Capítulo Cento e Cinquenta: O Cofre de Prata

Jia Qiang tinha realmente nutrido algum sentimento indevido?

Dizer que não sentia absolutamente nada seria o mesmo que enganar a si mesmo.

Falar apenas da beleza de Daiyu seria subestimá-la; aquela jovem era dotada de uma espiritualidade ímpar, sendo perfeitamente válido afirmar que recebera as graças mais puras do céu e da terra.

Não apenas suas sobrancelhas pareciam pinceladas e seus olhos brilhavam como estrelas, possuindo uma inteligência aguçada, mas o mais raro era que ela guardava um coração dourado, bondoso e cativante.

Apesar de Jia Qiang ter conhecido incontáveis mulheres em sua vida anterior — claro, através da internet...

Ele nunca havia visto uma jovem assim.

A morte prematura de Jia Min fora, sem dúvida, uma das maiores dores na vida de Daiyu.

Mas, visto agora, nem tudo fora inteiramente negativo.

Pelo menos, Daiyu não havia sofrido a destruição das regras de decoro mais severas daquela época, mantendo intacta a pureza de seu espírito livre.

A liberdade, naquela época, brilhava com a intensidade de uma estrela guia!

Existiam regras de decoro em sua educação?

Evidentemente que sim, disso não havia dúvida.

Durante as interações com Jia Qiang, mesmo trocando frequentes bilhetes de papel, os dois jamais haviam tocado a ponta dos dedos.

A distância entre eles ao conversarem era sempre de pelo menos um passo.

Nos diálogos e trocas de olhares, nunca houve o menor traço de ambiguidade; mantinham-se sempre puros e límpidos, entre brincadeiras e ironias...

Jia Qiang considerava aquilo como a mais refinada das educações.

Contudo, parava por aí. Daiyu não criava deliberadamente um abismo em seu coração ou no fundo de seu olhar só porque Jia Qiang era um jovem preste a atingir a maioridade.

Para ela, bastava que suas intenções fossem francas e que não visse no olhar de Jia Qiang nenhuma malícia descabida para que não houvesse necessidade de reservas artificiais ou distanciamento cerimonioso.

Ajoelhar-se ante tais convenções seria rebaixar-se, algo a que ela se recusava categoricamente.

Jia Qiang julgava que esta era a qualidade mais preciosa de Daiyu, logo após a sua bondade.

No entanto, por mais que a achasse maravilhosa e sentisse afeição por ela, imaginar que ele de fato nutrisse intenções impuras seria um completo absurdo.

Por mais extraordinária que Daiyu fosse, no fim das contas, não passava de uma menina recém-entrada no ensino fundamental e, devido à sua saúde frágil e prolongada, seu corpo ainda estava longe de florescer...

A idade mental de Jia Qiang superava a dela em mais de um ciclo completo, e ele não era nenhum tipo de pervertido para ficar com a cabeça cheia de fantasias impróprias.

Pelo menos por enquanto, ele enxergava Daiyu apenas como uma vizinha extremamente graciosa e dotada de uma bondade infinita.

E ele acreditava que a convivência daquela forma era, na verdade, a mais confortável; a proximidade excessiva gera o desprezo, enquanto a distância prolongada gera o ressentimento.

Portanto, deixar que as coisas seguissem seu curso natural era a melhor escolha.

……

— Mestre, tem alguém nos seguindo desde há pouco.

Saindo do tribunal da Inspetoria de Sal, logo após cruzar a Ponte Wenjin sobre o Rio Wen, Li Jing, disfarçada de homem, falou em voz baixa.

Ao ouvir isso, Jia Qiang franziu o cenho e olhou para trás, avistando várias pessoas que baixavam apressadamente a cabeça, fingindo olhar para o céu, para o chão, ou negociando com os vendedores ambulantes na rua...

Li Jing continuou:
— Não é só agora. Tie Tou e os outros disseram que, desde a primeira vez que saíram, sentiram que, não importava para onde fossem, havia sempre alguém atrás deles.

Jia Qiang perguntou com voz grave:
— Manifestaram alguma hostilidade?

Li Jing balançou a cabeça:
— Isso não. Mas o Tie Tou disse que eles averiguaram com os subordinados daquele Segundo Mestre Lian da família Jia, e segundo contam, quando aquele Segundo Mestre Lian sai, também há sempre um monte de gente a segui-lo.

Enquanto caminhava lentamente para a frente, Jia Qiang franziu o testo e ponderou:
— Nestes dias, acabei por me esquecer de perguntar: onde é que esse patife do Jia Lian anda a divertir-se ultimamente?

Desde que entrara no tribunal da Inspetoria de Sal, ainda não tornara a ver Jia Lian, ouvindo apenas vagos comentários de que o tal Segundo Mestre Lian, vindo da mansão ducal na capital, estava a divertir-se à grande em Yangzhou.

Em suma, estava como peixe na água.

Li Jing sorriu e disse:
— Quem sabe? Mas como o Tie Tou fez amizade com os guardas de sal do tribunal, acabou por ouvir algumas coisas. Aquele da família Jia realmente não é flor que se the cheire; os barcos pintados no Lago Slender West parecem ser poucos para os seus passeios, e dizem que nestes dias ele até conheceu a esposa de um carcereiro no yamen da prefeitura de Yangzhou... Mestre, esse da família Jia não recusa mesmo nada.

Jia Qiang soltou um riso sarcástico:
— Filhos de famílias aristocráticas, que tipo de caprichos não têm? Há motivo para tanto espanto? Não lhes ligue, vamos dar um passeio primeiro.

Quanto à pessoa que tornara a segui-lo de perto, ele já tinha uma vaga ideia de quem se tratava.

Muito provavelmente, eram os espiões dos mercadores de sal de Yangzhou.

O tribunal da Inspetoria de Sal era o órgão oficial de maior prestígio na prefeitura de Yangzhou e detinha enorme poder até mesmo nas províncias do sul do Yangtze; o facto de os seus movimentos serem vigiados não era de todo surpreendente.

Especialmente agora que Lin Ruhai contraíra uma grave doença e quase falecera — embora recentemente corressem boatos de que fora salvo —, qualquer menor agitação no tribunal continuava a ser motivo de máxima atenção para os mercadores de sal locais.

Contudo, desde que ninguém ousasse cometer nenhuma maldade, Jia Qiang julgava não ser necessário prestar demasiada atenção a isso.

……

Caminhando pela via, era impossível não ficar maravilhado.

A rua fervilhava de atividade comercial, repleta de lojas de todo o tipo, com comércios prósperos e negócios em alta.

Havia perto de cem estabelecimentos de grãos, óleos, peixe fresco, iguarias, frutas, bambu e madeira; gritos de vendedores, regateios, elogios e discussões enchiam os ouvidos, desenhando um cenário de plena prosperidade.

Naturalmente, essa imagem só podia ser encontrada num lugar de riqueza ímpar como Yangzhou.

Com cem mil moedas atadas à cintura, montar um grou rumo a Yangzhou.

Aquela região fora rica desde a antiguidade, pelo que não era representativa do resto do país.

Seguindo para sul a partir do Grande Canal, a paisagem de pobreza ainda ocupava a maior parte do território.

— Mestre, esta é a casa de gelo.

Ao passar por uma fachada modesta, mas com uma entrada bastante luxuosa, Li Jing lembrou a Jia Qiang.

Jia Qiang olhou nessa direção e viu uma placa pendurada no lintel onde se lia claramente, em caracteres grandes: "Casa de Gelo da Família Feng".

Até os entalhes decorativos ao redor da porta tinham o formato de cristais de gelo.

Ele achou aquilo um tanto incrível, embora soubesse da sua vida anterior que, apesar de Yangzhou ficar ao sul do Rio Huai, nevava ali quase todos os anos.

Contudo, o frio do sul era diferente do norte; embora a temperatura invernal no sul pudesse descer abaixo de zero, os rios raramente congelavam, muito menos formavam camadas de gelo com vários centímetros de espessura que pudessem ser cortadas e armazenadas por cortadores de gelo.

Mesmo que houvesse gelo no sul, era extremamente difícil conservá-lo.

Li Jing sorriu:
— Eu já perguntei sobre isto antes. Dizem que, durante o inverno, eles transportam água limpa para as montanhas para congelar durante a noite. Quando se transforma em gelo sólido, cavam poços profundos em áreas sombreadas nas florestas ao pé da montanha para o armazenar. Desta forma, de cada dez partes recolhidas, conseguem guardar cerca de quatro. Mas, como o custo é imenso, o gelo destas casas não é acessível nem mesmo às famílias comuns com boa situação financeira. Na capital, um bloco de gelo de metro e meio (cerca de cem quilos) custa cinco taéis de prata, mas aqui em Yangzhou custa nada menos do que quinze taéis! Além dos mercadores e dos ricos, ninguém pode comprá-lo. No entanto, como há tantos magnatas abastados em Yangzhou, o preço elevado do gelo resulta numa escassez contínua. E como a esta altura do ano a maior parte do gelo armazenado já foi consumida e a procura não diminui, o preço ainda fica mais alto.

Curioso, Jia Qiang perguntou:
— O clima em Yangzhou está fresco agora, esta é a época mais confortável do ano, por que razão haveria um consumo massivo de gelo? Será que os mercadores de sal usam o gelo para conservar o sal?

Li Jing riu-se:
— Não é nada disso. Além de servirem caprichos gelados para mimar as mulheres de suas casas, o gelo é usado nos banquetes para gelar o vinho. Dizem que os mercadores de sal de Yangzhou são tão ricos que não bebem o vinho do Grande Yan aquecido, mas sim o vinho tinto ocidental, que deve ser servido bem gelado para ser saboreado da melhor forma. Como eles adoram banquetes, o consumo de gelo é enorme. Além disso, quando alguém morre, o corpo também precisa de ser mantido com gelo para não se decompor. As famílias nobres mantêm os corpos por mais tempo, gastando quantidades avultadas de gelo. Por isso o negócio destas casas de gelo vai de vento em popa! Mesmo pagando bem, a venda é limitada. Há uma quota diária e, quando acaba, esgota-se.
Mas, por um lado, o capital necessário é enorme e, por outro, são precisos recursos humanos, materiais e muitas influências. Assim, o negócio do gelo em Yangzhou tem estado sempre nas mãos de duas famílias de prestígio local. A primeira é a família Feng, cujos membros têm servido por gerações como escrivãos no departamento militar da prefeitura de Yangzhou, encarregados de assuntos como missões militares, milícias, exames marciais e segurança pública. A segunda é a família Xu, que há três gerações gere o departamento civil da prefeitura de Yangzhou, administrando o registo populacional, a cobrança de impostos, a arrecadação de cereais e o socorro em caso de calamidades.

Jia Qiang sorriu:
— Em tão poucos dias, conseguiste averiguar tudo com bastante clareza.
Dito isto, ergueu os olhos para a entrada da casa de gelo, assentiu levemente e continuou a caminhar pela rua.

Li Jing acompanhou-o e disse com um arzinho vaidoso:
— Afinal, o que é que eu faço?
Mas logo acrescentou com um sorriso explicativo:
— Também não foi grande mérito meu; o Quinto Mestre Xin, líder da Agência de Escolta Portão do Tigre em Yangzhou, é velho amigo do meu pai. Fui visitá-lo usando o nome de meu pai, por isso foi natural conseguir informações com facilidade. Se ele soubesse que o meu pai não podia entrar no tribunal da Inspetoria de Sal, já teria trazido os seus camaradas do mundo do crime de Yangzhou para me fazer uma visita de cortesia.

Jia Qiang perguntou com surpresa divertida:
— Queres dizer que o teu pai ainda é o chefão do submundo? Se ele der uma ordem, quantas pessoas correriam a juntar-se a ele?

Li Jing torceu o canto da boca e respondeu com desdém:
— Se alguém ouvir isso, vai rir-se até cair os dentes.

Jia Qiang ergueu uma sobrancelha:
— Vão rir-se de mim?

Li Jing balançou a cabeça:
— Vão rir-se da Seita Areia Dourada! Meu pai pode ter um certo nome, mas é apenas porque ao longo dos anos conheceu muita gente nas suas viagens para sul e norte, e algumas dessas pessoas acabam por ir à capital. Quando vão lá, se encontram dificuldades, meu pai ajuda no que pode, e mesmo quando não pode, nunca os deixa sair de mãos vazias, resolvendo frequentemente os problemas dos outros. Foi por isso que ele ganhou um pequeno renome nos círculos de artes marciais. Mas, como o senhor mestre já disse antes, o mundo do crime não passa afinal de uma forma de ganhar a vida. Ajudam-se mutuamente e elevam a reputação uns dos outros. Quanto a dar uma ordem e ter heróis a responder em massa, como é que isso seria possível...

Jia Qiang sorriu:
— Conseguir averiguar todas estas informações já é muito bom. Caso contrário, se quiséssemos abrir caminho aqui em Yangzhou, teríamos de gastar muito mais tempo.

Li Jing desmanchou o sorriso e disse em tom suave:
— O mestre ainda tenciona vender a receita? Tal como fez com a receita de tingimento de tecidos, vendendo-a às famílias Feng e Xu?

Jia Qiang soltou uma risada:
— A capital é um lugar de águas profundas, onde qualquer negócio tem gigantes e famílias poderosas por trás. Embora não tenhamos medo deles, não vale a pena ofendê-los apenas para ganhar algum dinheiro. Mas aqui é Yangzhou, o ambiente é muito mais aberto. Embora os setores lucrativos já estejam monopolizados por famílias ilustres e seja tão difícil quanto subir ao céu para uma pessoa comum sobressair, para nós não existem tais problemas.

Li Jing sorriu:
— Então desta vez vamos fazer tudo sozinhos? Com o pai da tia Lin aqui, não temos de temer ninguém!

Jia Qiang balançou a cabeça:
— Se a receita de fabrico de gelo for bem guardada, é um negócio de lucros exorbitantes; quanto mais para sul, maiores os lucros, mas também atrai mais atenções. Se o ilustre tio-avô estivesse permanentemente radicado em Yangzhou, ainda seria aceitável, mas ele terá de regressar à capital o mais tardar na próxima primavera, e na burocracia imperial a água arrefece assim que alguém parte. Sem o tio-avô aqui, este negócio não durará muito tempo. Portanto, o melhor é cooperar com outros, sem contudo vender a receita. No entanto, se vamos cooperar com a família Feng ou com a família Xu, isso dependerá de qual delas sabe realmente reconhecer o valor da mercadoria.

Tanto na vida anterior como na presente, para fazer negócios nesta terra, as conexões e a rede de contactos vêm sempre em primeiro lugar; a qualidade do produto nem sequer entra nos primeiros três lugares.

Sem essa base, qualquer pequeno espírito encrenqueiro pode arruinar uma infinidade de imortais...

Por isso, escolher uma família local influente para cooperar pouparia imensos aborrecimentos.

Ao ouvir isto, Li Jing perguntou curiosamente:
— Eles já trabalham nisto, como é que poderiam não reconhecer o valor?

Jia Qiang respondeu:
— Eles são diferentes da família Wang de Hengsheng ou da família Zhao de Dongsheng; as famílias Feng e Xu são apenas clãs locais de Yangzhou. Mesmo que fiquem com a receita, só a conseguirão vender em Yangzhou, e a sua influência dificilmente ultrapassará os limites da prefeitura. Além disso, eles já têm o seu próprio método de obtenção de gelo e investiram somas avultadas nisso. Pedir-lhes que me dêem uma fortuna em troca de um novo método é algo que talvez não façam de bom grado. Não há pressa, vamos esperar para ver. Enquanto o gelo em Yangzhou estiver em falta face à procura, nunca nos faltarão parceiros de cooperação.

Li Jing disse com um tom ligeiramente derrotado:
— Mas o dinheiro que trouxemos está a acabar...

— Não te preocupes, sei muito bem o que faço.

……