Capítulo Cento e Cinquenta e Três: Roupa Nova

Li Fu passava muito longe de ser um daqueles grandes senhores do mundo dos bandidos e mestres da aliança de espadachins cujos nomes estremeciam o mundo e cujos chamados eram atendidos por milhares.

No máximo, não passava de um veterano experiente nas lides do submundo, de índole ousada e cavalheiresca, razão pela qual o povo das artes marciais lhe concedera o lisonjeiro título de "Mengchang Reencarnado".

No entanto, aos olhos de Jia Qiang, um título dessa espécie era simplesmente a tolice em pessoa.

Aquele velho conquistara uma bela reputação à custa de ouro e prata legítimos, mas, quando se viu em desgraça, só pôde contar com sua filha solitária, que, disfarçada de homem, vagava brandindo uma lâmina para angariar fundos que lhe salvatassem a vida.

Com um herói das artes marciais desse jaez, Jia Qiang verdadeiramente não conseguia simpatizar.

— Tio Li, como está a saúde? Sentindo-se melhor?

Ao entrar no quarto de hóspedes e ver Li Fu ainda deitado de repouso no leito, Jia Qiang cumprimentou-o com frieza.

O tom não carecia de cortesia, mas estava longe de demonstrar qualquer respeito profundo.

Li Jing sentiu um aperto no coração, embora, estritamente segundo as regras do decoro, o pai de uma concubina sequer pudesse ser considerado um verdadeiro parente.

Não se lembrava por acaso do próprio irmão de Concubina Zhao, da mansão Jia, que lá não passava de um cocheiro a serviço? Quando Concubina Zhao o chamou de tio de Tanchun, por pouco a jovem não vomitou sangue de raiva.

Não que Tanchun desprezasse os pobres por riqueza, mas, naquele mundo, Zhao Guodong decerto não podia ser tido como um tio legítimo de Tanchun.

A própria Concubina Zhao era uma insensata ao lhe reconhecer tal parentesco, pois isso faria com que, no futuro, quando Tanchun buscasse um consorte, os outros a olhassem com desdém. Poderia parecer insensível, mas eram os costumes da época.

Portanto, os familiares de uma concubina não podiam ser tidos como parentes legítimos.

O fato de Jia Qiang se dignar a chamá-lo de tio já constituía uma demonstração extraordinária de consideração.

Li Fu compreendia perfeitamente tal lógica, mas, sendo homem de brio e vaidade ferida, como poderia conformar-se com o fato de o genro de sua própria filha recusar-se a chamá-lo pelo honroso título de patriarca da família?

Oviu-o resmungar e, com frieza, retrucar:
— Pedi a Jing'er que conversasse com você sobre a minha mudança para fora deste yamen, para que eu viva sozinho. O que me diz? Sou um homem das artes marciais e não me acostumo a viver em repartições oficiais. Os grandes heróis do mundo lá fora desejam visitar-me, mas não conseguem transpor estes portões. Fique tranquilo, o que lhe devo, eu, Li Fu, hei de pagar. Contudo, não há cabimento em manter alguém retido à força!

Jia Qiang ergueu a mão, impedindo que Li Jing respondesse, e ordenou:
— Vai à cozinha preparar pratos quentes, algo simples, estou com fome. Quero conversar com o tio Li sobre assuntos de homens.

Li Jing hesitou por um instante, temendo que houvesse um confronto.

Mas Li Fu bramou:
— Ainda não foste? Já te rebaixaste ao ponto de seres concubina alheia, que vergonha ainda tens para ficar aqui?

O rosto de Li Jing empalideceu. Após trocar um olhar com Jia Qiang, retirou-se para providenciar a refeição.

Apesar da apreensão, optara por confiar em Jia Qiang.

Assim que ela se ausentou, Jia Qiang puxou uma cadeira com expressão impassível, colocou-a a dois passos do leito e, sentando-se, fitou Li Fu:
— Mestre Li, para ser franco, a sua vida tem sido uma verdadeira ruína.

Ao ouvir tais palavras, Li Fu enfureceu-se a tal ponto que por pouco seus olhos não saltaram das órbitas. Contudo, antes que pudesse rugir, Jia Qiang trovejou:
— Se tens coragem, ouve-me até o fim. A não ser que te falte até mesmo a bravura para encarar a verdade.

Com o rosto rubro e o tom ardente como chamas, Li Fu irou-se:
— Fala!

Jia Qiang soltou uma risada de zombaria, mantendo o semblante sereno e a voz nivelada:
— No fundo, sabes muito bem que o mundo das artes marciais não passa de um antro de fama e proveito.

Aquela suposta lealdade sem limites ou a inigualável bravura cavalheiresca... quem quer que leve isso a sério jamais consegue ir longe.

Mesmo que consiga arrastar-se por aí, só trará desgraças para si mesmo, para os que o cercam e até para os inocentes que com ele convivem.

E tu és a prova viva disso!

Os verdadeiros estrategistas do submundo transformam a fama vã em lucro palpável, e utilizam esse lucro concreto para acumular uma reputação ainda maior, visando a ganhos ainda mais vultosos.

Ao vislumbrarem lucro, ainda que se trate de um monte de esterco, atiram-se sobre ele sem hesitar.

Essa é a vereda correta para quem navega por esses meios. E agora olha para ti...

Disse a Xiao Jing que não se deixasse influenciar por ti: o mundo das artes marciais não passa de um meio de sobrevivência, que arrogância poderia haver nisso?

Incapaz de lavrar a terra, incapaz de estudar os clássicos, incapaz de medrar no comércio, sustentando-se apenas à custa de força bruta e audácia suicida... e ainda te orgulhas disso?

Vendo que Li Fu se preparava para retrucar, Jia Qiang ergueu a palma da mão:
— Deixa-me concluir, já terás a tua vez de falar...

Naturalmente, podes desempenhar o papel do salvador benevolente que acode a todos, com amigos por toda parte, prestando socorro a quem quer que se encontre em apuros.

Contudo, deves compreender um princípio fundamental: toda dádiva exige retorno!

Em vez de sacrificares a esposa e a filha a comer farelos em nome de uma glória ilusória.

Talvez argumentes que, por serem tua esposa, filhas e irmãos, o destino deles era esse mesmo por te acompanharem.

Mas sabes de uma coisa? Se não fosse por mim, o teu vice-líder já estaria amotinado, tendo começado por assassinar Xiao Jing e, em seguida, a ti.

Mesmo que conseguisses aplacar a fúria daquele cão velho, as facções vizinhas jamais poupariam o teu Bando da Areia Dourada, nem deixariam intocada aquela excelente praça que é a Rua Taiping.

Quem se importará com a tua lealdade? Quem se importará com a tua generosidade?

Nesse dia, os tribunais oficiais farão tábula rasa dos assuntos do submundo, e a nobreza do Bairro Ocidental ansiará por ver vós, maltrapilhos, expulsos da Rua Taiping para que possam cercar terras e erguer mansões e jardins — pelo contrário, eles próprios empurrarão a roda da vossa desgraça!

Mestre Li, nesse momento, ainda terás qualificações para proferir grandes discursos ou invocar a moralidade das artes marciais?

Ainda sentirás orgulho de pertencer a esta gente?

Ainda acharás que o destino da tua família era este?

Desde a Antiguidade, os que exercem vosso ofício e desejam prosperar precisam aliar-se aos poderosos, pois o vosso ganha-pão é um negócio marginal, que lida com o fio da espada; sem patronos influentes, jamais podereis singrar!

Se tivesses tido um protetor influente no passado, terias hesitado em desferir golpes fatais contra a plebe amotinada, acabando espancado por uma turba de marginais a ponto de ficares neste estado lamentável?

Essa é a lei que rege a vossa gente; violá-la significa o fracasso absoluto.

Contempla o Bando dos Barqueiros, atualmente o maior do Império: se há cinquenta anos não tivessem conquistado a graça do Inspetor Provincial de Henan, Ye Fu, teriam alcançado o patamar em que se encontram hoje?

Tu, porém, foste inflexible na tua teimosia, envaidecido e purista em nome de uma reputação vã, ao ponto de ainda fazeres exigências descabidas diante de mim!

O rosto de Li Fu adquirira a cor de um cadáver. Ele imaginara que a tal conversa de homens proposta por Jia Qiang traria palavras amenas, oferecendo-lhe uma saída honrosa para que, então, ele pudesse prestar auxílio ao rapaz.

Quem diria que Jia Qiang arrancaria sem piedade o manto, a bandeira e a casca com que se encobria, dilacerando-lhe o coração a ponto de fazê-lo sangrar gota a gota!

Apesar de tudo, jamais passara pela sua cabeça renegar a dívida ou recusar aquele genro!

Afinal, ele só tinha uma filha, e zelava apenas por um resto de dignidade...

Diante da face abatida e cinzenta de Li Fu, Jia Qiang respirou fundo, suavizando ligeiramente o tom:
— Deves compreender que, mesmo considerando apenas Xiao Jing, eu jamais intentaria humilhar-te deliberadamente; limitei-me a arrancar e destroçar essa vaidade que te enganou e arruinou durante dezenas de anos!

Julgavas acaso que as cartas de visita do submundo, que têm inundado o yamen da Alfantega nestes dias, vieram em virtude do teu renome nas artes marciais?

Que ingenuidade!

Que ridículo!

Se fossem tão solícitos e leais, por que razão, durante os anos em que jazeste imobilizado no leito nesta capital, nenhum deles veio visitar-te?

Houve quem se dignasse a enviar um singelo remédio? Houve?

Acaso ignoravam a tua situação?

Quando Xiao Jing cruzava milhares de lias carregando a bandeira de escolta do Bando da Areia Dourada e empunhando uma lâmina, será que eles nunca ouviram falar disso?

Agora, esses tantos figurões do submundo de Jiangnan, que jamais tiveste a ventura de conhecer, manifestam súbito desejo de ver-te — julgas genuinamente que isso se deve à tua fama?

Pois experimenta sair do yamen da Alfantega, e deixa-me propagar a notícia de que rompemos relações de forma irrevogável, para ver quantos corajosos ainda se atreverão a cruzar o teu caminho!

Mesmo em tal conjuntura, ainda te aferras a esse capricho de ostentar vaidade...

É de uma tolice sem fim!

Terminada esta diatribe, Jia Qiang já não desejava prosseguir, e declarou sem disfarçar o descontentamento:
— De ora em diante, cuida de viver tua vida em paz. As palavras de hoje serviram apenas para abrir-te os olhos. Sou um homem de filialidade, mas não de submissão cega. Se pretendes prevalecer sobre mim com base na hierarquia, esquece desde já essa pretensão. Para conquistar o meu respeito, terás de realizar feitos concretos. Caso contrário, vive modestamente, deduz tua existência por Xiao Jing e pelo neto que há de herdar o sobrenome materno. Podes instruí-lo nas artes marciais e ensinar-lhe a probidade, mas jamais lhe transmitas a tolice e a vaidade. Do contrário, se ele se tornar tão insensato quanto tu, eu própria renegarei a sua existência. Dito isto, decora bem estas palavras.

Talvez a menção ao "neto que herdaria o sobrenome Li" tenha devolvido o ânimo a Li Fu, restituindo-lhe certa lucidez. Seus olhos outrora baços voltaram a mover-se. Fitando o implacável Jia Qiang, respondeu com voz seca:
— A razão pela qual proibi o Bando da Areia Dourada de abaixar a cabeça aos poderosos como cães reside no facto de que a nobreza está repleta de indivíduos como tu — gente que envia os outros para a morte com a cumplicidade de quem anseia pelo sacrifício.

Vós, espíritos refinados, sois temíveis demais; nós não vos podemos vencer. Contudo, és diferente dos demais nobres. Salvaste Jing'er, salvaste o Bando da Areia Dourada e salvaste a mim; mais do que isso, mesmo quando me ameaçaste, mantiveste a tua promessa para com Xiao Jing, consentindo que a criança levasse o nome Li.

Portanto, podes declarar sem rodeios como pretendes que eu sirva, sem necessidade de me incitar. Eu, Li Fu, jamais fiei dívidas de gratidão; pagar-te com esta minha vida, ainda que seja para atravessar mares de chamas e montanhas de navalhas, se pestanejar um só instante, serei fruto de ventre indigno!

Jia Qiang anuiu com a cabeça, aprovando tal atitude.

Enquanto observava Li Fu, sentiu um íntimo enternecimento...

Apesar de ambos serem figuras paternas, a sua conduta em relação a Li Fu e a Lin Ruhai divergia diametralmente.

Não por Lin Ruhai ocupar um posto elevado ao qual se pudesse agarrar, levando Jia Qiang a bajular um e esmagar o outro.

Mas sim porque Lin Ruhai era um homem sensato, de uma sensatez genuína.

E justamente por ser um homem lúcido, a sua figura revestia-se de um valor inestimável.

Tendo servido nos altos postos da burocracia por quase vinte anos, acaso Lin Ruhai desconhecia o cálculo de vantagens e desvantagens?

Acaso repudiava uma reputação imaculada?

Não; ele sopesava muito mais fatores e zelava ainda mais pelo seu bom nome.

Competia-lhe computar as reações das várias facções na capital, as intenções do Imperador Long'an, os desígnios do Imperador Emérito e as opiniões dos puristas e censores.

Mais do que isso, cumpria-lhe ponderar as repercussões no seio da mansão Jia...

Com tantas ponderações e apreensões, ainda assim decidira acolher Jia Qiang como discípulo, escudando-o contra a furiosa tempestade que ameaçava desabar sobre a capital!

Essa vaga gigantesca, nos seus momentos mais críticos, poderia perfeitamente arrastá-lo consigo para a ruína!

Diante de tamanha prova de brio, como poderia Jia Qiang, medindo pelas próprias entranhas, deixar de comover-se e devotar-lhe profundo respeito?

Em contrapartida, olhemos para Li Fu: beneficiário do mesmo dom supremo de salvar a vida — e não apenas a sua —, além de ser o genro de sua única filha, e ainda assim aquele veterano obstinado, prisioneiro de sua fatuidade, continuava a encenar posturas de herói do submundo, pretendendo regatear como um verdadeiro "Su Daqiang" do Grande Yan...

É verdade que Jia Qiang desposara a sua filha como concubina, mas não seria por isso que lhe cederia um único passo.

Se já lhe era tão árduo progredir, como poderia retroceder sem princípios?

Afortunadamente, ao que parecia, aquela reprimenda cortante conseguira despertar a vaidade e o pundonor adormecidos naquele herói tresloucado...

— Se realmente almejas empreender algo proveitoso, recupera primeiro plenamente as forças. Fica igualmente descansado: ainda que eu não ouse intitular-me um homem virtuoso, tampouco te encarregarei de missões torpes ou escusas. Estás em idade avançada e já não podes fiar-te unicamente nos ossos; não se espera que te sacrifiques em lutas corporais. Bastará que empregues a tua experiência no submundo para instruir e formar um núcleo de homens capazes.

Além do mais, se decidi socorrer Xiao Jing, embora pertença à nobreza, não o fiz com o desígnio de escravizar a ti ou a ela ao meu serviço...

...

Após almoçar com Li Jing no quarto de hóspedes, Jia Qiang recebeu novas ordens para comparecer ao interior da residência.

Ao chegar ao Salão Linzhong, deparou-se não apenas com Lin Ruhai e Daiyu, mas também com a Concubina Mei.

Cumprimentados os presentes um a um, Lin Ruhai fitou Jia Qiang com um sorriso afável:
— Ouvi tua tia dizer que visitaste a tipografia. Correu tudo a contento hoje?

Jia Qiang lançou primeiramente um relance a Daiyu e assentiu:
— Tudo bem.

Lin Ruhai sorriu:
— Sendo assim, óptimo. A família Feng é conhecida minha, gente abastada da região, mas como nunca se meteram no comércio de sal, não me intertei dos seus negócios.

Ao ouvir tal, Jia Qiang surpreendeu-se e, em seguida, sorriu com desânimo:
— Um assunto tão minúsculo acabou por inquietar Vossa Excelência...

Lin Ruhai soltou uma risada contida, abstendo-se de acrescentar comentários, como se estivesses diante de uma ninharia, e prosseguiu com brandura:
— Tua tia comentou que jamais tens vestes condignas à mão, limitando-te a trocar algumas túnicas de tecido rústico. A liberdade é apreciada, mas ao saíres à rua podes expor-te ao escárnio alheio. Ontem à noite, a Concubina Mei levantou esta mesma questão, ponderando que, sendo jovem e andando tão singelo em terras estranhas, não ficava bem. Como te falta outra figura tutelar por perto, se nós não cuidarmos de tais pormenores, quem o fará? Por isso, logo ao amanhecer, mandamos averiguar tuas medidas para encomendar algumas vestes novas. E calha a calhar, pois hás de precisar delas esta noite.

Dizendo isto, indicou com o queixo para o lado.

Jia Qiang volveu o olhar e avistou, não muito longe, a Concubina Mei segurando uma pilha de roupas, que o fitava com um sorriso aquiescente.

Virando-se para o outro flanco, deparou-se com Daiyu que, fingindo total alheiedade e consumida pelo tédio, o fitava através de seus olhos fulgurantes com um sorriso enigmático...