Capítulo 161: Pedir perdão de joelhos?

"Vossa Excelência é excessivamente rude. Falemos com calma, afinal somos todos homens letrados; onde já se viu recorrer a agressões sem motivo?"

No salão lateral, um jovem que simpatizava com a família Feng, ou que desejava bajulá-la, levantou-se e censurou-o.

Jia Qiang estava limpando a palma da mão com um lenço de tecido quando, ao ouvir tais palavras, ergueu os olhos na direção do rapaz e perguntou: "E o senhor, quem é?"

O interlocutor respondeu com um matiz de soberba: "Sou Bai Ziqing, da família Bai."

Jia Qiang soltou um riso sarcástico e retrucou: "Então o senhor sabe quem eu sou?"

O sorriso de Bai Ziqing assumiu um ar ligeiramente enigmático: "Vossa Excelência não é por acaso um parente do senhor censor do Tribunal de Administração de Sal? E veio da capital..."

Jia Qiang respondeu com frieza: "Meu ilustre avô foi o duque Ningguo, um dos oito duques fundadores da dinastia. Sou descendente de uma linhagem de oficiais militares. A família Jia sempre transmitiu a arte da guerra de geração em geração. Eu dou uma lição em cães que bloqueiam o caminho, o que há de errado nisso?"

Já que o Imperador Emérito e o Imperador Long'an o haviam forçado implacavelmente a retornar para a família Jia, caso algo grave acontecesse à família no futuro, fugir seria uma impossibilidade. Seria, portanto, estúpido da sua parte abster-se de tirar proveito dessa pequena conveniência.

Por conseguinte, Jia Qiang não se furtava a utilizar o prestígio de seus antepassados para resolver assuntos menores.

"Você..."

Bai Ziqing engasgou-se com a resposta; jamais lhe negara a hipótese de ponderar por esse prisma.

Como a dinastia Da-Yan desfrutava de um longo período de paz e a aristocracia militar era, em sua maioria, mantida sob estrito controle na capital, sem permissão para manter laços particulares com oficiais provinciais, sua influência real no exterior era deveras minguada.

Contudo, quando um herdeiro de família militar surgia e resolvia os problemas recorrendo à força física, decerto não se podia qualificar tal atitude como simples grosseria.

Apenas na prefeitura de Yangzhou é que um nobre militar desconhecido era visto como um elemento anômalo que desrespeitava as regras convencionais da sociedade, algo que ninguém apreciava...

Jia Qiang compreendia perfeitamente essa lógica. Guardou o lenço com o qual enxugara as mãos e declarou com indiferença: "Apesar de ser descendente de militares, também sou um homem de letras. A razão pela qual recuso-me a discutir a razão e a justiça com eles é que a razão e a justiça devem ser debatidas com homens honrados, e não com canalhas vis e desprezíveis. Hoje, embora eu seja da geração mais jovem, vim em representação do senhor Lin, censor da Salina, para celebrar o aniversário da venerável senhora da família Mei, e fui relegado a este salão lateral... Quem está certo e quem está errado nesta situação, creio que não é necessário reiterar. O jovem da família Feng comportou-se de maneira desprezível e vergonhosa ao equiparar a minha partida a um desrespeito a todos os senhores. Diante de tal indivíduo, esperariam acaso que eu perdesse tempo raciocinando? Com os senhores aqui presentes, estou plenamente disposto a argumentar com civilidade, pois não sou um homem arrogante ou tirânico. No entanto, com patifes, o melhor é resolver as pendências recorrendo aos punhos."

Tão logo essas palavras foram proferidas, a maioria dos presentes assentiu em silêncio.

Apenas os membros da família Mei ostentavam expressões terrivelmente sombrias. Se o herdeiro da família Feng era um canalha, o que vinha a ser a família Mei? Seria ainda pior do que um canalha?

Contudo, não houve necessidade de aguardar qualquer réplica, pois Mei Xun, Mei Jiu, Feng Jian e outras figuras proeminentes da prefeitura de Yangzhou surgiram na entrada do salão.

Feng Jian gabava-se de ser um homem íntegro e probo, sempre rigoroso na educação dos filhos, dedicando um afeto singular a esses gêmeos nascidos de concubina.

Ao ver naquele exato momento os filhos Feng Zuo e Feng You caídos ao chão, com os rostos cobertos de sangue e sem sequer ousarem soltar um gemido, sentiu simultaneamente uma dor lancinante e uma ira indescritível. Rugiu então: "Que métodos cruéis!"

Dito isto, voltou-se para Mei Xun e vociferou: "Irmão Mei, pelo ocorrido de hoje, a família Mei deve dar uma satisfação à minha família Feng!"

A intenção original de Mei Xun era aproveitar a oportunidade daquele dia para desvincular-se do Tribunal de Administração de Sal, que estava prestes a ser abolido, e, em segundo lugar, estreitar laços com elites locais consuetudinárias como as famílias Feng e Xu, que detinham o poder administrativo na prefeitura há gerações.

Infortunadamente, tudo fora arruinado e, para piorar, de uma maneira em que perdera absolutamente tudo...

Naquele instante, viu-se forçado pelas circunstâncias a tomar uma decisão irrevogável.

Mei Xun lançou um olhar sombrio a Jia Qiang, que, por sua vez, o encarava como se estivesse diante de um debilóide.

Diante do olhar provocador de Jia Qiang, o furor de Mei Xun intensificou-se ainda mais. Ele disse com voz grave: "Mesmo sendo um jovem de uma família distinta da capital, por acaso desconhece as normas de respeito para com os mais velhos ao encontrá-los?"

O olhar de Jia Qiang tornou-se ainda mais desdenhoso: "Meu mestre, o censor Lin, conversa de igual para igual com o sábio mestre Fuweng; quem aqui se atreve a considerar-se meu ancião? A família Mei está realmente cega e com a mente turvada, a ponto de não saber mais reconhecer as pessoas." Fez uma breve pausa e prosseguiu com um sorriso mordaz: "Hoje vim a conhecer os modos de proceder da família Mei. Maravilhoso! Façam o favor de enviar alguém aos aposentos interiores para perguntar à concubina Mei se ela prefere retornar comigo ao tribunal agora mesmo, ou se prefere esperar que o Tribunal de Administração de Sal envie alguém para buscá-la mais tarde?"

"Poupe-nos de usar o Tribunal de Administração de Sal para intimidar os outros! O Filho do Céu já emitiu um decreto ordenando a extinção do Tribunal de Administração de Sal, e a administração do sal passará inteiramente para o vice-rei dos dois jiangs! Hoje, você cometeu agressões na residência da família Mei e não sairá daqui sem nos dar uma satisfação!"

Ao ver que Jia Qiang desdenhava tão abertamente da família Mei, Mei Jiu já não conseguia conter a própria fúria e berrou estridentemente.

Ao ouvir tais palavras, Jia Qiang compreendeu tudo de súbito: era por isso mesmo!!

Contudo, imediatamente a seguir, mal pôde conter o desejo de rir a gargalhadas!

Quando Lin如海 o enviara juntamente com a concubina Mei ao Jardim Mei para felicitar os aniversariantes, a intenção era manifestar claramente a sua afeição por extensão e demonstrar ao exterior a sua firme determinação de proteger a família Mei.

Ele estava de partida iminente para reassumir funções na capital.

Mesmo regressando à capital, será que ele deixaria de proteger uma reles família Mei?

Com os méritos acumulados ao longo daqueles anos e a rede de influências que tecera na burocracia de Jiangnan, seria porventura uma tarefa árdua proteger uma única família Mei?

A família Mei apenas recordava que, nos últimos anos, Lin Ruhuhai pouco interviera em seus assuntos, abstendo-se de visitá-los por longos períodos, o que lhes dava a impressão de que ele os desprezava solenemente...

Contudo, recusavam-se a ponderar: se de fato não estivessem sob a sombra protetora de Lin Ruhai, seria aquele bando de incompetentes capaz de elevar a família Mei ao patamar de poder e influência que ostentava naquele dia?

Devido à estreiteza de suas visões e perspectivas, a estupidez humana tornava-se deveras desprovida de limites.

Assim que descobriu o motivo subjacente, Jia Qiang perdeu qualquer vontade de permanecer ali por mais tempo. Voltou um olhar gélido para Mei Jiu e ironizou: "Satisfação? Acaso a vossa família Mei tem estatura para exigir de mim qualquer justificativa?"

Nesse exato instante, no salão lateral, um jovem elegante de dezessete ou dezoito anos, vestindo roupas de brocado e com um ar entediado, levantou-se e sorriu: "Ainda há pouco, quando a pessoa pretendia retirar-se, foram justamente Feng Zuo e Feng You que insistiram em barrar-lhe o caminho, proferindo inumeráveis impertinências e provocando o atrito. Para cúmulo, foram os dois primeiros a desferir golpes, apenas revelando-se inferiores em habilidade..."

"Xu Zhen, cale a boca!"

Xu Minghe, patriarca da família Xu, mudou drasticamente de expressão e ordenou em tom severo: "És tu este pequeno desgraçado que sabes demais?"

O jovem chamado Xu Zhen soltou uma risadinha e absteve-se de adiantar mais comentários.

Jia Qiang desviou o olhar de soslayo para ele e, logo em seguida, ouviu Mei Xun declarar friamente: "Visto que foste tu quem agrediu e feriu outros, deves primeiro ajoelhar-te e prostrar-te diante do senhor Feng para pedir perdão, e depois recolher-te aos aposentos de hóspedes. Quando o banquete de aniversário terminar, eu mesmo te conduzirei de volta ao Tribunal de Administração de Sal para rogar ao senhor Lin que te puna e discipline. O príncipe que infringe a lei incorre na mesma pena que o plebeu. Acredito que o senhor Lin não agirá com parcialidade."

Terminada a frase, Mei Jiu esboçou um sorriso sarcástico e fez um gesto com a mão. Imediatamente adentraram quatro criados robustos, avançando com a nítida intenção de subjugar Jia Qiang.

Jia Qiang sentiu uma irritação tão cômica que quase lhe faltavam palavras para descrever a situação. Pensou consigo mesmo: "Parece que, ao longo destes anos, os métodos de meu ilustre tio-avô foram excessivamente benevolentes... O que passa afinal pela cabeça desta gente da família Mei? Mesmo que meu tio-avô deixe de exercer o cargo de censor de sal, o mais provável é que retorne à capital para assumir um posto de alta graduação, e não que esteja arruinado. Têm água na cabeça?"

Mei Jiu replicou com impaciência: "Para nós, pouco importa se a ascensão de Lin Ruhai foi grandiosa ou se ele caiu em desgraça; ao longo destes anos jamais colhemos qualquer benefício de sua parte, e ele sequer cruzou as portas da nossa casa."

Dessa vez, Jia Qiang compreendeu com clareza cristalina o raciocínio da família Mei: eles realmente acreditavam que jamais haviam usufruído de qualquer favor ou dívida de gratidão para com Lin Ruhai!

Julgando que, com a partida iminente de Lin Ruhai, não conseguiriam extrair mais nenhuma vantagem dali, decidiram tratá-lo com tal frieza?

Mas havia mais: mesmo a atitude de frieza não justificaria chegar a tal extremo; aquilo claramente devia-se à necessidade de exibir-se para terceiros!

Para quem? Para a família Feng? Para os mercadores de sal?

Encarando o clã Mei, Jia Qiang sorriu com escárnio no íntimo. Receava o clã Mei que, por nunca terem desfrutado das benesses de Lin Ruhai, tivessem agora receio de arcar com as inimizades que recaíam sobre ele...

Compreendendo este ponto crucial, ele ficou completamente sem palavras diante daquele bando de imbeciles cujas imaginações voavam até as nuvens.

Contudo, ao ver os quatro capangas robustos avançarem para forçá-lo a ajoelhar-se, Jia Qiang soltou um riso sarcástico. Deu um passo rápido à frente, agarrou firmemente o pescoço de Mei Xun, imobilizando-lhe a garganta, e, voltando-se para o aterrorizado Mei Jiu e os demais, declarou com voz gélida: "No pavilhão Zuixian da capital, o próprio Imperador Emérito permitiu-me viver como um homem livre por toda a vida, e excetuando o Céu, a Terra, o Soberano, os Pais e os Mestres, não preciso ajoelhar-me perante mais ninguém. Que espécie de insignificantes cães vadios vocês pensam que são para exigir que eu me ajoelhe e peça desculpas? Sumam daqui!"

Todas aquelas figuras de proa da cidade de Yangzhou ficaram estupefactas com o comportamento audacioso e temerário de Jia Qiang.

Não era como se nunca tivessem testemunhado atos de desespero; muitos deles inclusive mantinham bandos de valentões sob seu patrocínio.

Mas quando é que alguém ousara atrever-se a tal insolência na presença deles?

Será que todos os vindos da capital eram tão desenfreados e ferozes?

Recordavam-se de quando Lin Ruhai, no início de seus trinta anos, chegara a Yangzhou para assumir o comando do Tribunal de Administração de Sal. Naquela época, os oito grandes mercadores de sal possuíam riquezas comparáveis às de um império e contavam com o feito notável de terem doado prata para recepcionar o Imperador Emérito, recebendo deste generosos louvores. Quem dentre eles dera alguma importância a um mero erudito?

Contudo, mal podiam prever que, após submergir na penumbra por apenas meio ano, Lin Ruhai utilizaria métodos implacáveis para aniquilar duas famílias de uma só vez, mergulhando Jiangnan em profundo pavor.

Agora, o discípulo daquele mesmo Lin Ruhai revelava-se ainda mais violento do que o mestre.

Primeiro, deixara os dois jovens herdeiros da família Feng caídos no chão com o rosto ensanguentado; depois, cobrira de insultos a respeitável e aristocrática família Mei de Yangzhou; e, naquele exato momento, fizera refém o próprio patriarca da família Mei...

Uma ousadia tão extrema a ponto de abrir os olhos de qualquer um!

"Jia Qiang, estás louco? Larga o homem imediatamente! Se o meu irmão sofrer o menor arranhão, garanto que não sairás vivo do Jardim Mei hoje!"

Mei Jiu, Mei Gu e os demais membros da família Mei, ao constatarem que Mei Xun fora subjugado e estrangulado, arregalaram os olhos de ódio, desejando arrancar a pele e os ossos de Jia Qiang enquanto berravam histericamente.

Os patriarcas das famílias Feng, Xu e dos quatro grandes mercadores de sal também intervieram sucessivamente:

"Solta-o primeiro!"

"Que falta de decoro é essa? Larga-o já!"

"Que audácia! Este lugar é a prefeitura de Yangzhou, não um terreno onde possas fazer o que bem entendes. Liberta-o imediatamente, senão..."

"Senão o quê?"

Antes que Bai Yuan, patriarca da família Bai, pudesse concluir a frase, ouviu-se uma voz gélida soar nas suas costas.

Todos viraram a cabeça e, no instante seguinte, mudaram coletivamente de expressão.

Chen Rong, o subcensor do Tribunal de Administração de Sal, já não ostentava o menor traço de sua habitual cordialidade e erudição; pelo contrário, irradiava uma aura assustadora e intimidatória.

Atrás dele, marchava um contingente de mais de uma centena de guardas de sal com ares ferozes, portando jugos e correntes, agindo como tigres e lobos à espreita.

Ao deparar-se com tal cenário, os membros da família Mei perderam temporariamente a voz, estupefactos, enquanto Feng Jian dava um passo à frente e perguntava: "Irmão Mianren, o que significa isto?"

O patriarca da família Bai, sentindo uma enorme tensão no peito, questionou: "Senhor censor, tanto quanto sei, o Filho do Céu já promulgou um decreto ordenando a redução do Tribunal de Administração de Sal. O vice-rei dos dois jiangs assumiu funções ontem em Jiangning e o decreto já foi expedido; por conseguinte, o Tribunal de Administração de Sal parece já não deter a prerrogativa de mobilizar os guardas de sal, não é verdade?"

Com o semblante severo, Chen Rong respondeu com firmeza: "O senhor vice-rei encontra-se neste preciso momento no Tribunal de Administração de Sal. Esta ordem constitui o primeiro ato administrativo emitido por Sua Excelência após assumir o controlo da administração das salinas."

"Que ordem é essa afinal?!"

Perguntou Feng Jian com a voz trêmula.

Olhando para ele com um olhar onde era difícil ocultar a desilusão e o pesar, Chen Rong declarou solenemente: "Por ordem do vice-rei, a família Feng incorre no crime de patrocinar a facção Qinghe e semear o caos em Yangzhou. Quanto à família Mei, o seu crime consiste no envolvimento com sal ilegal. Hoje, venho pessoalmente prender os membros de ambas as famílias, tanto da casa dos Feng quanto da dos Mei! Qualquer um que ouse desafiar esta ordem será decapitado no mesmo instante!"

Para os patriarcas da família Feng, tal anúncio soou como um raio em céu azul, mas a verdadeira terrorífica revelação recaía sobre a família Mei.

Uma vez que um mercador de sal ficava manchado por tal acusação, tornava-se absolutamente impossível limpar o seu nome.

Qual dos mercadores de sal não contrabandeava um pouco de sal clandestinamente?

A diferença residia apenas no volume, se era muito ou pouco.

Enquanto não ultrapassasse os limites toleráveis, as autoridades faziam vista grossa, desde que os impostos alfandegários fossem pagos pontualmente e que, no dia a dia, fizessem generosas doações para fins beneficentes.

Porém, uma vez que uma investigação oficial era ordenada, isso equivalia a uma sentença de morte irrevogável.

Quando Mei Xun fora subjugado pela garganta por Jia Qiang, mantivera o semblante impassível; contudo, naquele exato momento, o seu rosto estava pálido como a morte, o corpo tremia como folha ao vento e, fixando um olhar repleto de súplica em Chen Rong, perguntou com a voz trêmula: "Senhor censor... Onde está o senhor Lin?"

Ao ouvir tal indagação, Chen Rong proferiu com um olhar gélido: "O senhor censor e o senhor vice-rei são velhos amigos de mais de uma década. Em circunstâncias normais, o primeiro poderia decerto interceder e ponderar a situação em favor da família Mei. Contudo, antes mesmo que o senhor censor pudesse pronunciar-se, a notícia do incidente de hoje no Jardim Mei chegou ao tribunal. Ora vejam! Sua Excelência enviou pessoalmente o seu discípulo para felicitar o aniversário, mas este foi relegado a um salão lateral, e ainda houve quem ousasse forçá-lo a ajoelhar-se e pedir perdão... Excelente! Tivemos hoje uma belíssima lição! Vão todos juntos para a masmorra discutir a fundo de que maneira pretendem pedir perdão!"

Jia Qiang soltou o pescoço de Mei Xun com displicência, deixando-o desabar frouxamente no chão. Sob o olhar atento de todos, limpou as mãos com o lenço, caminhou até Chen Rong, inclinou-se ligeiramente em sinal de respeito e disse em tom suave: "Tio-mestre, se não há mais nada, irei buscar a tia para regressarmos ao tribunal."

Chen Rong esboçou uma expressão de surpresa, não imaginando que Jia Qiang renunciaria à oportunidade de esmagar implacavelmente o orgulho daquela gente, embora pensasse que seria ainda melhor assim...

Ele assentiu e disse: "Vai então. O senhor e o eminente Ban Shan, vice-rei dos dois jiangs, estão reunidos no Salão Zhonglin e também aguardam o teu regresso."

Jia Qiang: "..."

Droga, por que tinha de ser aquele velho teimoso?

Parece que os seus dias em Jiangnan não iam ser nada fáceis...

...

*(Nota do tradutor omitida conforme diretrizes estritas).*