Capítulo cento e vinte e quatro: A armadilha cruel

Hua Jieyu, com seus vinte e cinco ou vinte e seis anos, já havia deixado para trás a idade da inocência que os homens de hoje consideram o auge da beleza. Contudo, na realidade, era o momento em que a flor desabrochava com seu brilho mais intenso. Se não fosse assim, o Pavilhão Fengle não teria cogitado a ideia de aproveitar os últimos anos de seu esplendor para obrigá-la a receber clientes e obter um último lucro considerável.

Quanto à aparência, nem é preciso dizer: Hua Jieyu possuía o rosto da mais refinada das beldades. Mas, se há tantas beldades neste mundo, como pôde ela manter o título de cortesã número um por dez anos ininterruptos? Tudo se devia àquela aura de erudição, permeada pela música, pelo xadrez, pela caligrafia, pela pintura e pela poesia. Ela era capaz de discutir sutilezas doutrinárias com grandes eruditos, compor versos com literatos boêmios, enfrentar mestres de xadrez e travar duelos de pincel com renomados pintores. Era até mesmo capaz de debater estratégias de governança com ministros de Estado.

Se não fosse por isso, como teria enfeitiçado tantos nobres, generais e intelectuais? Até mesmo Xue Pan, conhecido por sua natureza rude e obstinada, curvava-se diante de sua presença. Embora nutrisse desejos, faltava-lhe a coragem de ousar; sentia que uma mulher tão sublime seria maculada apenas por um olhar mais prolongado, e ele não tinha o coração para tanto.

— Pff! — Yuanbao, ao ver Xue Pan observando sua senhora com um olhar entorpecido, quase babando, não pôde conter uma risada. Desde que se entendia por gente, nunca vira alguém assim, pois tais homens jamais chegavam perto de sua patroa. No entanto, por gratidão aos dois salvamentos de Xue Pan, e por saber que ele não era um homem de impulsos violentos, ela não o detestava; pelo contrário, achava-o divertido. Ainda assim, no fundo, lamentava-se por sua senhora.

Xue Pan, um homem que prezava pelo orgulho, voltou a si e ficou vermelho como um braseiro, gaguejando sem conseguir articular palavra. Hua Jieyu, que mantinha os olhos baixos, lançou um olhar de repreensão a Yuanbao e disse a Xue Pan:
— Irmão, não se irrite. Yuanbao é apenas uma menina sem modos.

Xue Pan soltou uma risada nervosa e, ao encontrar o olhar de Hua Jieyu, desviou-o apressadamente, dizendo:
— Não me irrito, não me irrito. A pequena Yuanbao é uma joia, a mais cativante de todas, como poderia me irritar com ela?

Vendo o comportamento de Xue Pan, Hua Jieyu sentiu-se impotente. Mas, lembrando-se de sua dívida de gratidão, decidiu ser direta:
— Se não fosse pelo senhor, Yuanbao e eu não teríamos escapado daquele antro de feras. Hoje, sem nada a oferecer, confio o resto da minha vida ao senhor. Espero que não me despreze.

Ao ouvir isso, Xue Pan levantou-se apressado, querendo amparar Hua Jieyu, mas, como se estivesse sob um feitiço, não ousou tocá-la. Após um longo impasse, ele deu um soco na própria cabeça, frustrado por sua própria impotência, e lamentou:
— Irmã, levante-se, por favor. Acha que eu não queria tê-la acolhido há muito tempo? Sonho com isso todas as noites. Não acredita? Veja, emagreci tanto de tanto pensar na senhorita, até minha cabeça parece ter diminuído!

Hua Jieyu olhou para a enorme cabeça de Xue Pan e permaneceu em silêncio. Yuanbao cobriu a boca para esconder o riso, enquanto Xue Pan, cada vez mais deprimido, continuou:
— Não sei se fui alvo de algum sortilégio, mas não consigo sequer olhar nos seus olhos, muito menos tocar em você...

Ele, o grande senhor Xue, que desde os doze anos frequentava os barcos de prazer no rio Qinhuai e, ao longo dos anos, conhecera a beleza de tantas mulheres, sentia-se agora humilhado. Diante da mulher que mais desejava, não conseguia reagir nem física nem emocionalmente. Sentia-se tão injustiçado que quase chorava.

Sem esperar pelo consolo de Hua Jieyu, Xue Pan, temendo por sua dignidade, levantou-se e caminhou para fora, com a alma em frangalhos:
— Irmã, fique bem aqui. Se precisar de comida ou bebida, peça a Yuanbao. Não se sinta estranha; afinal, você é metade dona desta casa, pois seu nome está sob o registro do irmão Qiang... Esqueça, não falarei dessas coisas aborrecidas. Vou voltar agora.

Dito isso, sem ceder aos pedidos de Hua Jieyu para que ficasse, ele saiu do Clube Taiping. Pretendia ir ao Pavilhão Cuixiang para se distrair com a cortesã Yun'er e aliviar aquele peso no peito.

Contudo, assim que saiu da Rua Xixie com seus servos, ouviu o som súbito de cascos de cavalos. Xue Pan virou-se, pronto para xingar quem quer que estivesse correndo daquela forma, quando viu quatro ou cinco cavalos avançando violentamente em sua direção!

— Hiin! —
— Ai! —

Os servos de Xue Pan, inúteis, em vez de protegê-lo, recuaram com medo. Xue Pan, incapaz de suportar o impacto, gritou de susto e caiu do cavalo. O animal, assustado, começou a coicear, e Xue Pan, pálido como um cadáver, rolou pelo chão para desviar dos cascos. Se não fosse pela coragem de um dos servos, que o puxou, ele teria sido pisoteado até a morte.

Ao vê-lo com os cabelos desgrenhados, coberto de lama e em estado deplorável, os agressores caíram na gargalhada. Xue Pan, enfurecido, levantou-se aos berros:
— Seus bastardos de uma figa! Estão cegos? Se não sabem cavalgar, vão cavalgar suas mães em casa, em vez de atropelar o seu pai aqui!

— Diga mais uma palavra e corto a sua língua.

O líder, vestido com sedas negras e uma coroa de ouro púrpura, tinha um rosto alongado e olhos estreitos. Com um olhar frio como uma lâmina, ele encarou Xue Pan. Este, intimidado pela aura do homem e ao notar os outros jovens nobres que se reuniam atrás dele, engoliu em seco, sentindo um pânico crescente.

O líder sorriu com desdém:
— Com esse seu porte medíocre, acha que pode comprar Hua Jieyu só porque tem alguns trocados no bolso?

Xue Pan, apesar do medo, sentiu o rosto arder de indignação e gritou:
— Então é por causa da minha irmã Hua que vieram aqui? Se fossem tão valentes, deveriam ter ido ao Pavilhão Fengle resgatá-la! Aí sim, eu, o senhor Xue, os consideraria homens. Agora que gastei cem mil taéis para salvá-la, vêm aqui bancar os heróis? Por que não foram fazer isso antes com as mães de vocês?

— Ploft! —

O jovem líder, com um movimento rápido do pulso, chicoteou o rosto de Xue Pan com uma voz seca e estalante. Xue Pan soltou um grito agonizante e caiu no chão, contorcendo-se de dor. Os transeuntes começaram a apontar, e o líder, com um sorriso sarcástico, disse:
— Se for sensato, entregue Hua Jieyu daquele lugar imundo o quanto antes, e terá seus benefícios. Caso contrário, cada vez que o vir, eu o espancarei. Quero ver até onde a família Xue consegue chegar! "Anos prósperos e neve abundante"? Bah!

Dito isso, puxou as rédeas e partiu com seus companheiros. Os servos de Xue Pan, vendo seu senhor rolando no chão com o rosto em carne viva, apressaram-se em levá-lo ao médico.

...

Na Mansão Ningguo, no Salão Ning'an.

O sorriso de Jia Zhen congelou enquanto ele olhava, incrédulo, para Zhao Donglin, que mantinha uma expressão sombria:
— Falsas?! Como é possível? Ontem mesmo a sua casa entregou dois rolos de seda de alta qualidade e cinco de tecido vermelho fino, dizendo que eram materiais tingidos com uma nova fórmula. Agora me diz que são falsas?

Zhao Donglin disse, inexpressivo:
— O que lhe entreguei foi o segundo lote. O primeiro lote já começou a desbotar. Irmão, isso não é apenas uma questão de dez mil taéis. O primeiro lote foi vendido para uma mansão real e duas mansões de ministros. A anciã da Mansão do Príncipe Zhongshun celebrará seu octogésimo aniversário em quatro ou cinco dias. Se, na celebração dela, a seda e o tecido vermelho tingidos com a fórmula de sua casa desbotarem... Mesmo com o prestígio da família Jia, temo que não consigam suportar a ira de tantos nobres e ministros.

Ao ouvir isso, o rosto de Jia Zhen empalideceu. A família Jia, como heróis fundadores da dinastia, ainda possuía alguma influência, mas como poderiam resistir à pressão de tantas figuras poderosas?

"Aquele desgraçado! Aquele desgraçado! Como ele ousou? Como ele ousou? Ele quer destruir a família Jia!"

O corpo de Jia Zhen começou a tremer de pavor.