Capítulo 160: Provocação

No Tribunal do Encarregado do Sal, Salão Lin Zhong.

A fisionomia de Lin Ruhai ainda exibia um leve ar definhado, e, observando Han Bin que estava sentado à sua frente parecendo um velho agricultor, sorriu:
— Senhor Banshan, os rumores diziam que vossa senhoria havia aparecido ontem em Jinling, como é que já chegou à prefeitura de Yangzhou? Estará porventura com pressa de tomar o meu grande selo?

Han Bin deu um gole no chá, saboreou-o por um instante com os lábios antes de responder, e, em vez disso, tornou a avaliar Lin Ruhai de cima a baixo, dizendo em tom grave:
— O seu físico pode ser considerado salvo com isto? Ao receber a sua memorial submetida, Sua Majestade sentiu verdadeiramente o coração partido como se estivesse a ser cortado por facas, mencionando o assunto na missiva que me enviou, com o despacho imperial escrito a vermelho em três caracteres de dor! E ordenou-me ainda que cuidasse bem da minha saúde... Ruhai, vossa senhoria pode ser tido como um antigo súdito do Filho do Céu, aqueles que vêm dos tempos da residência imperial são apenas meia dúzia, e em matéria de capacidade económica e administrativa, o seu talento de *tanhua* é o mais destacado. Nestes anos, sem a receita do imposto sobre a salinidade que o senhor, na qualidade de censor imperial da salina, enviava anualmente para a capital em valores crescentes, muitos problemas teriam sido extremamente difíceis de resolver para Sua Majestade.

Chen Rong sentava-se no assento de cortesia como acompanhante, e, ao contemplar os dois homens que via pela primeira vez nos assentos principais, não pôde deixar de estalar a língua em silêncio.

O Senhor Banshan era verdadeiramente o Senhor Banshan; por direito, Lin Ruhai era a autoridade máxima do Tribunal do Encarregado do Sal, além de possuir uma origem familiar extremamente poderosa, mas diante de Han Bin, era incapaz sequer de controlar a iniciativa.

Pois Han Bin era ainda mais formidável!

Lin Ruhai descendia de uma honrosa posição de *tanhua*, mas Han Bin provinha das fileiras dos laureados com o primeiro lugar nos exames imperiais, o título de *zhuangyuan*.

A linhagem de Lin Ruhai, marcada por gerações de marqueses, era por certo formidável, mas embora Han Bin não ostentasse tal estirpe, graças aos seus vinte e oito anos de serviço oficial nas regiões inóspitas e gélidas das fronteiras, governando o povo e trazendo paz ao Estado, granjeando o respeito de todo o império, como poderia ele ficar atrás da proteção dos antepassados da família Lin?

Ainda para mais, ele era mais velho do que Lin Ruhai.

Ainda bem que o espírito e a serenidade de Lin Ruhai tinham aumentado consideravelmente nos últimos tempos, pelo que não quis disputar a primazia do momento e riu de bom grado:
— Eu próprio nunca imaginei que pudesse sair vivo das portas do inferno.

Depois de examinar minuciosamente o ânimo e a vitalidade do outro, Han Bin soltou um suspiro pausado e anuiu:
— O melhor é que não haja nada! Ruhai, desta vez apressei-me para a prefeitura de Yangzhou sob o manto da noite, receando precisamente que vossa senhoria já tivesse falecido, pelo que vim de propósito para assumir a administração do Tribunal do Encarregado do Sal. Esse era o pior cenário, pois o tribunal do Vice-Rei de Liangjiang também se encontra num completo emaranhado. Contudo, os impostos do sal são de uma importância verdadeiramente capital, e eu não posso ignorá-los. Agora, ao vê-lo são e salvo, sinto o meu coração aliviado em boa parte.

Ao ouvir isto, Lin Ruhai apressou-se a dizer:
— Senhor Banshan, uma vez que as ordens imperiais já foram transmitidas, esta administração do sal deve naturalmente ser transferida...

Antes que pudesse concluir, Han Bin acenou com a mão e retorquiu:
— Outros tempos, outras medidas, meu caro irmão Ruhai, embora nunca nos tivéssemos visto pessoalmente, trocamos correspondência durante largos anos e mais cedo ou mais tarde serviremos juntos na mesma corte, por isso não percamos tempo com estas falsas reciprocidades e recusas. Terá obrigatoriamente de continuar a zelar pela administração do sal por ora; pelo menos, partilhe o fardo comigo durante meio ano, até que eu consiga ordenar o tribunal do Vice-Rei em Jiangning, e só então a entregarei a vossa senhoria. Aquele lugar é ainda mais complexo e problemático do que este. Enviarei a memorial mais tarde... Ruhai, vossa senhoria comanda o Tribunal do Encarregado do Sal há treze anos, e a integridade do seu desempenho como magistrado é de uma raridade sem igual na Antiguidade; por todo o país e na corte, quem não o elogia e admira? O senhor está familiarizado com os assuntos governamentais desta zona, pelo que, mesmo que o seu corpo ainda não esteja totalmente restabelecido, enquanto estiver presente, a administração do sal em Yangzhou não cairá no caos.

Ao ouvir tais palavras, Lin Ruhai sentiu quase um rubor de vergonha, abanou a cabeça e ponderou:
— Falando nisso, sinto-me envergonhado; outrora também pensava assim, acreditando sempre que conseguiria pelo menos manter a estabilidade na situação de Yangzhou. Mas quem diria que viria a saber da notícia da nomeação do Senhor Banshan como Vice-Rei de Liangjiang através dos rumores cá fora do tribunal...

Ao escutar isto, Han Bin franziu visivelmente o cenho e declarou com firmeza:
— Vossa senhoria não morreu, como é que se deixou chegar a este ponto? Parece que habitualmente os seus métodos ainda continuam a ser demasiado brandos, razão pela qual, nos momentos decisivos, lhe falta pulso para impor autoridade. Meu caro irmão Ruhai, só aplicando métodos severos como o relâmpago se manifesta a compaixão de Bodhisattva; não cultive uma atitude vacilante ou pedante. Aquele vício nauseabundo dos velhos ministros da era Jingchu de manter uma harmonia superficial e contemporizar com tudo, o senhor nunca deve imitar!

Lin Ruhai aceitou a admoestação com um sentimento de culpa, assentindo:
— É verdade; tendo governado Yangzhou por mais de dez anos, a única conclusão a que cheguei foi a de que os negociantes não podem deixar de ser encorajados, mas nunca, em circunstância alguma, se lhes pode dar rédea solta. Caso contrário, sobrevirão inevitavelmente grandes distúrbios!

Han Bin regozijou-se vivamente ao ouvir tal confissão, bateu palmas com satisfação e exclamou:
— Se Ruhai tem esta perspetiva, eu deixo de ter motivos de inquietação. Quanto aos mercadores que cumprem as regras, é claro que não devemos interferir com eles. Mas no que respeita aos mercadores corruptos e perversos, aqueles que ousam desafiar tudo e todos e agir sem lei só porque acumularam umas poucas moedas de prata fétidas, devemos desferir-lhes golpes implacáveis. A dinastia possui há muito regulamentos claros: o contrabando de sal é punido com o mesmo crime da falsificação de moeda, sendo ambos considerados delitos de lesa-majestade! Sob o traço vermelho do Filho do Céu, eliminá-los não constitui ofensa às leis celestiais. Por conseguinte, nunca se deve nutrir uma clemência excessiva e frívola.

Lin Ruhai suspirou internamente, sabendo já que o Senhor Banshan era extremamente generoso e compassivo para com o povo e os agricultores, mas nunca imaginara que este velho oficial guardasse uma animosidade tão implacável e feroz em relação à classe mercantil.

No entanto, considerando a conjuntura atual da dinastia, que se encontrava excessivamente frouxa, era de facto necessária a mão de ferro de um oficial do Grande Conselho para aplicar uma severa reformulação.

Pensando nisto, assentiu com a cabeça:
— O Senhor Banshan tem toda a razão; deve-se ser implacável quando necessário, e ser implacável com os malfeitores equivale a ser bondoso com os inocentes.

Han Bin soltou uma gargalhada sonora e afirmou:
— Eu bem dizia que Ruhai nunca seria como esses oficiais pedantes ou eruditos corruptos, mas sim uma verdadeira coluna vertebral da dinastia!

Enquanto conversavam, Lin Ruhai de repente viu o mordomo aparecer à porta, permanecendo no limiar sem ousar entrar, mas também sem se retirar.

Franziu ligeiramente o cenho e inquiriu:
— Que se passa?

O mordomo, ao ouvir a pergunta, apressou-se a entrar e relatou o sucedido na mansão da família Mei.

O acompanhante apenas os seguira até às segundas portas do Jardim Mei, razão pela qual o mordomo Wang concluiu por fim:
— Atualmente, a concubina entrou para os aposentos interiores, enquanto o segundo jovem mestre Qiang foi instalado no salão lateral.

Ao ouvir isto, Lin Ruhai deu uma risada de pura irritação, balançou a cabeça e comentou com Han Bin:
— A família Mei é descendente do mestre Fuweng, mas eu nunca pensei que fossem tão astutos e lisonjeiros.

Han Bin manteve o rosto severo e pronunciou:
— As notícias deles chegam-lhes umas a seguir às outras com grande rapidez. Meu caro irmão Ruhai, já reparou? Esta gente, fiando-se no facto de possuírem prata, tem recursos extraordinários. Sabendo que o senhor vai partir, mesmo que haja uma forte probabilidade de retornar à capital para assumir um cargo mais elevado, desde que saiam da prefeitura de Yangzhou, atrevem-se a não o tomar em conta. Semelhantes indivíduos, uma vez deixados sem controlo, provocarão grandes catástrofes! Meu estimado irmão Ruhai, nunca seja brando de coração!

Ouvindo tais palavras, Lin Ruhai assentiu lentamente e ponderou:
— Inicialmente, pensei apenas que estivessem a demonstrar a indiferença típica de quem vê partir o governante anterior, sem refletir mais profundamente. Ouvindo as palavras do Senhor Banshan, sinto agora que... é efetivamente assim. — Após uma breve pausa, Lin Ruhai olhou para Chen Rong, que assistia no assento de cortesia, e ordenou: — Mianren, conduza imediatamente uma escolta de guardas das salinas, cerque a residência da família Feng na cidade do norte, prenda todos os indivíduos do sexo masculino da família Feng e investigue a fundo o caso de contrabando de sal da Facção Qinghe.

A expressão de Chen Rong mudou drasticamente ao ouvir a ordem, mas não nutria o mínimo desejo de interceder pela família Feng.

Quando alguém está determinado a autodestruir-se, nem os deuses o podem salvar.

Han Bin perguntou de súbito:
— E essa família Mei, estará limpa ou não?

Lin Ruhai franziu levemente o cenho e, após meditar um momento, respondeu a Han Bin:
— No negócio do sal, se alguém afirmar estar totalmente limpo, não é digno de crença. A família Mei também tem alguns traços escuros, mas, de um modo geral, ainda cumprem as regras.

Han Bin soltou um resmungo, ergueu o rosto semelhante ao de um camponês idoso, mas com um tom de voz supremamente autoritário:
— Apanhar apenas a família Feng como exemplo não será suficiente para infundir temor nos corações. Meu caro irmão Ruhai, a nova política imperial para a administração do sal está iminente e constituirá uma transformação sem precedentes, tocando inevitavelmente nos interesses fundamentais dos Oito grandes mercadores de sal. Hoje, podemos precisamente aproveitar as cabeças das famílias Mei e Feng para matar a galinha e assustar os macacos, aterrorizando os rebeldes e transgressores! O papel de vilão não tem de ser desempenhado por vossa senhoria; eu, cumulando o cargo de Vice-Rei de Liangjiang com a superintendência do sal, farei com que esta primeira ordem oficial recaia exatamente sobre as famílias Feng e Mei!

Ao ouvir isto, Lin Ruhai franziu profundamente o cenho, para logo em seguida soltar um suspiro resignado...

Mestre Fuweng, peço desculpa.

……

Jardim Mei, Salão Meiqing.

Salão lateral.

Diante das palavras frias e cortantes de Jia Qiang, que quase rasgavam por completo as aparências, Mei Gu viu-se obrigado a engolir o orgulho e a aguentar a situação com um sorriso forçado.

Afinal, a família Mei nunca tencionara romper abertamente com o Tribunal do Encarregado do Sal, pretendendo apenas, através do banquete de aniversário daquele dia, demonstrar perante todas as grandes famílias da prefeitura de Yangzhou que eram inocentes de culpa.

Quanto à família Lin... a família Mei ainda almejava manter secretamente a relação de parentesco por aliança e, em momentos cruciais, continuar a contar com o apoio de Lin Ruhai.

Naturalmente, só se podia dizer que a esperança era bela...

Mas a realidade revelava-se, sem dúvida, extremamente cruel.

Pelo menos a julgar pela atitude de Jia Qiang, desta vez a família Mei tinha ofendido profundamente a família Lin e os Jia da capital.

No seu íntimo, Mei Gu nutria um ódio profundo, mas exteriormente mantinha um sorriso bajulador, convidando Jia Qiang a sentar-se uma e outra vez.

Jia Qiang já não tinha a menor intenção de se sentar e preparava-se para virar as costas e retirar-se.

Se fosse por si mesmo, ainda poderia conter-se e tolerar um pouco.

Contudo, naquele dia ele representava Lin Ruhai, como poderia suportar semelhante ultraje?

Lin Ruhai reinara com poder e prestígio em Yangzhou durante mais de uma década, e se Jia Qiang se sentasse naquele salão lateral, estaria a permitir que a canalha de Yangzhou zombasse da reputação de Lin Ruhai, reduzindo-a a cinzas.

Acontece que Mei Gu não ousava deter Jia Qiang, mas este foi inesperadamente interceptado no seu caminho por um par de gémeos.

— O jovem mestre vindo da capital tem realmente uma postura altiva; sentar-se à mesa com os jovens da nossa prefeitura de Yangzhou é porventura desonroso para vossa senhoria?

— É isso mesmo, pertencemos todos à mesma geração; embora vossa senhoria provenha da nobreza da capital e nós, gente de Yangzhou, não possamos comparar-nos, será que sentarmo-nos todos juntos constitui uma humilhação para si?

Estes dois gémeos eram deveras pérfidos, pois sabiam perfeitamente como atiçar o ressentimento alheio.

Jia Qiang soltou um riso sarcástico e inquiriu:
— E vós, quem sois vós na família Mei?

Os gémeos responderam em coro, rindo:
— Nós não somos da família Mei; eu chamo-me Feng Zuo (Feng You) e ele chama-se Feng You (Feng Zuo).

O olhar de Jia Qiang passou rapidamente por cima de ambos e disse:
— Afinal sois da família Feng. Acabo de experimentar a perícia da Facção Qinghe da família Feng em armar ciladas para prejudicar os outros, e pensava que tal conduta se devesse apenas à baixeza e malícia dos subordinados da vossa casa; mas ao ver-vos hoje aos dois, é que compreendo o provérbio de que se o trave mestre está torto, os esteios também o estão. Se tivesse visto apenas a Facção Qinghe, não poderia ter julgado o caráter da vossa família. Contudo, ao observar a vossa postura hoje, posso afirmar com certeza que toda a vossa família, do alto a baixo, é composta por indivíduos desprezíveis, vis e ignóbeis.

— Hahaha!

Ninguém ali era tolo; inicialmente, ao ouvirem as palavras dos gémeos da família Feng, alguns dos presentes no salão lateral poderiam ter-se sentido ofendidos.

Mas pensando bem, se Jia Qiang se apresentava naquele dia como representante de Lin Ruhai, as palavras dos gémeos da família Feng revelavam-se francamente maliciosas e pérfidas.

Apenas não esperavam que Jia Qiang repreendesse a família Feng de forma tão direta e impiedosa, de alto a baixo.

Habitualmente, todos ali prezavam as aparências e agiam com decoro; por mais ferozes que fossem as lutas nos bastidores, exteriormente mantinham pelo menos a fachada de homens cultos e educados.

Mesmo quando as relações se rompiam, o procedimento habitual baseava-se em "convencer os outros pela razão", pois quem jamais presenciara um comportamento tão feroz e desassossegado?

Os jovens presentes no salão lateral, adorando um bom espetáculo, irromperam em gargalhadas.

Houve ainda quem incitasse a situação, o que enfureceu grandemente os gémeos da família Feng, levando-os a cometer o ato de que mais se iriam arrepender em toda a sua vida...

Tomados pela ira e pela vergonha, perderam o raciocínio e tentaram agredir fisicamente a Jia Qiang.

Jia Qiang soltou uma risada fria; a idade da imaturidade adolescente permitia efetivamente cometer atos de pura insensatez.

Mas aqueles jovens ignorantes decerto desconheciam que o seu estatuto oficial era, antes de mais, o de descendente de uma família de guerreiros e oficiais militares!

Seguindo o movimento dos braços de ambos ao tentarem agarrá-lo, Jia Qiang desferiu um golpe rápido como um relâmpago, atingindo com precisão os pontos nevrálgicos das articulações; os dois jovens irresponsáveis soltaram um "au" em uníssono, recuando com os braços pendentes e dormentes.

Contudo, Jia Qiang utilizou as palavras como espadas; o seu intuito era precisamente provocar aqueles dois rapazes insensatos para que atacassem e transformassem o incidente num escândalo de proporções maiores.

Visto que o seu objetivo estava prestes a ser coroado de êxito, como iria ele interromper a acção a meio?

Aproveitando-se, portanto, do desequilíbrio e da debandada dos dois irmãos insensatos, desferiu um novo golpe, mas desta vez, o sangue fez-se ver...

……

No Salão Meiqing.

Mei Xun encontrava-se a conversar com os chefes de quatro das oito grandes famílias de mercadores de sal, bem como com o patriarca da família Feng, o patriarca da família Xu e outros líderes dos clãs locais de prestígio da prefeitura de Yangzhou.

O tema da conversação girava, naturalmente, em torno da chegada do novo Vice-Rei de Liangjiang a Jinling e da sua intenção de reclamar a autoridade sobre a cobrança do imposto do sal.

Os chefes das famílias de mercadores Bai, Shen, Wu e Zhou já tinham mudado radicalmente de atitude em relação a Feng Jian, e o patriarca da família Bai, Bai Yuan, sorriu e comentou:
— Irmão Xixian, após a extinção do Tribunal do Encarregado do Sal, o governo da prefeitura de Yangzhou assumirá a responsabilidade direta pela supervisão do comércio do sal; nessa altura, a família Feng assumirá diretamente a incumbência de prender os contrabandistas de sal. A ascensão da família Feng está a um passo de se realizar.

Ouvindo isto, Feng Jian respondeu com modéstia:
— Ora essa, de modo algum; a família Feng é apenas uma modesta secretaria no governo da prefeitura, como se pode falar em ascensão? Mesmo que consigamos realizar algum trabalho, não passará de um benefício prestado aos nossos concidadãos.

Se outro proferisse tais palavras, os velhos lobos ali sentados decerto não as creditariam.

Contudo, a família Feng era diferente; tratava-se de uma verdadeira família local de prestígio que raramente cultivava inimizades com as grandes casas aristocráticas.

Como controlavam o departamento militar do governo da prefeitura, sempre que alguém recorria aos seus préstimos, desde que estivesse ao seu alcance ajudar, a família Feng estendia sempre a mão, e o patriarca Feng Jian era amplamente reputado como um fidalgo íntegro e de coração compassivo.

Por conseguinte, as suas palavras mereciam a crença daqueles patriarcas.

Justo quando os presentes pretendiam continuar a elogiar Feng Jian, ouviram de repente uma série de gritos agudos e alaridos vindos da direção do salão lateral.

Mei Xun, que não se importava de ver outros roubarem-lhe o protagonismo, franziu de imediato o cenho e ordenou a Mei Jiu:
— Vai ver o que se passa.

Contudo, antes que Mei Jiu pudesse atravessar a porta, viram o mordomo Sun Cai precipitar-se para o interior com o rosto marcado pela nítida impressão de uma bofetada, exclamando aflito:
— Senhor, segundo senhor, a coisa está preta! Aquele Jia Qiang está quase a espancar até à morte os dois jovens mestres da família Feng, e até o jovem mestre que tentou apartar a briga foi agredido...

— O quê?!

……