Capítulo 158: O Bebê

Li Guangheng deteve a lança, surpreso, sem esperar que Xu Yue'e pudesse lutar com ele em igualdade de condições. A tática de ataque e defesa com lança e escudo dela o deixou sem fôlego; ele jamais imaginara que uma lança e um escudo pudessem ser combinados daquela maneira. Servindo no exército por muitos anos, Li Guangheng nunca havia testemunhado tal coisa.

Em especial, a postura de lança dela era implacável, quase todas as estocadas buscando o confronto mortal, uma estratégia de luta suicida que o fez gelar a espinha. Ouvira dizer que as tropas de Shunxiang lutavam daquela maneira desesperada, e agora entendia como conseguiam fazer os soldados tártaros fugirem em desespero.

O rosto de Li Guangheng exibia uma expressão de sincera admiração. Ele nutria profunda admiração por guerreiros valorosos e, embora a oponente fosse mulher, isso não diminuiu seu apreço por Xu Yue'e. Ele exclamou: "Excelente, que combate magnífico! Com a habilidade da jovem Xu, você tem plena qualificação para integrar a minha Terceira Seção da Companhia Ji. Jovem Xu, de agora em diante, você é minha irmã de armas."

As outras mulheres ao redor rejubilaram-se, e Xu Yue'e inclinou-se calmamente, dizendo: "Agradeço ao comandante."

Li Guangheng ordenou em voz alta: "Ouçam com atenção, irmãos da Terceira Seção! A partir de hoje, a jovem Xu é nossa irmã de armas. Ela e suas companheiras acompanham a tropa em campanha, por isso é bom que a tratem com cortesia; caso contrário, eu, Li Guangheng, não perdoarei o infrator."

Os soldados da Terceira Seção responderam em coro: "Entendido!"

Apenas os soldados das antigas Primeira e Segunda Seções da Companhia Ji continuavam a cochichar pelos cantos, embora com semblantes excitados. Tinham acabado de assistir a um espetáculo formidável de combate, uma verdadeira revelação; valera a pena.

Gao Shiyin soltou um suspiro de alívio. O assunto finalmente estava resolvido; já que Li Guangheng aceitara Xu Yue'e, os problemas futuros seriam dele para resolver. Pensando nisso, retirou-se silenciosamente, seguido de perto por Yang Tong.

Nos dias seguintes, Li Guangheng soube de vários episódios do passado de Xu Yue'e, o que despertou nele um profundo sentimento de proteção e comiseração, levando-o a exclamar: "Que mulher de espírito indomável!"

Ele teve a intenção de adotá-la como filha adotiva, mas foi friamente recusado por Xu Yue'e: "Agradeço a generosidade do senhor, mas Yue'e não ousa aspirar a tanto."

O incidente tornou-se motivo de anedota em Shunxiangbao, deixando Li Guangheng bastante constrangido. Em privado, ele confessou a Gao Xun: "Irmão Gao, minhas intenções eram as melhores. Por que a jovem Xu recusou este gesto?"

O que Gao Xun poderia dizer para consolar o comandante Li? Apenas sorriu amargamente em silêncio.

Dez de março do décimo ano de Chongzhen. Os batedores enviados em patrulha além das fronteiras retornaram. No dia seguinte, as tropas da Terceira Companhia de Wen Fangliang e a força da Companhia Ji de Gao Shiyin, cumprindo ordens de Wang Dou, partiram da jurisdição de Baoan लोग rumbo a Weizhou.

A Companhia Ji comandada por Gao Shiyin contava com pouco mais de duzentos homens, divididos em três seções. Yang Tong liderava a Segunda Seção, que somava setenta e quatro homens, incluindo oficiais e escoltas. Sendo capitão, Gao Shiyin acumulava o comando da Primeira Seção. A terceira era a recém-formada Terceira Seção; com a entrada de Xu Yue'e e suas seis irmãs juramentadas, a unidade estava praticamente completa, tendo Xu Yue'e como sua líder natural.

Antes da partida, a Companhia Ji retirou do arsenal de Shunxiangbao armaduras, mulas e outros suprimentos. Não apenas os homens das primeiras duas seções, mas também a Terceira Seção de Li Guangheng recebeu couraças de ferro. Ao acariciar aquelas armaduras de excelente fabricação, todos sentiram um apego imediato, incapazes de largá-las.

Entre a infantaria da Grande Dinastia Ming, salvo os uniformes coloridos tradicionais, os soldados rasos jamais tinham o privilégio de usar armaduras. Aqueles homens vindos da cidade provincial, com exceção do comandante Li Guangheng e do próprio Gao Xun, possuíam apenas gibões de couro. Jamais imaginaram que meros soldados rasos de Shunxiangbao pudessem vestir armaduras de ferro completas. Todos achavam aquilo inacreditável e profundamente jubiloso.

Li Guangheng também estava profundamente impressionado. Ele nutria uma paixão por armaduras de ferro e, tendo sob seu comando dez guardas pessoais, outrora planejara equipar cada um com um conjunto similar, mas abandonou a ideia por falta de recursos. Não imaginava que um mero forte como Shunxiangbao possuísse tal capacidade financeira e material, o que aumentou ainda mais sua sensação de que o comandante Wang era alguém de profundura insondável.

No entanto, as mulheres lideradas por Xu Yue'e recusaram as armaduras de ferro. Embora as peças confeccionadas com esmero em Shunxiangbao fossem ligeiramente mais leves que as tradicionais do exército imperial, cada conjunto ainda pesava trinta libras. Além do fardo da armadura, cada soldado — fosse lanceiro ou mosqueteiro — carregava um facão, uma adaga e diversos outros equipamentos nas costas. Como as mulheres tinham constituição mais fraca, o peso de uma armadura metálica exaustiva comprometeria sua resistência, de modo que cada uma escolheu um gibão de acolchoado de algodão, capturado de tropas inimigas Qing, pesando menos de vinte libras. Xu Yue'e, por sua vez, manteve o seu habitual gibão de couro.

Além do armamento e das proteções, a comitiva de Gao Shiyin incluía médicos humanos e veterinários, dezenas de mulas de carga que transportavam tendas, bagagens e rações para dez dias dos soldados. Necessidades adicionais de suprimentos teriam de ser obtidas além da fronteira; aquela expedição tinha como objetivo a obtenção de espólios, e esperavam retornar com abundância.

De Baoan até Weizhou, passando por Shunxiangbao, Guangyaobao, pela Guarnição de Meiyu e Taohuabao antes de adentrar o território de Weizhou, o caminho consistia inteiramente em desfiladeiros e estradas antigas, longe de ser fácil de transitar.

Durante a marcha, Li Guangheng e Gao Xun perceberam com desgosto que os soldados de suas próprias unidades não conseguiam acompanhar o ritmo da marcha, parecendo que até mesmo as mulheres lideradas por Xu Yue'e caminhavam com mais rapidez. Sentindo sua honra ferida, Li Guangheng estava prestes a praguejar e açoitar seus homens quando o oficial de disciplina militar da Companhia Ji aproximou-se para intervir e ordenar que parasse.

Observando as olhares das outras seções, os soldados da Terceira Seção sentiram profunda vergonha por serem inferiores até mesmo às mulheres. Contudo, não havia muito a fazer; recém-chegados a Shunxiangbao, elevar seus padrões físicos exigia tempo. No final, as armaduras e armas deles foram colocadas sobre as mulas de carga, restando aos soldados marchar apenas com o equipamento pessoal.

Indo para a guerra, mesmo contra bandidos frágeis, os soldados da Terceira Seção permaneciam apreensivos quanto à possibilidade de sobreviverem. Apenas os veteranos da Companhia Ji pareciam totalmente despreocupados, agindo como se partissem para um passeio campal de primavera em vez de uma campanha militar.

Ao passarem por Guangyaobao, pela cidade da Guarnição de Meiyu e por Taohuabao, as guarnições locais viram centenas de homens marchando em formação cerrada, todos jovens vigorosos de aparências ferozes e armados até os dentes, e sequer tiveram a coragem de realizar verificações de rotina, limitando-se a observá-los passivamente enquanto a tropa desfilava com altivez sob suas muralhas.

Ao longo do trajeto, Gao Xun observou atentamente a topografia e o relevo, concluindo que, para garantir a segurança das rotas entre Baoan e Weizhou, o controle da Guarnição de Meiyu e de Taohuabao era de importância vital. Li Guangheng concordou plenamente com sua avaliação.

Taohuabao já se encontrava dentro dos limites de Weizhou, uma região administrativa singular: civilmente subordinada à Prefeitura de Datong, e militarmente à Guarnição de Xuanfu, assim como ocorria com Guangchang.

Em termos geográficos, Weizhou assemelhava-se a uma bacia; o sul era montanhoso, o centro consistia em planícies fluviais e o norte em colinas. Situada no interior da Guarnição de Xuanfu, era considerada relativamente segura, descrita como uma terra fértil e de clima ameno, densamente povoada e repleta de comerciantes.

Contudo, naquele momento, a prosperidade de Weizhou pertencia ao passado. Passando Taohuabao e adentrando a zona de planície, era raro encontrar rastros de viajantes nas estradas. Ao passarem esporadicamente por vilarejos e povoados, deparavam-se apenas com mulheres vestidas em farrapos e crianças desnutridas de rostos amarelados. Mais chocante ainda eram os cadáveres de vítimas da fome espalhados pelas margens da estrada, sem que ninguém se desse ao trabalho de sepultá-los. Bandos de salteadores infestavam as colinas, enquanto proprietários ricos fortificavam suas propriedades para autodefesa.

Ao chegarem a Jiajiabao, encontraram pequenos grupos de refugiados que, carregando idosos e crianças e transportando pertences parcos, dirigiam-se repletos de esperança rumo a Baoan. Gao Shiyin ordenou que alguns guardas trouxessem alguns refugiados para interrogatório. Ao verem centenas de homens formidáveis, robustos e equipados com cavalos e armas, os deslocados pensaram tratar-se de bandidos e aterrorizaram-se.

Afortunadamente, aqueles senhores de sotaque estrangeiro, embora de aparência temível, exibiam expressões gentis e prometeram algumas tigelas de arroz a quem respondesse com verdade às perguntas. Diante de tal oferta, quem hesitaria em falar?

Um velho adiantou-se e explicou: "Viemos do Forte Baishupao, ouvindo dizer que o magistrado Wang de Baoan é benevolente e justo, na esperança de encontrar ali um meio de sobrevivência."

Ele chorou copiosamente: "Já não é possível continuar vivendo. Desde o ano passado não chove, e a primavera deste ano começou sem uma gota d'água, deixando a vegetação calcinada. No ano passado, os camponeses disputavam ervas bravas para comer; quando estas acabaram, descascaram as árvores. Quando a casca se esgotou, cavaram pedras nas montanhas para consumir. O gosto daquelas pedras era rançoso e viscoso; comendo um pouco sentíam-se saciados, mas em poucos dias o estômago pesava e a morte sobrevinha. As autoridades e os ricos recusam-se a abrir seus celeiros, e os que se recusam a comer pedras unem-se como bandidos. Nós, velhos, embora não tenhamos lido os clássicos, recusamo-nos a cometer a ignomínia de nos tornarmos salteadores, esperando apenas alcançar Baoan para encontrar uma chance de sobrevivência."

Gao Shiyin e seus homens suspiraram profundamente. Secas! Desde o início do período Chongzhen, as estiagens na província de Shanxi pareciam intermináveis, seguidas por pragas de gafanhotos e epidemias como a peste. Quando terminaria aquela calamidade?

O oficial de disciplina militar confortou-os: "Tranquilizem-se, anciãos. O comandante Wang de Baoan é bondoso e magnânimo; assim que chegarem lá, poderão desfrutar de dias pacíficos e prósperos."

Ele distribuiu arroz a cada um dos idosos, que partiram radiantes, vertendo lágrimas de gratidão.

Observando os refugiados se afastarem, todos sentiram profunda comoção. Embora Baoan ainda fosse pobre, era pacífico; a maioria dos civis e militares alimentava-se bem, e encontrar um bandido dentro daquelas fronteiras era tarefa árdua. Comparado a Weizhou, Baoan parecia o paraíso, infundindo em todos um orgulho e um senso de missão recém-descobertos.

Os músculos do rosto de Gao Shiyin contraíram-se antes de ele declarar subitamente: "Weizhou era tida como próspera, mas agora o povo sofre tamanha miséria devido à má administração das autoridades locais. Somente quando Weizhou for governada pelo nosso comandante é que o povo local poderá desfrutar da verdadeira paz."

Yang Tong concordou prontamente: "O senhor Gao tem toda a razão; este subordinado pensa exatamente da mesma forma."

Os demais secundaram as palavras, com os olhos brilhando de determinação. Entre as tropas de Wang Dou, espalhara-se tacitamente a convicção de que, sendo o exército do comandante tão formidável, não deveriam restringir-se a um único forte ou prefeitura, mas propagar a sua benevolência a mais territórios, permitindo que mais cidadãos conhecessem a paz. Naturalmente, quanto mais terras estivessem sob a jurisdição do comandante, mais altas seriam as posições reservadas àqueles veteranos.

Li Guangheng e Gao Xun também assentiram em concordância. Embora tivessem se unido a Wang Dou recentemente, já se consideravam parte integrante daquela força; sem que Wang Dou conquistasse novos territórios, os recém-chegados teriam poucas oportunidades de ascensão.

Enquanto conversavam, dois batedores galopavam do leste. Os cavaleiros de vanguarda de Wang Dou eram extraordinariamente aguerridos, equipados com excelentes montarias frescas — duas por homem. Ao passarem junto à tropa, seus olhares afiados varreram os soldados, fazendo com que os menos corajosos desviassem os olhos instintivamente.

Após desmontar, a dupla trocou breves palavras com Gao Shiyin, que assentiu e, consultando um mapa, ordenou: "Transmitam a ordem à tropa: acelerem o passo! Acamparemos nos arredores de Jiajiabao para nos reunirmos com a Terceira Companhia que vem na retaguarda."

Pouco tempo depois, os soldados da Companhia Ji detiveram-se numa área arborizada não muito distante de Jiajiabao. Perto dali corria um riacho quase seco, suficiente apenas para matar a sede dos homens e das mulas. Naquela área, viam-se alguns sinais de habitação humana, mas os campos ao redor encontravam-se áridos e secos, levantando redemoinhos de poeira amarela ao menor sopro do vento.

Muitas das aldeias e fortes um pouco mais distantes de Jiajiabao exibiam apenas paredes arruinadas. Em tempos de caos, os moradores dos povoados menores concentravam-se nos castelos fortificados maiores para melhor resistirem aos ataques dos bandidos.

Enquanto descansavam para consumir ração seca e água, os soldados da província vindos na Terceira Seção sentiram um imenso alívio. Comparando-se com a naturalidade dos veteranos e vendo que até mesmo as mulheres lideradas por Xu Yue'e pareciam mais compostas que eles, Li Guangheng franziu a testa novamente. Havia uma clara disparidade; após aquela campanha de supressão de bandidos, ele precisaria intensificar severamente o treinamento de seus homens.

Gao Shiyin, Yang Tong e Li Guangheng estavam sentados juntos, consumindo suas provisões, quando ouviram vagamente o choro de uma criança vindo do sul.

Todos se puseram em silêncio para escutar com atenção. Franzindo a testa, Gao Shiyin inquiriu: "O que é isso?"

Ele levantou-se e caminhou a passos largos naquela direção, seguido de perto pelas escoltas e soldados.

Ao saírem do bosque, Gao Shiyin sentiu o cheiro nauseabundo. À borda da mata havia uma fossa séptica, cercada por cadáveres de vítimas da fome amontados como esqueletos. Mais chocante ainda era ver vários recém-nascidos vivos submergindo no líquido fétido, debatendo-se desesperadamente. Eram bebês muito pequenos, aparentemente abandonados havia pouco tempo; dois choravam estridentemente, chamando de forma incoerente pelos pais, enquanto outros dois engoliam grandes goles daquela água imunda. Observando com mais atenção, havia cerca de uma dezena de corpinhos de recém-nascidos mortos ali.

"Infanticídio..."

Com a voz trêmula, Yang Tong murmurou: "Ouvi dizer que algumas famílias incapazes de criar seus filhos os afogam, mas jogá-los assim na fossa... como podem ter coragem?"

Antes que Gao Shiyin pudesse responder, a voz de Xu Yue'e soou decidida: "Vou tirá-los de lá."

Gao Shiyin ordenou aos subordinados: "O que estão esperando? Vão lá e tirem todos!"

Com movimentos atabalhoados, os homens resgataram os quatro bebês — um menino e três meninas. Cobertos de dejetos e exalando um fedor insuportável, berravam a plenos pulmões. Xu Yue'e, também manchada de excrementos, ostentava uma expressão de profunda ternura enquanto os consolava suavemente: "Não choruem, meus bebês, a tia vai lavá-los e dar-lhes algo bom para comer daqui a pouco."

Diante do olhar atônito de Gao Shiyin e dos demais, Xu Yue'e e as outras mulheres carregaram as crianças até a margem do rio para limpá-las. Gao Shiyin suspirou: "Viemos combater bandidos e acabamos salvando bebês. Como vamos conduzir operações militares carregando crianças?"

Yang Tong ponderou: "Já que a jovem Xu e as companheiros estão aqui, é melhor deixá-las cuidar disso."

Gao Shiyin concluiu: "Que assim seja. Embora carregar mulheres traga complicações, ao menos há algumas vantagens."