Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: Revelação

Jia Qiang relatou com total naturalidade as desavenças e rusgas entre ele e a família Jia, incluindo a causa da morte de seus pais, que descobrira por intermédio de seu tio Liu Laoshi, além de toda a corrupção e os episódios vergonhosos que ocorriam nas mansões dos Rong e dos Ning.

— O que vi foi apenas isso. Há muitas outras coisas de que ouvi falar, mas prefiro não me estender.

Jia Qiang falou durante uma hora inteira antes de se calar.

Lin Ruhai não apresentou a expressão de espanto e alteração profunda que Jia Qiang esperava; seu olhar permaneceu calmo o tempo todo.

De repente, Jia Qiang compreendeu: revirando os anais da história, qual dinastia ou era não guardava em seu seio famílias nobres e até clãs imperiais repletos de imundícies e segredos escusos?

Sendo um erudito versado tanto nos clássicos antigos quanto nos modernos, como poderia Lin Ruhai se chocar com tais sordidez?

Contudo, ao fim, Lin Ruhai suspirou e disse:
— Dos assuntos da mansão dos Ning, pouco sei. Quanto à mansão dos Rong, eu outrora julgava que a senhora idosa... — Balançou a cabeça. Sendo genro da família Rong, não lhe convinha fazer maiores comentários.

Após uma breve pausa, Lin Ruhai perguntou a Jia Qiang:
— Segundo a tua opinião, a família Jia está condenada à ruína?

Jia Qiang assentiu e respondeu:
— Se todos na família Jia fossem adeptos da retidão e cumpridores das leis, apoiando-se no prestígio e nos alicerces deixados pelos antepassados, não seria impossível manter mais um século de riqueza e nobreza. Contudo, observo que a arrogância e o luxo neles crescem a cada dia, as despesas multiplicam-se, entram poucos recursos e saem muitos. Para piorar, a administração doméstica é frouxa, ao ponto de os criados ostentarem mais pompa que os próprios patrões; se um patrão tem uma parcela de autoridade, eles exigem metade, e às vezes chegam a desviar a maior parte. Com o passar do tempo, nem mesmo uma montanha de ouro seria suficiente para sustentar tal desperdício. Mais do que isso, os anciãos da família Jia dissipam levianamente o legado e o capital moral acumulados pelos antepassados. É isso, verdadeiramente, o que há de mais mortal.

Lin Ruhai emitiu um som de interrogação e inquiriu:
— O que queres dizer com isso?

Jia Qiang balançou a cabeça e explicou:
— Eles acreditam que o capital de influência deixado pelo antigo marquiza de Rong é inesgotável e o utilizam sem reservas, sem perceber que cada vez que se recorre a esse precioso prestígio, ele diminui, afinal, os veneráveis antepassados já não estão entre nós. Com o devido respeito diante do senhor, meu tio-avô, o segundo tio-avô da ala oeste fez uso abundante das conexões herdadas do antigo marquiza para alçar Wang Ziteng e um tal de Jia Yucun aos postos de comando, o que foi um péssimo negócio. Especialmente no que tange a este último, que não passa de um indivíduo de ambição desmedida, ingrato e desprovido de qualquer senso de gratidão!

Lin Ruhai, que mantinha o semblante impassível até aquele momento, franziu profundamente o cenho pela primeira vez. Não satischo, endireitou o tronco, afastando-se do encosto da cadeira, fitou Jia Qiang diretamente e perguntou com voz grave:
— Irmão Qiang, estás a falar de Yucun?

Jia Qiang acenou com a cabeça e resumiu os principais fatos que conhecia, concluindo:
— Se o que digo é verdade ou mentira, basta ao tio-avô enviar alguém ao primeiro posto onde Jia Yucun exerceu funções oficiais para averiguar se ali existiu o clã Feng, se o senhor Feng tinha por genro um homem de Suzhou chamado Zhen, e se este chegou a perder uma neta. Jia Yucun recebeu imensa graça daquela gente e, no entanto, quando a órfã do seu benfeitor caiu em desgraça, ele agiu com tamanha indiferença, o que revela a índole fria e calculista que possui.

O semblante de Lin Ruhai tornou-se extremamente sombrio, com as sobrancelhas unidas de forma irrevogável, a ponto de se recusar a pronunciar qualquer palavra por alguns instantes.

Diferente dos membros da família Jia, Jia Yucun fora escolhido e avaliado por ele próprio, que o julgava digno de cultivo e apoio.

Ao longo dos anos, fizera investigações discretas sobre a reputação oficial de Yucun, e os relatórios recebidos eram sempre muito favoráveis, atestando-lhe uma conduta irrepreensível na administração pública.

Como era possível tal coisa?

Contudo, Jia Qiang mencionou os nomes e as origens das pessoas envolvidas com tanta precisão que era evidente não se tratar de falácias; se fosse verdade, seria algo verdadeiramente detestável.

Cumpre lembrar que no memorial póstumo que deixara pronto para enviar antes de sua morte, entre os recomendados para o serviço público constavam apenas Chen Rong e Jia Yucun.

Se aquele homem era tão ingrato e de índole tão abjeta, ele estaria verdadeiramente cego!

Ao recomendar Jia Yucun no memorial, pensara inicialmente que, após a sua morte, deixar Daiyu dependendo unicamente da família da avó materna talvez não fosse inteiramente seguro. Jia Yucun podia ser considerado o mestre que iniciara Daiyu nos estudos e, somado isso ao grande favor da indicação, decerto velaria por ela de alguma forma.

Mas, diante do precedente de Zhen Yinglian, ainda se poderia esperar que Jia Yucun protegesse Daiyu?

— Tio-avô...

Vendo o semblante carregado de Lin Ruhai, Jia Qiang tentou ponderar algo, mas o homem fez um gesto com a mão, balançando-a levemente, e disse com voz fria:
— Irmão Qiang, fizeste muito bem em trazer isto à tona. Jia Yucun foi outrora o preceptor que iniciou a tua tia Lin nos estudos. Vendo nele grande erudição, recomendei-o ao irmão Cunzhou e abri-lhe portas para que pudesse ingressar na carreira oficial. Julgava que ele viria a ser um valioso aliado, mas se este homem possui verdadeiramente tal índole... Tanto eu quanto Cunzhou devemos agradecer-te por desmascará-lo, caso contrário, teríamos sido terrivelmente enganados por este indivíduo. Amanhã mesmo enviarei alguém a Yucheng para apurar os fatos. Se forem verídicos, tomarei as devidas providências. Já vai tarde, vai descansar. Amanhã terás de comparecer ao banquete no Jardim Mei.

***

Na zona norte da cidade de Yangzhou, na grandiosa mansão da família Feng.

Feng Jian exibia uma expressão amarga enquanto encarava Chen Rong, que ali chegara tomado de fúria:
— Irmão Mianren, desta vez a família Feng foi... gravemente injustiçada! Quem poderia imaginar que um membro secundário da família Jia desfrutaria de um status tão superior ao de um patriarca legítimo de uma mansão de duque? Neste mundo, quantos têm a sorte daquele jovem? A família Feng realmente...

Chen Rong mantinha o rosto sombrio, fervendo de indignação por dentro, e disse com rispidez:
— De qualquer forma, despachai e liquidai imediatamente essa corja da facção Qinghe. Uma escória insignificante de bandidos de estrada, arruaceiros sem valor — para que mantendes tais elementos na vossa folha de pagamento, vós da família Feng?!

Incapaz de articular uma defesa imediata, Feng Jian permaneceu em silêncio, mas seu filho, Feng Cheng, curvou-se e argumentou:
— Senhor Chen, não é por vontade da família Feng que nos rebaixamos a tal ponto, mas a situação na prefectura de Yangzhou é deveras complexa. Os diversos mercadores de sal mantêm incontáveis salteadores a seu serviço; se a família Feng não possuísse meios para a própria defesa, dificilmente escaparíamos das maquinações e armadilhas dos rivais.

Ao ouvir isso, Chen Rong encolerizou-se e bramiu:
— Armar ciladas contra os outros, roubar e bloquear estradas — porventura isso também serve para evitar maquinações? Por causa de míseros três milhares de prata, a vossa família prestou-se a servir de cão de guarda?

Ouvindo tais palavras, o semblante de Feng Cheng contraiu-se de raiva, mas, não ousando responder à altura, conteve-se. Afinal, a família dependia inteiramente do censor imperial Chen Rong para contornar a crise. Após receber uma severa reprimenda de Feng Jian, curvou-se para pedir perdão.

Ignorando-o, Chen Rong voltou-se diretamente para Feng Jian:
— Irmão Xixian, dissolva a facção Qinghe imediatamente. Mandem para a prisão os que devem ir para a prisão, respondam por homicídio aqueles que tiraram vidas, e entreguem o vosso sobrinho para ser julgado segundo a lei. Este não é o momento para branduras ou sentimentalismos inúteis!

Diante disso, Feng Jian hesitou, exibindo um dilema no rosto. Embora Feng珂 (Feng Ke) fosse apenas um sobrinho distante, ele o criara juntamente com o pai do rapaz, e o falecido irmão o confiara aos seus cuidados no leito de morte.

Por essa razão, Feng Ke crescera em sua casa, ao lado de seu filho mais velho, Feng Cheng.

O fato de Feng Ke ter assumido o comando da facção Qinghe fora obra da insistência de Feng Cheng, pois Feng Ke lhe devotava absoluta lealdade.

Se tivesse de entregar pessoalmente o rapaz às prisões oficiais, ou quiçá ao cadafalso, como poderia o seu coração suportar tal dor?

Notando a hesitação de Feng Jian, Chen Rong suspirou fundo e proferiu em tom categórico:
— Irmão Xixian, já disse tudo o que tinha a dizer e não repetirei as palavras. Tudo o que posso fazer por vós neste momento é permitir que os detidos sejam recolhidos nas prisões do Tribunal de Sal. Escolham o vosso caminho e que cuidem de vós mesmos.

Dito isto, levantou-se e retirou-se.

O patriarca Feng Jian sobressaltou-se e tentou detê-lo, mas, profundamente desiludido e indisposto a prolongar a estadia, Chen Rong partiu sem olhar para trás.

Não era de admirar que, embora Yangzhou concentrasse o esplendor e a prosperidade da região de Jiangnan, as famílias tradicionais locais tivessem de sobreviver da venda de gelo no verão, enquanto forasteiros acumulavam riquezas fabulosas monopolizando as salinas.

Apenas pelo incidente daquele dia, ficava claro o significado do ditado: "Quem faz grandes coisas preza a própria pele, e diante do menor lucro esquece a honra"!

Era espantoso como, ao longo de todos aqueles anos, eles jamais haviam testemunhado os métodos implacáveis do Inspetor de Sal.

Será que precisavam que a desgraça da aniquilação total caísse sobre as suas próprias cabeças para finalmente sentirem a dor?

Entre os oito grandes clãs salineiros de Yangzhou, com exceção da família Huang que se mantinha inabalável, os demais haviam sido substituídos três vezes inteiras naquela dúzia de anos, e em todas as ocasiões o sangue correra em abundância.

Pensaria a família Feng que, mantendo-se supostamente alheia aos negócios do sal, o Tribunal de Sal não conseguiria alcançá-los?

Que ingenuidade infantil!

Após a partida frustrada de Chen Rong, Feng Jian hesitou e murmurou:
— E se...

Antes que concluísse, seu filho Feng Cheng inclinou-se e argumentou:
— Pai, oficialmente podemos dissolver a facção Qinghe e enviar alguns bodes expiatórios para a prisão, afinal, os carcereiros são nossos conhecidos de confiança. Mas, se ouvirmos o senhor Chen, a nossa própria casa estará a destruir a muralha defensiva que nos protege! Ouvi dizer recentemente que até caixões já tinham sido preparados dentro do Tribunal de Sal, e os grandes e pequenos mercadores de sal estão com os olhos injetados de cobiça, aguardando ansiosamente os seis meses após a morte daquele homem para lucrar enormemente. Vender clandestinamente uma carga de sal particular rende tanto quanto dez cargas de sal oficial! Em qual mansão deles não há salteadores contratados? Se destruirmos a facção Qinghe de verdade, quando a desgraça nos atingir, não teremos sequer como nos defender. Além disso, o primo Ke nem sequer feriu gravemente a gente da família Jia, e já querem exigir uma vida em troca? Que tirania é essa? Ademais, nosso tio de terceiro grau atua como magistrado assistente em Yingtianfu, em Jinling; a nossa família não é um grupo de provincianos sem raízes, temos apoios sólidos na burocracia imperial.

Feng Jian assentiu lentamente com a cabeça, embora ainda demonstrasse receio:
— E se o Tribunal de Sal enfurecer-se a ponto de...

Feng Cheng deu um sorriso convencido e replicou:
— Se o senhor Chen não fosse um censor imperial acumulando interinamente o cargo no Tribunal de Sal, teríamos mesmo de agir com cautela. Contudo, agora que aquele senhor Lin está com um pé na cova, acaso o senhor Chen aplicará um golpe mortal contra a nossa família?

Ouvindo aquilo, Feng Jian soltou um riso irônico e balançou a cabeça:
— És mesmo astuto, a ponto de calcular até os amigos de teu próprio pai.

Feng Cheng curvou-se em sinal de respeito e desculpa:
— O filho age assim por falta de alternativa; não posso permitir que o senhor, meu pai, que é um homem íntegro e honrado, envolva-se em negócios tão vulgares.

Feng Jian anuiu:
— Levanta-te. Façam como dissestes... Ah, cuidai de manter as aparências exteriores e, quanto à escritura da Casa de Livros Sanwei, enviem-na logo aos donos, sem mesquinharias.

Feng Cheng sorriu e disse:
— Pode descansar, pai. Em tais assuntos, não haverá mais erros.

***

No Tribunal de Sal, ala oeste, nos aposentos de hóspedes.

Após os homens da Facção da Areia Dourada terem dado banho em Li Fu e o vestirem com roupas limpas, Li Jing entrou no quarto.

Ela ouvira do lado de fora da porta toda a conversa travada entre Jia Qiang e Li Fu naquele dia.

Houve momentos em que quase empurrou a porta para entrar, mas conteve-se no último instante.

Afinal, Jia Qiang desconstruíra e explicara com clareza cristalina a "estupidez" que aqueles homens dos rios e lagos ostentavam, frisando que, se não erradicassem a ingenuidade excessiva de Li Fu, jamais poderiam voltar a confiar-lhe cargos de relevo.

Caso contrário, todas as riquezas que conquistassem jamais seriam suficientes para Li Fu distribuir aos outros.

Ser leal e generoso com os amigos não era um defeito, mas esbanjar prata sem discernir quem merecia ou não era pura tolice.

Pelo visto, o resultado fora satisfatório...

— Pai, como te sentes?

Afinal, Li Fu permanecera deitado no leito por vários anos; embora houvesse recuperado o vigor graças a remédios preciosos e tônicos restauradores contínuos, ainda não conseguia manter-se de pé por conta própria.

Olhando para a filha com um olhar complexo após a saída dos subordinados da facção, Li Fu perguntou com voz grave e rouca:
— Daqui em diante, a facção da Areia Dourada foi vendida aos oficiais do governo?

Sentando-se calmamente numa cadeira próxima à cama, Li Jing balançou a cabeça:
— O nosso jovem amo disse que não exercerá cargos na burocracia imperial. Pai, a tua saúde anda debilitada, não penses nisso agora; o mais importante é recuperares as forças.

Após um momento de silêncio, Li Fu respondeu com a voz áspera:
— Jing'er, nestes anos todos, o pai não viveu em vão; ainda conquistei a lealdade de alguns heróis com quem posso contar até com a própria vida. Já que agora devemos uma dívida de sangue e honra, teremos de pagá-la com a vida se necessário for. Vou ditar-te alguns nomes e locais; escreve algumas cartas e envia-as por mim.