Capítulo cento e vinte e nove: Intocável

Brotos de bambu de inverno, peixes-prateados, ovos de pombo, "barba de dragão", chifres de veado, coelho apimentado, roedor do norte, faisão-de-colar, camarões frescos sob o gelo...

Embora servida em porções individuais, a abundância dos pratos não ficava atrás de um banquete comunitário. Mesmo que Jia Qiang já tivesse provado muitas iguarias na Mansão Rongguo, a culinária da família Zhen ainda superava a da família Jia por uma margem considerável.

A cada prato servido, a criada encarregada de atendê-lo sussurrava a origem da iguaria. Se o que foi servido até então eram apenas iguarias comuns que Jia Qiang já conhecia, o que veio a seguir — como os brotos de feijão-da-china salteados com pontas de língua, pele de peixe-mandarim cozida no vapor, sável cozido com vinho de mel e "caranguejo falso" de coalhada — eram pratos de um trabalho tão minucioso e excessivo que chegavam a ser cruéis.

Por exemplo, os brotos de feijão salteados com pontas de língua utilizavam apenas galos jovens, cujas pontas das línguas eram extraídas vivas e salteadas com brotos de feijão colhidos e congelados na primavera, refogados em gordura de cordeiro da melhor qualidade. Uma única porção exigia o sacrifício de vinte galos.

Já a pele de peixe-mandarim cozida no vapor era preparada com peixes de 440 gramas, utilizando apenas a pele fina, tenra e crocante sob as escamas da cauda, cozida em tigelas de jade para preservar o sabor supremo.

Tal ostentação deixava até Daiyu boquiaberta, quanto mais Jia Qiang. Uma extravagância tão pecaminosa tornava a queda da família Zhen algo mais do que merecido.

— Ei, Jia Qiang, você já comeu algo assim na capital? — Zhen Baoyu perguntou, rindo ao ver Jia Qiang observando as iguarias nas tigelas de porcelana e jade.

Jia Qiang balançou a cabeça levemente e respondeu com sinceridade:
— Nunca.

Zhen Baoyu sentiu-se ainda mais triunfante e zombou:
— Caipira do norte, que tipo de luxo você já viu na vida?

Zhen Yuhuan, ao lado, não aguentou e disse com irritação:
— Baoyu, que bobagem é essa? Você não costuma ser assim, por que perdeu a etiqueta?

Zhen Baoyu fez uma careta e retrucou:
— Segunda irmã, você não conhece esse sujeito. O olhar dele para nós não tem um pingo de respeito; é puramente arrogante! Se você falar de etiqueta com ele, ele vai rir da sua cara.

Zhen Yuhuan olhou instintivamente para Jia Qiang, que exibia uma expressão de resignação, e repreendeu o irmão:
— Se continuar tão rude, eu vou ficar brava.

Zhen Baoyu, parecendo valorizar o afeto da irmã, parou de implicar e, em vez disso, passou a apresentar "entusiasticamente" as peças ao "caipira":
— Jia Qiang, veja isto. É uma tigela esmaltada com padrões de bambu verde, técnica da Dinastia Song. Nem o palácio possui algo tão fino. E este copo de porcelana verde folha de lótus, o que acha? Não fica lindo para servir a "barba de dragão"? E esta tigela de chá com padrões de grama da primavera...

Os adultos na mesa principal, vendo seu "entusiasmo", assentiram satisfeitos, acreditando que ele era um bom rapaz.

Jia Qiang ignorou Zhen Baoyu e voltou seu olhar para Zhen Yuhuan à esquerda. Ele já tinha ouvido falar da segunda senhorita da família Zhen. No romance original de "O Sonho da Câmara Vermelha", quando as quatro noras da família Zhen foram prestar homenagens na casa dos Jia, a Matriarca Jia mencionou que gostava muito dessa jovem. Agora, parecia que ela realmente possuía um ar de suavidade e virtude.

Embora fosse composta, ao encontrar o olhar de Jia Qiang — que era tão refinado e belo, com olhos frios e serenos que pareciam penetrar a alma —, um rubor subiu ao rosto de Zhen Yuhuan.

— Pare de olhar! Minha segunda irmã se casará no mês que vem com o neto do Duque de Zhao. Ouvi dizer que aquele sujeito tem cara de cavalo. Você o conhece? Se conhecer, diga a ele que, se minha irmã sofrer qualquer desfeita, nem que seja do tamanho do buraco de uma agulha, eu esmagarei a cabeça dele!

Jia Qiang olhou para o rosto feroz de Zhen Baoyu e depois para Zhen Yuhuan, que corava e o repreendia por ser falastrão. Ele ergueu a taça em um brinde simbólico e disse:
— Embora eu não o conheça, se tiver a oportunidade, certamente transmitirei a mensagem.

Dentro de dois ou três anos, com o favor imperial, Zhen Baoyu teria, de fato, força para rivalizar com um herdeiro de uma família ducal tradicional. Se a Velha Senhora da família Zhen ainda estivesse viva, ele poderia até desafiar os príncipes. No entanto, quanto mais arrogantes fossem agora, mais trágica seria a queda quando chegasse o dia do acerto de contas.

Aquele "demônio causador de problemas" não importava; se ele buscava a própria ruína, que assim fosse. Mas uma jovem como Zhen Yuhuan era uma pena. Claro, era apenas uma pena; Jia Qiang não tinha qualificações para ser um salvador. Ele mesmo estava sentado sobre um vulcão prestes a entrar em erupção.

Assim que a refeição terminou, a criada que esperava do lado de fora entrou e relatou:
— Matriarca, o senhor enviou um recado solicitando que, após a refeição, o jovem mestre Baoyu e o mestre Jia Qiang se dirijam ao escritório para uma conversa.

...

No escritório da família Zhen, a aparência de Zhen Yingjia era muito superior à de Jia Zheng. Com um semblante refinado, vestindo trajes confucionistas e um turbante, ele parecia um homem de cultura. Contudo, o que a corte imperial exigia da família Zhen não eram poemas ou caligrafia.

Após as saudações formais, Jia Qiang levantou-se. Zhen Yingjia, com cerca de quarenta anos, observou-o repetidamente e, acariciando a barba, riu:
— De fato, um jovem talento digno de ter contemplado a face imperial!

Jia Qiang fez uma reverência humilde e lançou um olhar confuso a Jia Lian. Que tipo de jogo aquele sujeito estava pregando? Por que insistia em elevar sua reputação dentro da família Zhen? Será que ele realmente mudou de lado por causa de dois peixes assados?

Ele teve um vislumbre de compreensão: talvez tivesse subestimado a "amplitude de visão" de Jia Lian. Neste mundo, um homem que consegue tolerar a esposa mandona a ponto de expulsar todas as suas amantes, e ainda assim manter tal temperamento, deve ser alguém de paciência infinita. Sem falar na sua predileção por esposas alheias...

— Não sei quem estava servindo ao Imperador quando o jovem mestre esteve diante dele? — perguntou Zhen Yingjia após uma longa conversa.

Jia Qiang respondeu:
— Era o Príncipe de Ning e um eunuco.

Ao ouvir isso, os olhos de Zhen Yingjia brilharam subitamente, e ele assentiu, sorrindo:
— O Príncipe de Ning? Dizem que ele é o verdadeiro descendente da linhagem do Imperador Aposentado.

Ao ouvir essas palavras, Jia Qiang, que estava relativamente tranquilo, sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Para um funcionário do governo imperial no sul ter tais pensamentos era algo aterrorizante. Somado ao fato de que uma família de um oficial de quinto escalão vivia com mais luxo que príncipes... A queda da família Zhen não era injusta; era algo com que ele não podia se envolver.

Pensando nisso, Jia Qiang tornou-se ainda mais reservado. Isso diminuiu o interesse de Zhen Yingjia na conversa. Como Jia Qiang era da geração mais jovem e não demonstrava submissão, Zhen Yingjia trocou apenas algumas palavras superficiais antes de servir o chá e encerrar a visita.

Ao sair do escritório, Jia Qiang e Jia Lian voltaram ao Salão Xuanrui, despediram-se da Matriarca Zhen e, levando muitos presentes, partiram da mansão para o barco, navegando rio abaixo. A visita à família Zhen chegava a um fim apressado.

...

Na capital, Shenjing, Rua Taiping, em frente à sede da Gangue Jinsha.

Jia Zhen chegou com dezenas de capangas e o segundo mestre da família Zhao, Zhao Donglin, exigindo ver Jia Yun. Um ancião da gangue, o Ancião Hong, saiu acompanhado por Tie Niu, um homem tão robusto quanto um urso, e disse a Jia Zhen:
— Que azar, o jovem mestre Yun partiu com sua mãe para a Mansão do Marquês de Huaian logo após a última visita do senhor. Se não acredita, pode entrar e verificar.

Jia Zhen olhou para Tie Niu atrás dele, os cantos de seus olhos tremeram, e ele se virou para Zhao Donglin:
— Mesmo sendo a Mansão do Marquês de Huaian, não há motivo para esconderem um membro da família Jia. Vamos lá exigir que o entreguem! O assunto é grave, e não importa para onde aquele animal se esconda, não será de utilidade.

Antes que Zhao Donglin pudesse responder, o Ancião Hong curvou-se e sorriu:
— O jovem mestre Yun provavelmente já não está na capital. Ele foi para a fronteira com o herdeiro do Marquês de Huaiyuan. Primeiro, para montar fornos de assar, e segundo, para buscar ovelhas nas estepes e criar um rebanho em Tongxian.

Vendo a expressão de Jia Zhen e Zhao Donglin se tornar cada vez mais feia, ele acrescentou:
— Ah, quase esqueci o mais importante... O jovem mestre Yun disse que a receita que o mestre Qiang deixou estava dividida em dois pacotes. Se a família Zhao trouxesse trinta mil taéis de prata, ele entregaria ambos. Se a família Zhao tentasse agir com desonestidade, ele queimaria um e entregaria o outro. O jovem mestre Yun já queimou o segundo pacote... Contudo, o mestre Qiang deixou dito que não deseja ser inimigo de ninguém, inclusive da família Zhao. Como a família Wang de Hengsheng ofereceu trinta mil taéis, se a família Zhao oferecer menos, ele não teria como responder aos Wang. Se a família Zhao quiser se redimir, podem levar cinquenta mil taéis em notas bancárias até o gabinete do Sal de Yangzhou e procurá-lo. Claro, cabe a vocês decidirem se vão ou não.

Zhao Donglin: "..."