava completamente prateado. Yang Ling, radiante, voltou do Fábrica Interna, jogou o chicote para um servo e, esfregando as mãos, perguntou sorridente no corredor: "Alguém esteve aqui hoje?"

O mordomo Gao tirou-lhe o pesado casaco de pele preto com debrum dourado e respondeu: "Ontem à noite caiu uma neve pesada; os senhores devem ter achado a estrada difícil, por isso o dia todo tem estado muito calmo."

Com o casaco removido, revelou-se por baixo uma veste amarela de píton. Essa vestimenta era extremamente parecida com a túnica de dragão, mas exibia dragões dourados de quatro garras, tendo uma garra a menos que a túnica imperial. As vestes de píton, de peixe-voador e de touro não faziam parte das vestimentas oficiais da corte, pertencendo à categoria de trajes especiais concedidos pelo próprio imperador.

Atualmente, Liu Jin e Gu Dayong também haviam recebido permissão para vestir túnicas de píton. No entanto, a de Gu Dayong ostentava uma única píton diagonal, enquanto as concedidas a Yang Ling e Liu Jin exibiam pítons sentadas e frontais, totalizando quatro pítons na túnica, o que lhes conferia uma distinção ainda maior.

Yu Yong havia retornado do sul. Seduzidos por lucros imensos, os comerciantes de Hui, dedicados ao comércio de arroz, e os comerciantes de Shaanxi, focados no comércio de chá e cavalos, concordaram em cooperar com a Fábrica Interna. Quanto aos comerciantes de Zhejiang, nem se fala. Todos esses grandes mercadores e famílias opulentas detinham enorme poder.

Com a adesão deles, somada à cooperação dos eunucos guardiões nas diversas regiões, a Fábrica Interna superou de uma só vez a Leste e a Guarda Brocada, que se esforçavam havia anos, firmando rapidamente suas bases no sul e acumulando uma influência colossal.

Yang Ling não imaginava que Yu Yong, alguém de quem nunca se esperara muito, possuísse tal talento. Estava tão feliz que não conseguia fechar a boca e, imediatamente, convidou seus subordinados de confiança e suas famílias para beberem juntos e assistirem a uma apresentação teatral nas festividades de Ano Novo. Uma hospitalidade tão generosa por parte de um superior demonstrava um favor que os unia como se fossem um só. Wu Jie, Huang Qiyin, Yu Yong e os outros naturalmente aceitaram com o máximo entusiasmo.

Agora, Zhu Zhishan havia partido radiante para assumir seu posto em Taoyuan, levando consigo para a capital vários servos de sua casa especializados no cultivo daquelas espécies do Suduezte Asiático. Para a surpresa e alegria de Yang Ling, além do milho, eles trouxeram pimenta, amendoim, batata e as sementes de uma planta ornamental. Pelas descrições do agricultor, Yang Ling soube que aquela flor se chamava tomate.

Isso não era um camponês que havia retornado naufragado do Sudeste Asiático, parecia o próprio Monge Tang trazendo as escrituras budistas verdadeiras de volta. Yang Ling sorria de orelha a orelha. Uma fruta tão nutritiva e fácil de cultivar, que na Europa levaria muitos anos para ser considerada tóxica por alguns, agora floresceria e frutificaria primeiro na dinastia Ming, trazendo bênçãos para todo o império.

Pelas palavras de Zhu Zhishan, soube que Tang Bohu e os outros amigos haviam demonstrado enorme inveja ao saber de sua situação, expressando o desejo de ingressar no funcionalismo público e servir à corte. Contudo, ele não tinha pressa quanto a isso.

Os japoneses admiravam profundamente a cultura chinesa. Vendo que aqueles mestres da pintura erótica não tinham o menor perfil para exercerem o cargo de magistrados distritais, Yang Ling planejava, assim que a proibição marítima fosse suspensa, promover uma diplomacia cultural. Com aqueles literatos boêmios, certamente conseguiria encantar a alta sociedade japonesa, tão apegada a futilidades refinadas.

O que mais o empolgava era o fato de Huozhe Yasan e os artesãos da Fábrica Interna terem finalmente desenvolvido um novo tipo de arma de fogo. Esse armamento superava em alcance os antigos fuzis em quatro li e multiplicava a velocidade de disparo por seis, com um poder de destruição incomparável ao passado.

Ao inspecionar a arma, Yang Ling notou que o carregamento de munição ainda apresentava certa dificuldade e lembrou-se de que as armas modernas pareciam possuir estrias no interior do cano, fazendo com que a bala girasse ao ser disparada e, pela força centrífuga, alcançasse distâncias ainda maiores.

Yang Ling tentou explicar esse princípio aos especialistas em armamentos e esboçou a estrutura básica de uma bala moderna. Aqueles artesãos, recém-recompensados generosamente, mergulharam imediatamente de corpo e alma em novas pesquisas. Sabendo que, naquela época, o tratamento dado aos inventores costumava ser lamentavelmente precário, concedeu fartas recompensas aos mestres artesãos, fazendo com que muitos administradores e líderes de esquadrão da Fábrica Interna sentissem profunda inveja.

Ele pretendia pedir a Huozhe Yasan que ajudasse a aprimorar os canhões, cuja importância em qualquer campo de batalha, seja antigo ou moderno, era monumental e de uma letalidade assustadora. No entanto, para pesquisar esse tipo de armamento pesado, faltavam-lhe materiais suficientes e isso violava os tabus da corte imperial. Parecia que o melhor a fazer era aguardar novos progressos com os novos fuzis para então relatar o assunto ao imperador e buscar uma cooperação com a Diretoria de Armamentos.

Batendo os pés para sacudir a neve acumulada, Yang Ling entrou no salão principal, pensando: "Hoje, Gu Dayong, Zhang Yong e Miao Kui não vieram à mansão, e do lado de Jiao Fang também não houve nenhuma movimentação. Parece que não há grandes assuntos na corte; vou dar uma olhada em como está o cultivo e o crescimento das mudas. Aquelas são as meninas dos meus olhos!"

Ele virou a cabeça e olhou para a alta agulha da torre a cerca de cem passos de distância. Tratava-se da grande igreja recém-construída, que já exibia sua forma inicial. Como o tempo esfriara e começara a nevar, as obras haviam sido paralisadas. O topo da torre estava coberto por uma neve pura e imaculada, conferindo-lhe um ar bastante exótico.

Yang Ling sorriu levemente e caminhou vagamente em direção aos jardins dos fundos. O parque estava envolto em mantos de prata e esculturas de jade, com rochas ornamentais e corredores sinuosos de indescritível beleza. De longe, ouvia-se uma melodia de cítara pura e suave, capaz de serenar o espírito e fazer qualquer um sentir-se em um reino celestial.

Yang Ling desacelerou os passos e inclinou a cabeça para escutar a música, pensando: "Quem estará tocando? Pela fluidez dos acordes, claramente não é a jovem Niang em seus primeiros aprendizados. Se não for Xue Limei, só pode ser Cheng Qiyun."

Yang Ling originalmente planejava usar sua influência sobre o imperador para, senão abolir completamente a proibição marítima, ao menos forçar a abertura de um ou dois portos. Tianjin, em especial, por estar sob os pés do Filho do Céu, precisava ser aberta a todo custo. Sua posição geográfica podia ser inferior à do sul, mas sua importância política era monumental.

Só com a abertura ao comércio exterior naquele local seria possível ampliar rapidamente os horizontes e as visões dos oficiais civis e militares que controlavam as linhas vitais da dinastia Ming. Se um terço deles concordasse com sua visão, não haveria por que temer que a suspensão da proibição marítima fosse adiada.

Quem diria que encontraria tantos percalços? Primeiro, a questão da proibição esbarrava nas terras aráveis; depois, as terras aráveis levaram à melhoria de espécies, e, com tantos atrasos, o objetivo mais importante ainda nem entrara na pauta. Assim, o retorno de Cheng Qiyun foi sendo adiado sucessivamente, fazendo-a permanecer na mansão de Yang.

Ao entrar na sala de música do pavilhão floral, Yang Ling não pôde deixar de se surpreender: a mulher de dedos delicados que tocava a cítara com graça inigualável e sobrancelhas suavemente cerradas era Gao Wenxin. Ela vestia um casaquinho curto de pelo de vison prateado, que realçava sua tez suave e elegante, lábios vermelhos e dentes alvos. Ao ver Yang Ling entrar, os olhos de Gao Wenxin brilharam de alegria e ela rapidamente pressionou as cordas com a mão.

A música cessou abruptamente. Gao Wenxin desceu do leito de armação de madeira, com o rosto puro tingido por um rubor suave, e fez uma mesura leve, dizendo: "Cumprimentos... senhor."

Desde que o decreto imperial saíra do palácio, concedendo a Gao Wenxin um estipêndio da corte e o cargo de médica oficial no Hospital Imperial, Yang Ling havia separado uma ala independente nos jardins dos fundos, destinada exclusivamente para residência do irmão e da irmã da família Gao. As despesas diárias continuavam a ser fornecidas pela família Yang, mas, por se tratar de um espaço próprio, não era de bom tom que Gao Wenxin aparecesse todos os dias. Por isso, os encontros tornaram-se mais raros, e ele não imaginava que ela dominasse tão bem a cítara.

Antigamente, Gao Wenxin chamava Yang Ling de "patrão". Após perder o status de criada e se tornar irmã jurada de Niang, ela deveria chamá-lo de "cunhado". No entanto, Gao Wenxin jamais conseguiria pronunciar tal palavra, pois chamá-lo assim significaria admitir que o homem de seus sonhos estava perdido para sempre. Por essa razão, continuava a tratá-lo pelo título oficial de "senhor".

Vendo-a vestir uma saia de pregas azul-clara, cujas barras revelavam discretamente calças de equitação decoradas em vermelho-pálido e sapatos de salto alto com bico de fênix em ouro e vermelho, Yang Ling notou sua silhueta esbelta e elegante. Um par de brincos de pedras preciosas verde-escuras balançava suavemente sob suas orelhas delicadas como botões, conferindo-lhe uma beleza singular e refinada.

Yang Ling sorriu e disse: "É exatamente 'O Vento Entra nos Pinheiros' que Niang está aprendendo. Eu adoro ouvir. Ouvir uma melodia tão suave à noite induz ao sono com facilidade. Quem diria que você também gosta dessa música? Como só está você aqui, onde estão os outros?"

O rosto de Gao Wenxin corou ainda mais. Ela ouvira Niang dizer que Yang Ling era apaixonado por aquela música e, como não possuía a partitura, fora aprender diligentemente com Cheng Qiyun. Como poderia revelar tais sentimentos íntimos a Yang Ling? Ela lançou um olhar sorridente para o interior da cama e disse em voz baixa: "Há mais alguém. A sua vice-administradora Cheng também está aqui."

Só então Yang Ling reparou na cama. Olhando para a cabeceira, viu Cheng Qiyun reclinada preguiçosamente sobre um edredom de brocado, com outra coberta verde-lago jogada por cima. Apenas seu rosto, comparável à neve e ao jade, estava à mostra, adornado por duas maçãs do rosto ruborizadas e olhos sonolentos e nebulosos, dormindo profundamente.

Yang Ling não conteve o riso e comentou: "Coitada, cresceu tão grande sem nunca ter ido ao norte, sem nunca ter enfrentado um frio desses. Dizem que hibernar no inverno é coisa de bicho, mas ela parece mesmo um gatinho, dormindo o dia todo sem parar. Quase vai entrar em hibernação profunda."

Gao Wenxin soltou uma risadinha contida e lançou um olhar rápido a Yang Ling, com uma expressão um tanto estranha que ele não percebeu. Ele já havia passado dos vinte anos, e Cheng Qiyun era seis ou sete anos mais velha que ele. No entanto, pelo tom descontraído com que falava, parecia considerá-la mais jovem do que ele próprio. Como poderia Gao Wenxin saber que a idade mental real de Yang Ling superava a atual em mais de dez anos?

Ouvindo vagamente a voz masculina, Cheng Qiyun abriu levemente os olhos e, ao ver que era Yang Ling, apressou-se a sentar-se, afastando a coberta que a cobria, e disse: "O senhor voltou. Esta serva perdeu a compostura."

Yang Ling disse: "Coitada, você não está acostumada com o clima do norte, não é? E olhe que ainda não está tão frio assim; quando o frio verdadeiro chegar, até a água congelará ao cair." Dito isso, olhou fixamente para o edredom, momentaneamente absorto em seus pensamentos.

As bochechas de Cheng Qiyun aqueceram-se levemente. Olhou constrangida para o próprio traje: uma jaqueta curta de seda com estampa de gansos entre juncos, sobre a qual vestia um colete cor de pêssego com forro azul-escuro, gola de linho branco e botões dourados em formato de abelhas colhendo uvas. Embora parecesse um pouco volumosa, a cintura esbelta e os seios fartos não estavam ocultos. *Por que o senhor está me olhando assim?*

Vendo que o olhar de Yang Ling continuava fixo, a ponto de fazer suas coxas sob o edredom parecerem formigar de calor, ela mordeu o lábio, apoiou-se levemente para a frente na beira da cama e perguntou em voz baixa: "Senhor, o que aconteceu?"

Yang Ling sobressaltou-se por um instante, depois recuperou-se e deu um suspiro profundo, dizendo: "Lembrei-me de quando, por volta desta mesma época no ano passado, estava muito mais frio do que agora. Naquela casa caindo aos pedaços no vale, o vento entrava pelas frestas das janelas, e só tínhamos um edredom de algodão velho em casa, bem parecido com este. Niang costumava cobrir-me com ele à noite, enquanto ela mesma se contentava com uma colcha de algodão fina, aguentando assim a maior parte do inverno..."

Tanto Wenxin quanto Cheng Qiyun arregalaram os olhos. Especialmente Cheng Qiyun, que nunca havia estado no norte: ao imaginar um frio ainda mais intenso do que aquele, sem braseiro de carvão ao lado do estrado de cama e com o vento assobiando pelas frestas das janelas, não seria aquilo o mesmo que tirar a vida de alguém? Com razão... com razão ele tratava Han Niang com tanta devoção, a ponto de desafiar decretos imperiais e não temer a guilhotina por causa dela.

Yang Ling balançou a cabeça e suspirou: "Naquela época, eu só pensava em construir um patrimônio para que Niang não precisasse mais passar por aquele sofrimento, e isso já me bastaria. Quem diria... que os desejos do coração humano nunca se satisfazem? Agora que a fortuna está feita, meus pensamentos voam ainda mais longe..."

*Quem é pobre cultiva a própria virtude; quem alcança o sucesso beneficia o mundo inteiro.* Estando naquela posição, com a oportunidade de tornar a dinastia Ming mais forte e o povo mais próspero, quem, dotado de um mínimo de senso de responsabilidade, poderia resistir a tal tentação?

Cheng Qiyun e Gao Wenxin desconheciam seus pensamentos mais íntimos e presumiram que ele se referia à fama e à riqueza. Cheng Qiyun sorriu levemente: "O senhor não está errado em seus propósitos. Ontem, ao agir pelo bem de sua esposa, cumpriu o dever de um marido; hoje, ao planejar para a corte, cumpre o dever de um súdito; amanhã, planejará para os descendentes. Na vida de um homem, há sempre inúmeros motivos que o impulsionam a lutar constantemente. Querer manter-se à parte é impossível, mesmo que o senhor queira, os outros não permitirão."

O comentário dela fez Yang Ling se lembrar de algo: já se passara mais de um mês desde seu retorno. Ele havia se dedicado diligentemente ao cultivo, mas suas três jovens esposas, ainda tão jovens e de corpos delicados, frequentemente suspiravam dizendo não suportar tanto esforço. Contudo, enquanto as mudas de batata-doce na estufa cresciam desenfreadas, os corpos daquelas esposas ainda não davam nenhum sinal. Seria a medicina de Gao Wenxin um fracasso?

Pensando nisso, Yang Ling sentiu-se um tanto desanimado. Suspirou e disse: "Continuem tocando cítara, vou lá para os fundos."

Cheng Qiyun desceu apressadamente, calçou os sapatos, ajeitou a saia de pregas com debrum de couro de ovelha e estampa de cavalos-marinhos e nuvens, e disse com um sorriso gracioso: "A senhora está na estufa dos fundos. Como já dormi o suficiente, vou acompanhá-lo até lá para darmos uma olhada."

Na estufa, haviam sido testadas algumas culturas e cultivadas inúmeras mudas de batata-doce e batata inglesa. Pensando que a semeadura em quatro regiões diferentes exigiria um grande número de pessoas para orientar o processo, Yang Ling contratara a peso de ouro dezenas de agricultores locais experientes para aprenderem as técnicas de cultivo e plantio com aquela família de chineses vindos do Sudeste Asiático. Missionários jesuítas também apareciam com frequência para dar orientações sobre técnicas e cuidados de plantio em diferentes solos.

Vendo que o marido dava tanta importância ao assunto e sendo ela própria hábil em trabalhos agrícolas, Han Niang costumava ir à estufa ajudar, aprendendo paralelamente o cultivo daquelas plantas. Gao Wenxin e Cheng Qiyun nada entendiam daquelas lides e, além de uma repulsa instintiva pelo trabalho no campo, não demonstravam tanto entusiasmo.

Independentemente do que pensassem em seu íntimo, como a própria senhora punha a mão na massa, Yutangchun e Xue Limei não podiam simplesmente ficar sentadas em casa. Assim, aquelas duas belezas delicadas também vestiram roupas de tecido grosseiro e, ao lado de Niang, puseram-se a adubar, regar e cuidar das plantações.

A estufa nos fundos do jardim era imensa, construída pelos soldados da Fábrica Interna sob a orientação de mestres horticultores das estufas imperiais: dois terços ficavam abaixo do solo e um terço acima. A cobertura era densamente revestida de colmo de colheita, equipada com dutos de ventilação especiais e seis claraboias na parte superior. A luz solar que entrava era refletida por mais de vinte enormes espelhos de cobre dispostos no interior, iluminando o ambiente com uma claridade comparável à do dia.

Acompanhado por Cheng Qiyun e Gao Wenxin, Yang Ling desceu mais de vinte degraus até o interior da estufa, onde viu três fileiras perfeitamente alinhadas de suportes repletos de brotos verdejantes. Aquelas mudas serviam principalmente para testes e seriam transplantadas localmente na primavera; quanto às outras três regiões, agricultores treinados seriam enviados oportunamente com as sementes para cultivá-las nos locais de destino.

O velho Wang Donghuai, que havia retornado do Sudeste Asiático, liderava alguns camponeses e apontava para um tufo de videiras de batata-doce, explicando algo antes de cortar um broto e enfiá-lo na terra. Ao ver Yang Ling e as duas mulheres, parou imediatamente e cumprimentou com respeito: "Patrão."

Yang Ling acenou com a mão e sorriu: "Continuem, não precisam se importar comigo. Onde está a senhora?"

Wang Donghuai apontou para o fundo e disse: "A senhora está ali, cuidando daquilo a que o senhor deu o novo nome de pimenta." Ao descobrir as sementes de pimenta, Yang Ling ficara surpreso e encantado, mas o nome original usado por Wang Donghuai era difícil de pronunciar e ele já não se lembrava de como era. Por isso, simplificou as coisas e chamou-lhe diretamente pimenta.

Aquele vegetal, desde que mantido à temperatura adequada, podia crescer em qualquer estação do ano. Nos dias anteriores, ele notara que os brotos de pimenta haviam crescido bastante e já exibiam vagamente botões florais brancos. Yang Ling assentiu, conduziu as duas mulheres adiante e, logo adiante, um fixe de luz iluminou diretamente um verde viçoso. Han Niang, Yutangchun e Xue Limei, vestindo camisas curtas de gola reta com mangas estreitas e coletes cinzentos, acariciavam com entusiasmo e delicadeza os brotos verdes.

Yang Ling chamou: "Niang." Ao ouvir a voz, Han Niang virou-se e disse alegremente: "Marido, venha ver rapidamente! Estas pimentas já floresceram. No futuro, produzirão aqueles frutos vermelhos e pontiagudos que você usa para fazer o *shabu-shabu*, não é? Mal posso esperar para saber que gosto têm." Dando um sorriso suave a Gao Wenxin, acrescentou: "Irmã Wenxin."

Ao saber que a pimenta havia florescido, Yang Ling apressou o passo e aproximou-se animado. Com as mangas arregaçadas, revelando braços brancos como o marfim, Han Niang apontou sorridente para as mudas e disse: "Marido, olhe, abriram tantas! Esta área inteira fui eu quem cultivou." Seus olhos brilhavam de orgulho e felicidade incontida.

Ao lado, os pés de tomate também cresciam viçosos. Sabendo que aquele vegetal precisava de poda, mas sem saber se devia ser podado antes ou depois da floração, nem exatamente onde cortar, Yang Ling supôs apenas que a poda servia para evitar que os caules crescessem desordenadamente, produzindo apenas folhas e nenhum fruto.

Por isso, ordenara aos camponeses que dividissem os pés de tomate em pares, formando dez grupos, com o intuito de podá-los de maneiras diferentes antes e depois da floração, registrando o crescimento para determinar qual método era o correto.

Yang Ling olhou para a plantação de pimentas e viu que, em apenas dois dias, uma infinidade de flores havia brotado, algumas recém-abertas, com os cálices ainda exibindo um verde claro.

Sorridente, Han Niang segurou-lhe o braço e perguntou com graça: "Marido, quando é que vão dar frutos? Aqueles frutos vermelhos e pontiagudos de que você falou?"

Yang Ling beliscou carinhosamente a ponta do nariz dela e riu: "Crescendo assim, não vão dar muitos frutos."

Com os olhos arregalados de espanto, Han Niang viu o marido curvar-se levemente, colher uma flor maior e puxá-la com os dedos, o que a fez soltar um gemido de pena.

No entanto, Yang Ling segurou o cálice da flor e passou cuidadosamente o pólen de flor em flor entre as que já haviam desabrochado, explicando: "Niang, para que as plantas deem frutos, é preciso que haja polinização. Como você só costuma plantar no solo comum, provavelmente não sabia disso, não é? Existem formas de polinização pela força do vento, em que uma leve brisa carrega o pólen de uma flor para outra. Mas a maioria ocorre através de abelhas ou outros insetos que rastejam pelas flores, sujando-se de pólen e transmitindo-o a outras. Nesta estufa, cultivar vegetais no inverno até funciona, mas para produzir frutos, o vento é fraco demais e não há abelhas, por isso precisamos fazer a polinização人工."

Exposição tão lógica — que nem Han Niang, experiente na lida da terra, compreendia, tampouco as instruídas Cheng Qiyun e Gao Wenxin — deixou até mesmo o mestre horticultor enviado pelas estufas imperiais, que passava por ali por acaso, extremamente surpreso. Ele exclamou: "Existe tal princípio? Eu sempre disse que o cultivo de frutas e legumes costumava ir bem, mas quando tentávamos colher algo para o imperador no inverno na estufa, quase nunca frutificava. Pensávamos que era a estação inadequada e que não se devia ir contra os céus. Acontece que o motivo era este! O senhor é realmente... de uma erudição fantástica. Quando eu voltar, certamente tentarei fazer o mesmo."

Yang Ling riu sem jeito: "Isso é um fator, mas o sabor de frutas e legumes cultivados no inverno nunca se iguala ao da safra normal, porque a temperatura, a luz e o clima diferem demais. Se quisermos um bom sabor, o melhor é tentar imitar o ambiente da estação correspondente."

O mestre horticultor assentiu repetidas vezes, parecendo ansioso para voltar e testar o método em algumas plantas. Fazer a polinização planta por planta era um trabalho minucioso e, após poucos instantes, Yang Ling perdeu a paciência. Largando a flor, disse: "Vamos. A ventilação aqui é boa, mas ainda está um pouco abafado. Já que Wenxin veio visitá-la hoje, vamos lá fora tomar um chá."

Segurando a mão do marido com docilidade, Han Niang caminhou junto com o grupo em meio a conversas e risos. Yang Ling perguntou casualmente: "Yu'er, Xue'er, enviei seis contadores da Fábrica Interna para aprenderem com vocês o método de contabilidade. Já terminaram de ensinar?"

Enquanto abaixava as mangas, Yutangchun respondeu: "Os seis senhores já eram contadores experientes; como se tratava apenas de um novo método, aprenderam com rapidez extraordinária. Em poucos dias já sabiam tudo e até deduziram vários princípios novos que nem eu nem Xue'er havíamos imaginado."

Yang Ling disse: "Isso é natural. Esses homens são peritos em registrar e auditar contas; eu só lembrava daquela parte do método e a transmiti. Uma vez que compreendam os princípios lógicos, eles mesmos se encarregarão de aperfeiçoá-lo. Já que todos aprenderam, fica mais fácil. Da daqui a alguns dias, farei com que vão ao Ministério da Receita e ao Ministério de Obras ensinar os contadores de lá, pois compilar estatísticas na corte atualmente dá um trabalho enorme."

Xue Limei parecia impaciente para dizer algo, mas com tanta gente ao redor de Yang Ling não conseguia encontrar uma oportunidade. Somente ao chegarem à saída da estufa, prestes a subir os degraus, ela aproveitou para aproximar-se e sussurrar rápida e baixinho no ouvido de Yang Ling. Ao ouvi-la, Yang Ling virou-se bruscamente e perguntou com uma expressão de surpresa e alegria: "É verdade?"

Em seguida, voltou-se para Han Niang, segurou-lhe os ombros e disse: "Sua boba, queria que o seu marido lhe aplicasse as leis da família? Como... como você engravidou e não me contou?" Enquanto falava, sua voz tremia de emoção.

O tom foi tão alto que Cheng Qiyun e Gao Wenxin, que mal haviam dado um passo adiante, sentiram as pernas enfraquecerem e quase caíram. Ambas viraram-se num relance e correram de volta para perto de Han Niang, segurando-lhe as mãos e examinando-a de cima a baixo com uma enxurrada de perguntas, empurrando Yutangchun e Xue Limei para o lado.

Han Niang corou intensamente, incapaz de encarar quem quer que fosse. Por fim, fitou o chão com timidez e respondeu com uma voz fina como o zumbido de um mosquito: "Pode... talvez... quem sabe... Ai, Xue'er, se soubesse, não te teria contado."

Batendo levemente o pé no chão, lançou um olhar de censura a Xue Limei e, com o rosto ruborizado, abaixou a cabeça para dizer a Yang Ling: "Marido, eu mesma não tinha certeza... temia que fosse um falso alarme, por isso não disse logo..."

Gao Wenxin puxou imediatamente o pulso de Niang para tomar-lhe o pulso. Ao redor, fez-se um silêncio absoluto. Yang Ling sentia o coração prestes a saltar do peito; Han Niang mordia os lábios com força, sem coragem de encarar a expressão de Gao Wenxin, limitando-se a fitar o rosto do marido com olhos marejados e o rosto corado.

Após um longo momento, Gao Wenxin soltou um longo suspiro, largou suavemente o pulso de Niang e, com um olhar complexo, disse em voz baixa: "Parabéns, irmã Niang."

Xue Limei e Yutangchun soltaram gritos de alegria, misturando inveja e felicidade. Yang Ling, tomado por uma alegria incontrolável, segurou a mão de Niang por um longo tempo antes de rir abertamente: "Muito bem, minha querida Niang nunca me decepciona! Hahaha, andem, vamos subir logo, o ar aqui não é bom. Daqui em diante, você não desce mais."

Ouvindo as palavras de Gao Wenxin, Han Niang sentiu o coração voltar ao lugar. Vendo o marido completamente tomado pela euforia, sentiu uma doçura imensa no peito. Apertando levemente a mão do marido, suplicou em voz baixa: "Marido, é que eu gosto de cuidar destas coisas... Quero vê-las dar frutos vermelhos como o fogo, deve ser lindo demais."

Yang Ling deu um gesto largo com a mão: "Isso é problema? Depois mando plantar uns dez ou vinte vasos e colocar todos no nosso quarto! Aquele... tomate e batata-doce, você quer?"

Han Niang assentiu com entusiasmo, parecendo um pintinho bicando o grão, e disse radiante: "Quero, quero sim! Ótimo, marido, você é tão bom para mim."

Yang Ling disse com ar vaidoso: "Então vamos colocar dez vasos de cada. Você tendo o que fazer fica com o humor alegre, e com o humor alegre o nosso filho fica feliz também. Hahaha... Vamos, vamos subir."

Yutangchun e Xue Limei apressaram-se a segurar Han Niang pelos braços, o que a fez rir e franzir a testa em sinal de fingido aborrecimento: "O que é isso? Ainda estou muito bem, vejam só você, Yu'er, quase caiu ao descer agora há pouco. Eu não preciso de ajuda."

Yang Ling também achava que, como a gravidez estava no início, não havia necessidade de tanto alarme. Contudo, ao olhar para a escadaria íngreme, seu coração continuava apertado. Inseguro, segurou firmemente a mão de Niang e disse: "Deixe que o marido a segure. De agora em diante, não venha mais aqui embaixo. Mas um pouco de exercício ainda é necessário; todos os dias o marido a acompanhará para passear, caminhando pelo vilarejo."

Tamanha demonstração de cuidado e carinho tocou profundamente o coração de Han Niang. Vendo a cena, Yutangchun e Xue Limei mal podiam esperar para engravidar logo também e desfrutar de igual atenção por parte do marido, enquanto Cheng Qiyun e Gao Wenxin guardavam seus próprios pensamentos. O grupo deixou a estufa lentamente.

Flocos de neve leves caíam suavemente, enquanto a notícia de que a família Yang ganharia um pequeno herdeiro enchia toda a mansão de alegria. No inverno, os camponeses costumavam passar o tempo em casa, e na vila, além de algumas crianças correndo, raramente se via viva alma.

Enquanto a fumaça das chaminés de algumas casas ainda subia aos céus, os portões da mansão Yang abriram-se. Yang Ling, envolto em seu casaco de pele, saiu altivo pela entrada, seguido por Gao Wenxin e Cheng Qiyun, que acompanhavam Niang para fora da residência.

Todas as três vestiam capas de pele de raposa branca como a neve e chapéus estilo Zhaojun combinando. As três belezas, de temperamentos tão distintos, destacavam-se com elegância incomparável em meio aos flocos de neve que caíam, uma visão capaz de fazer qualquer um esquecer o mundo. Atrás delas seguiam seis criados, que fecharam discretamente o portão.

Yang Ling disse: "Andem devagar, vamos dar uma volta pela entrada do vilarejo."

O grupo saiu da vila e caminhou lentamente ao longo das margens cobertas de prata dos campos cultivados. Apontando para uma extensão de terra, Yang Ling perguntou: "Wenxin, esta terra é sua, não é?"

Gao Wenxin assentiu levemente, estreitando seus belos olhos para examinar o terreno que agora se fundia perfeitamente à paisagem circundante, e disse: "Minha família tem gerado médicos por gerações e nunca se destacou na agricultura, por isso não temos muitas terras — apenas estes dez mu. Embora o senhor agora tenha me devolvido a propriedade, eu nada entendo disso; se o senhor quiser usar a terra para plantar aquelas espécies do Sudeste Asiático, fique à vontade."

Han Niang sorriu radiante: "O marido pretende plantar todas estas terras com as novas espécies? Por que não oferece um alto preço para comprar todas as terras ao redor?"

Yang Ling riu cordialmente: "Minha tolinha, esqueceu que quando vendi as terras improdutivas fui duramente repreendido pelo velho patriarca da família Yang? As famílias camponesas encaram a terra como a própria vida; mesmo que você lhes ofereça dez ou cem vezes mais lucro, elas não a vendem."

Cheng Qiyun comentou com um sorriso suave: "Não é só isso. Mesmo que comprássemos todas as terras, como convencer os arrendatários a cultivarem essas culturas daria um trabalho monumental."

Yang Ling perguntou espantado: "O que os arrendatários têm a ver com isso? Se a terra é minha, planto o que bem entender. Os arrendatários discordam? Não tenho medo de demiti-los?"

Han Niang, Gao Wenxin e Cheng Qiyun arregalaram os olhos em uníssono, fitando-o estupefatas. Após um instante, Cheng Qiyun soltou uma risada divertida e disse: "O senhor parecia tão erudito ao cuidar da estufa hoje, mas como é que ignora princípios tão básicos? Hahaha, não existe nenhum proprietário de terras que trate os arrendatários assim. Tratar os trabalhadores braçais de forma parecida até existe, mas é extremamente raro."

Yang Ling ficou sem entender. Ele sabia que a imagem tradicional dos proprietários de terras costumava ser a de tiranos cruéis e de rostos ferozes; como é que alguém não podia mandar nas próprias terras?

Cheng Qiyun explicou: "Senhor, esses proprietários rurais dividem-se em quatro tipos: primeiro, aqueles cujas propriedades vêm de herança ancestral; segundo, aqueles que enriqueceram servindo como funcionários ou comerciantes em outros lugares e retornaram à terra natal para comprar grandes extensões de terras e estabelecer fortuna; terceiro, aqueles que são diligentes, frugais, estudiosos e bons administradores, acumulando terras aos poucos ao longo de uma vida inteira de economia; e quarto, aqueles que oprimem o mercado e praticam a usura para enriquecer, embora estes sejam uma minoria.

Para dizer a verdade, esses letrados e proprietários rurais também estudaram os 'Quatro Livros' e os 'Cinco Clássicos', veneram o 'caminho de Confúcio e Mencius' e prestam muita atenção à reputação pessoal, realizando obras de caridade como socorrer os pobres, amparar viúvas e órfãos, financiar escolas, socorrer vítimas de desastres, reparar pontes, consertar estradas e mediar disputas. Os funcionários locais dependem fortemente desses notables locais, razão pela qual eles prezam tanto o próprio prestígio.

Quase ninguém se atreve a forçar os arrendatários a submeterem-se à força e, uma vez que sua má fama se espalhe, nenhum arrendatário quererá cultivar suas terras. Em geral, se um arrendatário cultiva um terreno este ano, no próximo pode simplesmente abandoná-lo e passar a trabalhar para outro proprietário. Se a família possui ferramentas próprias e bois de arado, então são disputados a unha pelos proprietários. Afinal, manter os próprios animais e ferramentas exige um investimento muito maior do dono da terra."

Gao Wenxin caminhava ao lado de Han Niang e acrescentou: "Exatamente, senhor. Especialmente no que tange ao pagamento do aluguel da terra, que pode ser em grãos ou prata: contanto que paguem o aluguel integralmente e no prazo, o proprietário não tem o direito de interferir no que plantam. Até mesmo com os trabalhadores assalariados fixos, um patrão inteligente deve tratá-los bem, caso contrário, se fizerem corpo mole no trabalho, quem sai perdendo é o próprio dono.

Minha família não tem muitas terras, mas no dia primeiro e no dia quinze do mês meu pai sempre envia carne aos arrendatários e trabalhadores. Nas festividades, envia comida e roupas, só assim conseguindo cativar os melhores agricultores e os trabalhadores mais honestos e dedicados. Se fôssemos seguir o método do senhor, Hahaha... em poucos anos, até as terras mais férteis acabariam abandonadas."

O rosto de Yang Ling corou e ele ficou sem saber o que responder. Como poderia saber que ser proprietário de terras vinha com tantas restrições? Pensara que, bastando tornar-se dono de terras, poderia fazer o que bem entendesse, mas agora...

O cenho de Yang Ling franziu-se enquanto olhava para aquela extensão de terra. Parecia que o plano de cultivar em larga escala nos arredores da capital, criando um espetáculo de colheita monumental para impressionar os oficiais, não funcionaria. Mesmo que os proprietários quisessem vender as terras, como forçar os camponeses a cultivá-las?

Aquele lugar não se comparava às terras áridas de Shaanxi onde pretendiam realizar os testes de plantio. Ali, se dessem ração aos camponeses primeiro, eles aceitariam até plantar capim. Mas aquelas terras nos arredores da capital eram, em sua maioria, férteis; provavelmente exigiria um custo de várias vezes mais para tentar atrair o interesse do povo, e ainda haveria o problema dos proprietários.

Ah, nos últimos dias, ocupado ora com o desenvolvimento das novas armas da Fábrica Interna, ora investigando as reformas de Liu Jin na capital, acabou negligenciando essas questões. Se na primavera mandasse os soldados desbravarem algumas terras montanhosas, será que o resultado seria bom?

Os olhos de Cheng Qiyun giraram e ela disse: "Senhor, com a benevolência de um Bodhisattva e a rigidez de um Bodhisattva, não se consegue fazer cair chuva benfazeja. Mas, combinando a benevolência de um Bodhisattva com os métodos de um Vajra feroz ao aplicá-los ao mundo, é possível salvar o povo do sofrimento. O senhor poderia deixar este assunto a cargo desta serva; nas sete propriedades das fazendas imperiais, com um pequeno estratagema, certamente conseguirei o que queremos."

Yang Ling virou a cabeça e fitou-a profundamente. Viu que, no rosto de Cheng Qiyun, branco como o jade, dois olhos negros como laca a fitavam fixamente. Flocos de neve caíam em suas bochechas, transformando-se em gotas de água, e algumas mechas de cabelo colavam-se suavemente à sua pele. Incapaz de repreendê-la naquele momento, ele apenas suspirou: "Ainda não lhes trouxemos nenhum benefício e já queremos usar métodos cruéis?"

Cheng Qiyun baixou o olhar em silêncio. Caminhou lentamente por mais alguns instantes, pensando de repente em uma solução, e um sorriso de triunfo surgiu nos cantos de seus lábios. Erguendo a cabeça, esteve prestes a chamar Yang Ling, mas fechou a boca novamente, pensando: "Vou primeiro consultar o grande líder de esquadrão Wu e, quando o plano estiver concretizado, é que lhe contarei. Vou mostrar-lhe do que sou capaz; sem precisar recorrer a métodos de tiranos, posso ser uma estrategista brilhante tão bem quanto qualquer um!"

Ela estendeu uma mão branca como o jade, esperando que um floco de neve caísse em sua palma. Antes mesmo de sentir o frio, o floco transformou-se numa gota d'água. Cheng Qiyun suspirou levemente e recitou em voz baixa:

*"A saudade é como um vinho forte que embriaga,*
*Em meio à meia-embriaguez, busco-a nos sonhos.*
*O vento leste traz de longe a neve cristalina,*
*Quando desabrochará a flor de ameixa em queda?"*

Vendo que Cheng Qiyun ficara para trás enquanto caminhava com Yang Ling, Han Niang voltou-se e chamou: "Senhorita Cheng... hã?"

Com olhos atentos, embora o crepúsculo estivesse mais cerrado, avistou ao longe dois cavalos a galope galopando furiosamente um atrás do outro pela estrada. Detendo o passo, Han Niang puxou a manga de Yang Ling e disse: "Marido, vêm cavalos a toda pressa, parece que há algum problema."

Entre os seis criados, havia espiões militares que imediatamente sacaram as espadas e as armas de fogo escondidas sob as túnicas de algodão e gritaram com severidade: "Quem vai lá? Reduzam a marcha e parem os cavalos!"

O cavaleiro da frente desmontou apressadamente, aproximou-se a passos largos e disse: "Esta serva veio correndo de Datong para relatar uma inteligência militar urgente. O grande líder de esquadrão Wu pediu-me que viesse na frente para avisar o督公, ele mesmo logo estará aqui."