Capítulo Cento e Sessenta e Dois: Dificuldade

"Segundo-Irmão Qiang, você já está aqui em nossa Prefeitura de Yangzhou há tantos dias vindo da capital. Como sabíamos que o senhor estaria prestando cuidados filiais dentro do Yamen da Intendência de Sal, nós todos não ousamos incomodá-lo antes. Agora que o Grande Intendente de Sal já se recuperou, se nós não cumprirmos com os deveres de anfitriões, seríamos deveras indelicados. Se isso chegasse aos ouvidos da capital mais tarde, a capital apenas diria que os jovens da nossa Prefeitura de Yangzhou não entendem minimamente as regras de hospitalidade. Mal sabemos quando o Segundo-Irmão Qiang terá tempo livre para nos dar a honra de sua presença, beber alguns cálices de vinho amarelo no Lago Slender West e apreciar as cores das flores de Yangzhou?"

Assim que Jia Qiang estava prestes a partir, Xu Zhen, que havia falado por ele no salão lateral momentos antes, de repente perguntou com uma risada sonora.

Apenas que esta ocasião...

Esta atmosfera...

Quase fez com que as famílias Mei e Feng morressem de raiva viva!

No entanto, nos olhos dos outros chefes de família, todos brilhavam com um brilho singular enquanto olhavam para Xu Zhen com admiração, passando discretamente piscadelas para os jovens de suas respectivas famílias.

Sendo todos homens de grande sagacidade, como os jovens de cada casa não entenderiam como escolher seu lado naquele momento?

Portanto, eles se apressaram em apoiar Xu Zhen um após o outro, incluindo Bai Ziqing da família Bai anteriormente, e os quatro jovens das Oito Grandes Famílias de Sal cujos anciãos não tinham comparecido.

"Exatamente, embora nossa Prefeitura de Yangzhou não possa se comparar à capital divina central, ela tem seus próprios encantos."

"Sim, se até mesmo uma figura esplêndida como o Segundo-Irmão Qiang viesse a Yangzhou e nós não o tratássemos devidamente, como teríamos cara para encarar nossos pares na capital?"

"Com certeza, com certeza, vamos organizar!"

Contudo, contrariando as expectativas, Xu Zhen, que havia começado tudo, disse preguiçosamente: "Ora, mil taças de vinho são poucas com um confidente, meia frase é demais com quem não nos entende. Vocês quererem convidar é uma coisa; eu, Ziming, Zixun e Yuancheng somos os quatro mais imprestáveis do clã, e por isso conseguimos conversar bem. Segundo-Irmão Qiang, se não se importar, esta noite nós, irmãos, prepararemos um banquete de boas-vindas a bordo de um barco pintado no Lago Slender West, que tal?"

Ao ouvirem isso, Bai Ziqing e os outros jovens fecharam a expressão.

Os demais chefes de família também mudaram de semblante, pois nenhum dos citados por Xu Zhen era descendente de suas próprias casas.

Eram todos aqueles jovens rebeldes e desvalorizados enviados por aquelas quatro famílias de sal que não tinham comparecido, a maioria sendo jovens libertinos notórios na Prefeitura de Yangzhou, exatamente com a mesma índole de Xu Zhen.

Inesperadamente, Jia Qiang sorriu levemente e disse: "Esta noite não será possível, há outro assunto ordenado por um ancião de que devo cuidar... Que tal amanhã?"

Ouvindo isso, os olhos de Xu Zhen brilharam e ele riu estrondosamente: "Bom! Então está combinado, amanhã à noite na hora do cão, nos encontraremos no barco pintado do Lago Slender West, sem falta! A propósito, Segundo-Irmão Qiang, eu sou Xu Zhen!"

Dito isso, ele se virou diretamente para o chefe da família Xu, Xu Minhe, esticando a mão e perguntando: "Velho, vai dar a prata ou não? Se não der, só me restará spongiar uma recepção do Segundo-Irmão Qiang. Quando essa má fama da família Xu de dar calote chegar à capital, por mim tudo bem, mas se o irmão mais velho for prestar os exames imperiais..."

Pela primeira vez, Xu Minhe achou que aquele filho maldito era, diabos, tão adorável assim?

Portanto, ele riu e repreendeu sucessivamente: "Dou, dou, dou, trate-os bem! Se houver qualquer falha ou desdém, cuide bem da sua pele!"

Tendo recebido a sugestão desesperada e frenética de seu pai Bai Yuanru, que parecia a de um galo doente, Bai Ziqing também suprimiu à força a humilhação em seu coração e disse com um sorriso bajulador: "Um evento tão auspicioso não pode ficar apenas com Zhongluan, eu..."

Contudo, enquanto ele olhava com entusiasmo para Jia Qiang, este nem sequer lhe dedicou um olhar de relance e, sem parar mais, partiu a passos largos.

O rosto de Bai Ziqing ficou subitamente vermelho, depois virou roxo e, por fim, escureceu completamente...

"Hehehe!"

Xu Zhen, com a cabeça inclinada e um ar displicente, ficou parado ao lado observando a expressão dele e soltou uma risada sem escrúpulos.

Olhando na direção da portaria, guardas do sal chegavam carregando cangas...

...

Yamen da Intendência de Sal.

Quando Jia Qiang viu a Concubina Mei, com os olhos levemente avermelhados e inchados, entrar nos aposentos internos, ele soltou um suspiro profundo e seguiu apreensivo em direção ao Salão Zhonglin.

Ele se perguntava qual seria a reação da turma de Xu Zhen se soubessem que ele tinha desavenças com o Vice-Rei das Duas Províncias de Jiangnan...

Essa corja era realmente astuta como demônios.

Dentro do Salão Zhonglin, ao ver Jia Qiang entrar passo a passo, sem pressa, o rosto de agricultor idoso de Han Bin exibia um sorriso sem alegria, com o olhar perscrutado.

Contudo, sob aquele olhar perscrutador, o coração de Jia Qiang acabou por se acalmar; ele encarou diretamente o velho com o olhar firme e, após entrar no salão principal, prostrou-se em sinal de respeito.

Evidentemente, tanto Lin Ruhai quanto Han Bin já sabiam do ocorrido no salão lateral do Jardim Mei, e o semblante de Lin Ruhai não era nada bom.

No entanto, antes que Lin Ruhai pudesse abrir a boca, Han Bin tomou a iniciativa de perguntar: "Tendo testemunhado hoje a face desses mercadores, você ainda acha que a expansão comercial do Imperador Aposentado é algo bom? Na visão deles, o que você é, um digno descendente do Duque de Ningguo? Seu mestre Ruhai foi escolhido pelo coração do imperador, um ilustre acadêmico de terceiro grau, um digno Inspetor de Sal Imperial de Terceiro Escalão, e foi tratado com tanto desdém apenas por ter 'perdido o poder' momentaneamente. Desde a antiguidade, os mercadores não produzem nada, compram barato e vendem caro, valorizando o lucro em detrimento da moralidade; se leis rigorosas não forem aplicadas, desastres certamente surgirão! Ao longo destes anos, os ritos e a música decaíram a tal ponto, você, rapaz imaturo, presenciou a realidade dos fatos hoje?"

Jia Qiang olhou para Lin Ruhai antes de assentir lentamente e, balançando a cabeça, disse: "As palavras do Lorde Banshan, este jovem só pode concordar pela metade."

Ao ouvir isso, o rosto de Han Bin escureceu e ele sorriu friamente: "Ah, e quais seriam as partes que você ainda não compreende?"

Jia Qiang sentiu-se impotente diante da prepotência e narcisismo daquele velho, embora isso fosse perfeitamente normal.

Mesmo em sua vida anterior, pelo menos metade dos principais dirigentes que ele conheceu agiam exatamente assim...

Para ocupar o cargo de liderança, ou para permanecer nele por mais tempo, se a autoridade severa não for usada para impor respeito, as coisas realmente não funcionam bem.

Jia Qiang fez uma pausa e disse: "Meu senhor, o jovem ousa perguntar: após servir por trinta anos na burocracia, o senhor viu mais mercadores desprezíveis e vis, ou mais oficiais desavergonhados? Em termos de prostração servil e falta absoluta de princípios, os mercadores causam mais mal, ou os oficiais causam mais mal? Na minha limitada compreensão, seja oficial ou mercador, há tanto boas pessoas quanto más. Desde que as leis e regras do país os restrinjam constantemente, sem frouxidão e com inspeções rigorosas contínuas, como poderiam agir de forma desenfreada? Naturalmente, meu conhecimento é superficial e vi pouco, conseguindo enxergar apenas até este ponto, o que inevitavelmente torna meus pensamentos simplistas. Mas, já que o senhor me fez tal pergunta, só posso responder desta maneira."

O rosto moreno e rugoso de Han Bin contraiu-se ao ouvir isso. Após avaliar Jia Qiang por um bom tempo, ele disse a Lin Ruhai: "Irmão Ruhai, viu só? Este aqui é um pedregulho de estrada escorregadio! Causou uma confusão tão grande na capital e fugiu sacudindo a poeira para a Prefeitura de Yangzhou. Nem mesmo aqui em Yangzhou ele consegue ficar sossegado, vindo pregar peças na minha frente. Insiste em dizer que seu conhecimento é superficial; seguindo o raciocínio dele, se eu fosse discutir com ele, eu próprio não estaria demonstrando a mesma superficialidade?"

Lin Ruhai riu afavelmente e disse: "Se o irmão Qiang não estivesse com a ambição voltada para fora da burocracia, essa sua serenidade de espírito seria genuinamente a semente de um grande ministro."

Com o olhar fixo em Jia Qiang, Han Bin perguntou: "Ambição voltada para fora da burocracia? Seria por acaso medo de que eu viesse cobrar contas de você?"

No passado, Han Bin havia alertado Jia Qiang de que, se descobrisse que ele estava tramando algo nos bastidores, garantiria que ele não tivesse onde se firmar na corte imperial.

Contudo, investigações posteriores conduzidas por homens de Han Bin revelaram ser impossível que Jia Qiang soubesse antecipadamente da visita imperial do Imperador Aposentado ao Restaurante Zuixian.

Com sua grandeza de espírito e magnanimidade, ele naturalmente não iria se indispor com um jovem leal ao imperador e guiado pelo senso de dever.

Somando-se agora o fato de Jia Qiang ter salvo Lin Ruhai — o que equivalia a preservar para ele um general crucial da nova política —, as divergências anteriores podiam ser consideradas resolvidas.

O ouvir agora que o rapaz se dedicava a assuntos alheios à carreira oficial, era natural que sentisse certo desgosto.

No entanto, Jia Qiang balançou a cabeça e replicou: "Mesmo que o Lorde Banshan carregue as expectativas de todo o império e sua virtude e reputação sejam conhecidas em todos os lugares, eu sempre ajo com a consciência limpa, então por que temeria o senhor? Apenas não tenho aspirações nessa direção..."

"Então onde residem suas aspirações? Tão jovem e não se aplica aos estudos, não busca servir à corte nem nutre o ideal de pacificar o país; acaso deseja apenas devotar-se à busca cega por prazeres e gozos?"

As sobrancelhas de Han Bin franziram-se ainda mais, e seu tom tornou-se cada vez mais severo.

Lin Ruhai continuava sentado ao lado com um sorriso no rosto, mantendo-se em silêncio. Ele sabia que Han Bin era um homem de aspirações elevadas e convicções irredutíveis, com capacidade para o alto cargo de chanceler, cujos padrões morais logo o isolariam dos cem funcionários, e cujo critério de seleção era tão rigoroso que raramente permitia que altos dignatários entrassem em seu círculo de apreço.

Portanto, repreender e orientar Jia Qiang naquele momento não era de forma alguma algo ruim.

Parecendo compreender isso, Jia Qiang não se irritou, mantendo sua compostura serena e pacífica enquanto sorria levemente: "Meu senhor, não entrar na carreira oficial não significa deixar de ler ou de estudar. Apenas acontece que este jovem não estuda os livros dos sábios estritamente para se tornar um oficial."

Assim que essas palavras foram proferidas, as sobrancelhas de Han Bin se moveram.

E então ele ouviu Jia Qiang continuar: "Talvez devido à minha origem, este jovem ouviu falar desde cedo de muitos assuntos sórdidos na burocracia. Embora saiba que são inevitáveis e compreenda que a corrupção e a degeneração exigem combate para que a retidão prevaleça sobre o mal, eu não desejo superestimar a mim mesmo. Há inúmeros talentos capazes na burocracia, e a vez certamente não caberia a mim..."

"Se todos pensarem como você, quem conduzirá os grandes assuntos de Estado do império?!"

Han Bin rugiu severamente.

Jia Qiang sobressaltou-se levemente com a reprimenda, mas logo assentiu e disse: "O que o Lorde Banshan disse é inteiramente verdade; esta é de fato a minha desculpa. Contudo, o mar da burocracia é traiçoeiro e perigoso, e eu realmente não tenho inclinação para me aventurar nele. Meus pais faleceram cedo, e preciso dar continuidade à linhagem familiar..."

Han Bin soltou um snort e disse: "Constituir família e estabelecer-se na vida é o caminho correto, mas você é tão jovem e já acolheu duas concubinas em sua casa, ainda se preocupa em não ter descendentes? Se realmente não tiver herdeiros, será então a vontade do céu."

Exausto e impotente, Jia Qiang sorriu amargamente: "Lorde Banshan, embora minhas ambições não sejam grandiosas, eu tenho pequenas aspirações. Trata-se de ganhar prata para abrir mais livrarias, vender mais livros e, com o lucro obtido, construir mais escolas comunitárias rurais, permitindo que as crianças das famílias camponesas empobrecidas possam ter acesso à instrução básica... Naturalmente, esse empreendimento será extremamente difícil e sua utilidade imediata talvez não seja tão expressiva, mas este é o sonho tolo deste descendente. Comparado a tramar e conspirar contra ministros corruptos e desonestos na burocracia, prefiro realizar trabalhos mais puros."

Ouvindo tais palavras, Han Bin finalmente cessou as reprimendas severas. Trocando um rápido olhar com Lin Ruhai, ele comentou: "No fim das contas, trata-se da conduta de um mercador... Ele lhe disse a mesma coisa?"

Lin Ruhai assentiu lentamente e sorriu: "Se não fosse por isso, eu não teria dado o meu consentimento..."

Olhando novamente para Jia Qiang, Han Bin zombou: "Vá primeiro conquistar um título acadêmico e depois venha falar com ousadia! Acaso pensa que ser oficial é algo que qualquer um consegue simplesmente porque quer?"

Jia Qiang sorriu e absteve-se de continuar o debate.

Não possuir um título acadêmico oficial era de fato uma grande desvantagem ao dialogar com os outros naquela época.

Era exatamente como não ter sequer um diploma do ensino fundamental em sua vida anterior.

Com um sorriso, Lin Ruhai disse: "Muito bem, vocês já se cansaram bastante por hoje, podem retirar-se."

Jia Qiang curvou-se em sinal de respeito e retirou-se.

Tanto Han Bin quanto Lin Ruhai eram veteranos da burocracia com dezenas de anos de experiência, dotados de vastíssima bagagem na administração pública. Embora as tiradas de Jia Qiang pudessem exibir lampejos de brilho, esperar que dois figurões qualificados para ingressar no Grande Conselho e servir como chanceleres pedissem conselhos a ele sobre como governar o estado seria algo digno de gargalhadas...

Após a sua partida, Han Bin assentiu levemente e ponderou: "Tenho visto muitos jovens talentosos ao longo dos anos, e esse seu sobrinho-neto é deveras excelente. É uma pena que ele esteja envolvido profundamente demais nas turbulências da capital; imagino que ele esteja genuinamente amedrontado, razão pela qual deseja manter-se firmemente afastado da burocracia. Contudo, quem pode prever o futuro? Juramentos na burocracia valem tanto quanto vento. Irmão Ruhai, confio-lhe a superintendência de sal de Lianghuai. Embora sua compleição física ainda esteja em recuperação, seu espírito e vitalidade estão restabelecidos; cuide bem disso para mim. A receita fiscal de dois milhões de taças de prata do sal de Yangzhou, com aumento progressivo ano a ano, não pode sofrer o menor percalço; a situação com Sua Majestade na capital não é fácil."

Lin Ruhai assentiu e garantiu: "Pode ficar tranquilo, Lorde Banshan, este é o meu dever fundamental."

Levantando-se, Han Bin declarou: "Naturalmente confio em você, mas este fardo pesado não pode recuar inteiramente sobre seus ombros. Espere e veja, serei eu o primeiro a impor respeito e intimidá-los, servindo de apoio para você. Quando você retornar à capital no próximo ano, os dias certamente serão difíceis; a maioria dos oficiais íntegros favoráveis à nova política já deixou a capital nesta ocasião, portanto, ao retornar no próximo ano, cuide-se muito bem!"

Ele compreendia claramente o tipo de cenário e de reação violenta que Lin Ruhai teria de enfrentar; por isso, não permitiria que Lin Ruhai, convalescente e acamado, suportasse sozinho tamanha pressão, preferindo atrair primeiro uma onda de animosidade e deixar claro aos mercadores de sal da Prefeitura de Yangzhou que ele era o verdadeiro artífice por trás da iminente reforma tributária do sal, aquele que cortaria o poder monopolista das Oito Grandes Famílias!

Quem quisesse buscar vingança ou reaver prejuízos que viesse procurar a ele, Han Banshan!

Quanto à situação perigosa que Lin Ruhai enfrentaria ao retornar à capital no próximo ano, restaria a ele próprio superá-la...

A malignidade da capital era provavelmente cem vezes maior do que a de Jiangnan...